Обвязав пояс самодельной веревкой, девушка проверила, как мужчина закрепил свободный конец, подошла к дереву, взобралась на него и поползла на четвереньках! Илькар с интересом разглядывал короткие юбки, забыв изумиться такому простому решению. Между тем Миа рвалась вперед, оставляя клочья одежды на особенно коварных ветках. Примерно на середине дерева шнур закончился.
Привяжи свой конец к дереву, негромко и четко начал инструктировать растерявшуюся на миг девушку Ночной король.
Миа, дрожа, распутала веревку на поясе и прикрепила на «мостике», кое-как запутав среди сучков.
Теперь тяни веревку к себе и обвязывай талию!
А как же вы? голос дребезжал, но в остальном Миа держалась хорошо.
Доберусь, отмахнулся король, у меня есть магия!
Поверив в это простое объяснение, девушка все же добралась до веток другого дерева и осторожно полезла вниз. Убедившись, что яркие кудри спрятались в зеленых ветвях незнакомого дерева, Илькар встал на четвереньки и пополз.
Вообще-то, всесильный Ночной король отчаянно боялся высоты. Был в его жизни эпизод с нетрезвым отцом и высокой крепостной стеной. Трехлетний малыш болтался над земляным валом в руке весьма нетрезвого папаши, кричащего ему в лицо, как он ненавидит сына. К счастью, их обоих увидела мать и вовремя спеленала сиятельного любовника плющом. Наутро они покинули замок родителя и больше туда не вернулись. Неслыханная для благородного лорда попойка случилась по случаю заключения лордом Мидаром помолвки с унылой человеческой девицей, обладающей вздорным характером и приличным приданым.
Матушка низкородная эльфийка не пожелала вернуться к семье с полукровкой на руках. Пожила еще какое-то время у стен замка, стоически перенося визиты женатого лорда. Подрастила сына, обучила кое-чему и вернулась в Лес. А лорд Мидар принял на руки прощальное письмо, пустой домик и полудикого щенка, ненавидящего его и весь мир.
Месть леди Кариэль получилась прекрасной лорд Мидар не имел других сыновей, как ни старался. Уже позже, когда он признал бастарда и занялся его образованием, ему намекнули, что шесть дочерей от жены и дюжина от любовниц могли быть местью обиженной эльфийки. Успевший отяжелеть и постареть мужчина только рукой махнул на это предположение дураком он не был и давно обо всем догадался. Потому и учил полукровку как знатного лорда. И не раз уж обозвал себя самыми непотребными словами. Эльфийка, пусть и не знатная, одним своим присутствием дарила любовнику долголетие и здоровье, а уж что она умела как маг, человеческим простецам и не снилось!
Мысли об отце помогли отвлечься, так что Илькар и не заметил, как добрался до веревки.
Отвязывайте! раздался снизу голос Миа. Я здесь хорошо закрепила!
Поверив девушке на слово, Ночной король распутал шнур, намотал на руку и дальнейший путь проделал гораздо быстрее и увереннее. Безо всякой магии. У него просто не осталось маны. Все было потрачено на заклинание исцеления перелома у рыжей леди.
Дерево, на котором они очутились, росло на похожем плато. Только здесь уже была трава, какие-то пичужки и зверьки. Но главное здесь нашлась вода! Некоторое время они вдвоем стояли на коленях, прямо на мокрых камнях, утоляя жажду. Потом принялись изучать окрестности. Этот лес очень отличался от того, где они были с Дарити и Эвиором. Воздух был чище и прохладнее, совсем не было подлеска, зато под деревьями-великанами лежал огромный толстый слой листвы, кишащий насекомыми и мелкими зверьками.
Обострив свое родовое восприятие, Ночной король сумел отыскать растущие на краю плато кусты, усыпанные ягодами. Птицы уже полакомились спелыми плодами сверху, мелкие грызуны снизу, но среди колючих веток еще можно было набрать достаточно сочных, кисло-сладких «капель», собранных в длинные грозди.
Подкрепившись, Миарэнди спросила:
Будем искать еще один мост?
Нет, мужчина небрежным жестом отряхнул пальцы и задумчиво промокнул губы листочком вместо салфетки. Мы попробуем отыскать пещеру.
Пещеру? рыженькая поежилась и обняла себя за плечи.
Здесь есть родник, который уходит в скалу, значит, есть пещеры, промытые водой. Если найдем такую, сможем спуститься по руслу ручья.
Там же темно! И страшно! возразила девушка.
Магический огонек я зажгу, отозвался Ночной король, побежим быстро, на бегу согреемся.
Почему все же дерево не поискать? уперлась Миарэнди.
Здесь деревья другие, нехотя пояснил Илькар, древесина сочная и слабая. Думаю, они просто не выдержат мой вес, если даже получится уронить дерево на уровень ниже. Да и ронять его некуда, внизу все деревья слишком далеко.
Девушка подошла к краю плато и своими глазами убедилась в правоте попутчика. Даже дерево ближайшее шпилькой поковыряла, проверяя слова мужчины. Ночной король следил за ней с пониманием среди воров доверчивых не было. Ему даже импонировало такое внимание к деталям. Только вот солнце уже покраснело, и это означало скорое наступление темноты.
Миарэнди, позвал он девушку, нам сейчас нужно отыскать вход в пещеру, а потом несколько часов посидеть на дереве.
На дереве? Зачем? искренне удивилась Миа.
Пещеры редко бывают пустыми. Днем там спят ночные охотники. Если мы отыщем вход, придется подождать, пока хозяин лежки уйдет за добычей.
Так мы полезем в пещеру ночью? в голосе взломщицы послышался настоящий ужас.
Ты боишься ночи, темноты или пещер? насмешливо спросил Илькар.
Пещер, призналась девушка, опустив голову.
Расскажешь? Ночной король встал с бревна, на котором они трапезничали, предложил иномирянке руку и под разговор увлек ее к той части скалы, где, по его предположениям, была пещера. Точнее, растения в той части плато говорили ему о наличии карстовых пещер, не дающих их корням проникать слишком глубоко в почву.
Миа его задумку по отвлечению поняла, но спорить не стала:
У нас У моего клана так проходит испытание, принялась говорить она, старательно глядя себе под ноги. Большая пещера. В ней прячутся решетки, ловушки, двери, которые надо вскрыть, чтобы добраться до родового амулета. Те, кто проходят испытания, остаются в клане, те, кто не справляется, уходят замуж в другой клан.
Мужчины тоже? поднял бровь Ночной король.
Мужчины тоже, подтвердила девушка, есть кланы, в которых правят женщины, или отцы подыскивают мужей своим успешным дочерям.
Ты не справилась? удивленным тоном спросил Илькар. Мне показалось, ты отлично знаешь свое ремесло.
Пещера, вздохнула девушка так, что мужчине послышался всхлип, я испугалась так, что не смогла открыть ни одной двери. Через сутки меня вывел отец и сразу объявил, что я выхожу замуж на ближайшем балу невест.
Что именно тебя напугало? продолжал ковырять рану девушки Ночной король. Запах, звук, темнота?
Ощущение громадного количества камня над головой, ворчливо ответила Миа. Ей явно не понравилось столь легкомысленное отношение спутника к ее переживаниям.
Значит, повязка на глаза не поможет, с сожалением сделал вывод Илькар. Могу предложить транс.
Транс? девушка, не понимая, хлопнула ресницами.
Я введу тебя в полусон, ты будешь думать, что идешь, скажем, по незнакомому дому. Все будешь видеть и слышать, но перестанешь бояться.
Миа сразу принялась уточнять подробности:
Как я буду идти, если буду спать?
Ты будешь идти во сне, терпеливо объяснял Илькар. Я буду рядом и не дам тебе упасть или удариться.
Он уже увидел возможный вход в пещеры и теперь всего лишь тянул время, пока плющ, повинуясь его силе, выпускал длинный отросток, на ощупь проверяющий, есть ли кто в логове.
Рыжая прищурилась:
А что, если ты меня бросишь, как балласт?
Не брошу, одобрительно хмыкнул Ночной король, если я прав, поодиночке мы замок не найдем.
А если не прав? скепсиса в голосе девушки не убавилось.
Проверять не буду. Можешь не верить, но мама и отец пытались вырастить из меня хорошего эльфо-человека, тут мужчина позволил себе хмыкнуть. Я не очень оправдал их ожидания, но малолетних девиц на завтрак не ем и не обижаю!
Глава 9
Экспедицию для спасения Ночного короля организовали быстро. Маги и драконы закинули в походные мешки спальники и смену одежды, плюс некоторое количество сухих продуктов на тот случай, если охотиться будет лень. Дирран, как эмиссар короля драконов, был приучен обходиться лишь магией и подручными средствами, но мешок паковал основательно ведь с ним собиралась лететь его возлюбленная супруга.
Женщин к приключению ректор допускать не хотел, но после некоторого колебания позволил лететь госпоже Фиркин и Варваре. Первая была полезным специалистом в любых условиях, а вторая применила весьма действенный шантаж. Иномирянка, вышедшая замуж за дракона, не постеснялась вцепиться в мужа руками и ногами и предложить желающим оторвать ее. Арролл сразу поднял руки, сдаваясь: