Аллан не сволочь, запротестовал Монти. Он кладезь свежих идей, благодаря которым можно без труда разбогатеть. Что касается моей ненаглядной супруги, то погляди вон туда.
Посмотрев в направлении, куда указывал палец приятеля, вся троица пришла в замешательство, поскольку их взорам открылась жуткая картина, не вписывающаяся в общепринятые рамки цивилизованного общества. Прямо на одном из столов стояла обшарпанная клетка для перевозки мелкого рогатого скота, украшенная ради приличия несколькими розовыми бантиками; а внутри нее, подобно диковинной зверушке, расположилась бедняжка Элеонора, одетая в короткую голубую блузу-чоли, усыпанную разноцветным бисером, просторные темно-бордовые шаровары-сальвары, зауженные у самых щиколоток, и золотистые тапочки-моджари с характерными для них остроконечными мысами. Завершала образ дымчатая вуаль, закрепленная на прическе латунным обручем.
Ну, чего молчишь? рявкнул на супругу Монти. Давай начинай петь, пока у наших гостей хватает терпения смотреть на твою кислую физиономию. В противном случае таверна скоро опустеет и тогда я буду вынужден взяться за ремень.
По поводу кислой физиономии захмелевший грубиян, успевший вылакать к тому времени бутылку джина, попал в самую точку. Прошлой ночью жене не удалось сомкнуть глаз ни на секунду, в связи с чем у нее был такой бледный и изможденный вид, что складывалось впечатление, будто она страдает какой-то трудноизлечимой болезнью, сопровождаемой частыми приступами лихорадки или даже удушья.
Так эта разодетая карлица еще и петь умеет? выкрикнул из центра зала обрюзгший детина с копной сальных волос на голове, мигом переместив взгляд с пышного бюста служанки в сторону клетки.
Надеюсь, умеет, съязвил Монти, прикладываясь ко второй бутылке. По крайней мере, я ей выделил целую ночь на подготовку.
Пусть споет! заголосили остальные посетители, последовав примеру детины.
Пусть споет! Пусть споет!
От безысходности, а также из-за боязни быть поколоченной буйным мужем, редко бросающим слова на ветер, Элеоноре ничего не оставалось, как подчиниться настойчивым требованиям толпы и затянуть заунывную песню, что распевали молодые ополченцы, сражающиеся против своей воли с повстанческой армией герцога Монмута:
Туманный взгляд печальных глаз
Направлен в сторону звезд.
Там много света и тепла,
А здесь лишь серый лед.
Но скоро к нам придет весна,
Придет к нам и тепло.
Мы поднимем знамена над головой,
И будет все равно,
Что красный крест внутри знамен,
Несущий людям боль.
Долой свободу и любовь!
Да здравствует король!
Тебе не кажется, что ты перегнул палку? возмутились Невилл с Персом, одарив Монти укоризненными взглядами.
И это еще мягко сказано, добавил Малоун, подойдя вплотную к клетке, чтобы сорвать с нее замок.
На вашем месте, джентльмены, я бы не стал влезать в чужие семейные дела, пришел на помощь приятелю Аллан Кросби. Пусть они сами разбираются между собой.
Да как они смогут разобраться, если одного держат постоянно в страхе? продолжил свою мысль Малоун, на всякий случай отдернув руку от замка. Неужели не видно, до какого жалкого состояния доведена Элеонора каждодневными понуканиями и мордобоем?
Тем не менее сегодняшняя выручка бьет все рекорды, поэтому нашей малютке следует чуточку потерпеть.
Чуточку?
Ага, чуточку.
Сидя в клетке, словно безвольная тварь?
Моя жена и есть безвольная тварь! внезапно заорал Монти, скинув на пол бутылку. Безвольная тварь, которую родители ничем кроме бесплодия не одарили!
Полегче, дружище, снова возмутились Невилл с Персом. Не забывай, что у твоей жены имеются братья. Уж им точно не понравится то, как ты отвратительно обошелся с их сестрой. И в данном конфликте мы предпочтем остаться в сторонке.
А вот и одарили, наконец, произнесла Элеонора, заметив рукоять пистолета, выглядывающую из-за полы распахнутой куртки Аллана Кросби.
О чем это она? настороженно поинтересовался тот, догадавшись, куда смотрит жертва его несносных козней.
Понятия не имею, пожал плечами Монти.
Спорим на ваш пистолет, сэр, что я с расстояния двадцати шагов попаду в пенс.
Понятия не имею, пожал плечами Монти.
Спорим на ваш пистолет, сэр, что я с расстояния двадцати шагов попаду в пенс.
Ерунда, засмеялся Аллан. В мире нет женщины, способной проявить такую меткость.
Ставлю десять гиней, не унималась Элеонора.
Все равно ерунда. Ты только зря потратишь деньги.
Причем мои, не на шутку встревожился Монти. Только попробуй заключить с ним пари, дура! Я потом с тебя живой шкуру спущу!
Почему же? возразил Аллан. У нас любой человек обладает правом испытать свою удачу. В том числе и представительницы слабого пола.
Ну так что, по рукам? глаза Элеоноры блеснули дьявольским огоньком.
По рукам. Отпирайте клетку и сдвигайте всю мебель в сторону. Сейчас поглядим, кому судьба благоволит больше. Бывалый моряк против заносчивой леди. Кому сказать не поверят!
Пока друзья Монти расчищали место для предстоящего поединка, а посетители таверны наперебой делали ставки, в подавляющей массе отдавая предпочтение мужчине, Аллан Кросби решил поиздеваться над соперницей, вследствие чего задал ей следующий вопрос:
Послушай, малышка, коль твою глупую головенку посетила столь дерзкая идея, не смогла бы ты сама зарядить пистолет?
С превеликим удовольствием, сэр! Давайте его сюда.
Держи!
Взяв из протянутых рук пистолет вместе с мешочком боеприпасов, Элеонора подошла к дальнему столу, на котором уже стояла бутылка со вставленным в горлышко пенсом, и без малейшей капли смущения принялась заниматься тем, о чем простые женщины были даже не в силах помыслить. Сперва она забила в ствол основной пороховой заряд, затем при помощи шомпола загнала туда же пулю, обернутую для лучшей сцепки лоскутом ткани, далее взвела курок с куском кремния на конце, открыла крышку полки, сыпанула внутрь порцию затравочного пороха и вернула крышку в исходное положение.
Готово!
Странно, процедил сквозь зубы Аллан Кросби, переместив взгляд в сторону входных дверей, где стояли часы. На все про все у тебя ушло не больше пары минут.
Если быть точнее, не больше одной минуты.
Тем более странно. Как такое возможно, чтобы леди управлялась с оружием наравне с джентльменом? Просто уму непостижимо!
Оставив вопрос без ответа, Элеонора отсчитала двадцать шагов, развернулась на сто восемьдесят градусов и замерла по стойке смирно, готовясь в любое мгновение спустить курок.
А прицеливаться ты собираешься? спросил Монти, косясь то на бутылку, то на супругу.
Зачем? Тут ведь совсем близко.
Тогда стреляй! скомандовал Аллан Кросби. Уж больно мне не терпится ощутить в кармане лишние десять гиней.
Как скажете.
Миниатюрная ручонка, уверенно удерживающая тяжелый пистолет на весу, резко вытянулась вперед, и через секунду раздался настолько оглушительный хлопок, что многим из присутствующих пришлось зажать уши ладонями. Потом помещение таверны заволокло густым дымом, тем самым мешая с ходу определить, кто именно стал победителем заключенного пари. Хотя большинство присутствующих не сомневалось в исходе, ибо ни одна женщина на свете не способна поразить цель даже с расстояния двух шагов, поскольку природа посчитала ненужным наделять слабый пол подобными навыками, предложив взамен умение соблазнять мужчин пухлой грудью и широкими бедрами.
Всем стоять на месте! выкрикнул Малоун в надежде подскочить к столу раньше остальных, дабы получить возможность незаметно убрать пенс с горлышка бутылки.
Сам стой на месте! осадили хитреца несколько гостей. Пусть сначала дым рассеется.
Согласен, усмехнулся Аллан Кросби, но тут же осекся, округлив от изумления глаза. Невероятно! Она попала!
Как попала? послышались отовсюду удивленные возгласы. Не может быть! Ты что-то путаешь!
Подтверждаю! радостно произнес Монти, подойдя к дырке в стене и указав пальцем на согнутую монету, выглядывающую из нее наружу. Моя жена прирожденный стрелок. Браво, дорогая! Думаю, пистолет стоит дороже десяти гиней. Кто-нибудь хочет его купить?
Советую приберечь оружие на случай нового пари! с не меньшей радостью воскликнул обрюзгший детина, который совсем недавно жаждал услышать пение женщины, заключенной в клетку. Благодаря твоей супруге мне удалось заработать сотню гиней, потому что никому не пришло в голову поставить на нее, и в знак благодарности я готов поделиться с ней половиной своего выигрыша.