Сливовое вино, пояснил Хесо, когда слуга убежал, разлив жидкость по кубкам, и подал мне бокал.
За что же мы поднимем этот тост? я приняла стаканчик. Свет фонарей тускло отражался в его начищенном до блеска боку.
За свободу, конечно же, Хесо еле заметно улыбнулся. Я легонько стукнула своей «волшебной лампой» о его, и по беседке разнесся мелодичный звон.
Эггерионский обычай, пояснила я и пригубила вино. Крепкое и сладкое, оно немного отличалось от того, что я пробовала раньше и на ужине только что, и в империи до этого.
За свободу пьют до дна, дракон погрозил мне пальцем, и я, бросив на него недоверчивый взгляд, осушила «лампу». Мир перед глазами тут же затянулся легкой дымкой и стал более приятным.
За что еще вы пьете до дна? я не к месту хихикнула. У нас осушали бокал только за короля и прекрасных дам.
За разное, неопределенно отозвался Хесо и кивнул на мое запястье, с которого спал широкий рукав, когда я поднимала бокал. Если уж мы заговорили о свободе, может, пора снять это украшение?
Мой ученический браслет? Я, сглотнув, поставила стаканчик на стол и положила ладонь поверх браслета, который привычно холодил кожу. Снять его значит оборвать последнюю ниточку, которая связывает меня с магом. Но я должна Только так я смогу построить свою жизнь заново. И кроме всего этого, он все еще не дает мне использовать магию. Значит, пора. Решившись, я дернула браслет. И еще раз. И еще.
Хесо, в моей груди медленно поднималась паника, он не снимается!
Дракон обхватил мою протянутую через стол руку и тоже на пробу один раз дернул браслет, хотя мы оба знали дело не в заевшей застежке. Что-то пошло не так.
Маг, случайно, не говорил тебе, что браслет сможет снять только он сам? с зарождающимся подозрением спросил Хесо.
Только тот, кто его надел, упавшим голосом подтвердила я и подняла глаза на дракона.
Я не могла использовать магию, пока браслет на моей руке. Я не смогу ни учиться, ни стать магом, ни даже видеть потоки энергий, пока не избавлюсь от него. Мы оба знали, что это означает.
Нам придется вернуться в Столицу, озвучил мои опасения Хесо.
Эта фраза упала между нами, топором разрубив уже было начавшую складываться в моей голове картину: спокойствие долины, уроки с Хесо, время прийти в себя. При мысли о том, что я должна буду снова встретиться с Рэном лицом к лицу, у меня внутри все застыло от ужаса. Он же он же будет несколько недоволен мной. Вернее, зол. А если еще вернее, то он будет просто в бешенстве, и не преминет мне об этом сообщить.
Я не могу, прошептала я и посмотрела на Хесо. Встретиться с магом было выше моих сил. Хотя я и думала о том, чтобы вернуться в столицу, но наносить визиты своему бывшему жениху и наставнику явно не собиралась.
Ты должна, со своей обычной прямотой произнес дракон и, в противовес, успокаивающе сжал мои пальцы. Я только сейчас заметила, что моя рука все еще в его ладони. Забрав ее, я уставилась на блестящий браслет, ровный, красивый и без единого намека на застежку. Его словно спаяли прямо на моем запястье.
А если Рэн откажется снимать браслет? холодея от этой мысли, спросила я.
Тогда я не смогу использовать магию и никогда не стану магом Вот это будет превосходная месть за то, что я освободила Хесо и сбежала! Решится ли Рэн на такую низость?
Он не имеет права, успокоил меня дракон, и я облегченно выдохнула. Скорее всего, ты просто должна потребовать снять браслет вслух, и он не сможет отказать иначе последствия нарушения магического договора падут на него.
Но все же Встретиться с магом было страшно. Я и сама не знала, чего конкретно опасаюсь. Того, что он может снова обмануть меня? Того, что он запрет меня в доме и не выпустит? Или того, что я могу захотеть остаться сама?
Я пойду с тобой, Хесо словно читал по моему лицу. При мне он не осмелится ничего предпринять.
Правда? обрадовалась я, но тут же обеспокоенно спросила: А он не сможет снова ну поймать тебя?
Говорить об этом было неудобно, словно речь шла о чем-то постыдном. Впрочем, по тому, как слегка поморщился Хесо, можно было сделать вывод, что он совсем не рад тому, что служба магу наличествовала в его биографии.
Не сможет, отозвался он. Не переживай.
Возможно, мне следовало быть тактичней и промолчать, но, начав думать об этом, я уже не могла остановиться. Я видела всю мощь магии дракона. Он с легкостью развеивал все заклинания, которые Рэн в него бросал.
Хесо, как Рэн вообще смог захватить тебя? осторожно спросила я.
Мне было важно знать это, чтобы не завлечь Хесо в ловушку. Если он отправится со мной к магу из-за желания защитить, и с ним что-то случится, я никогда себе этого не прощу.
Дракон, помолчав, взял в руки кувшин с вином и наполнил наши стаканчики.
Это долгая история. И настолько неприглядная для нас обоих, и меня, и мага, что ты, возможно, будешь разочарована, наконец отозвался он и пригубил вино. Я последовала его примеру, не чувствуя вкуса: чутье подсказывало, что история мне не понравится.
Тогда я толькотолько начал вылетать из долины и был полон иллюзий о мире, начал Хесо. Его взгляд был отсутствующе устремлен в одну точку. Мне хотелось совершить что-нибудь великое, героическое Например, спасти кого-нибудь. И стоило мне совсем немного отлететь от долины, как я увидел в реке тонущего человека. Конечно же, я бросился на помощь. Воды той реки наполнены магией и плохо поддаются чарам. Чтобы его достать, мне пришлось обратиться человеком и нырять, но я все-таки смог его вытащить. А когда я уже почти доволок его до берега, он вдруг перестал притворяться полутрупом и впечатал мне в грудь сонное заклинание руки у меня были заняты его «бесчувственным» телом, так что отреагировать я не успел. А когда я очнулся то обнаружил себя в пещере, посреди тщательно вычерченной магической ловушки.
Это был Рэн? спросила я помертвевшими губами, уже зная ответ.
Да, равнодушно отозвался Хесо и залпом допил свое вино. Теперь понимаешь, почему я всегда советовал тебе воспринимать мир трезво? Те, кто живут в розовом тумане, рано или поздно оказываются в неприятном месте.
Неужели это правда? Неужели Рэн мог пойти на такую подлость захватить того, кто спас его жизнь, в рабство? Хотя почему спас: вряд ли он действительно тонул
Он же притворялся, что ему нужна помощь, так? спросила непривычным, надтреснутым голосом я, и дракон кивнул.
Можешь не верить мне, превратно истолковал мою реакцию Хесо, я рассказал тебе эту историю, чтобы ты не переживала. Второй раз на такую уловку я не попадусь. Что бы ни придумал маг, он не поймает меня в ловушку.
В моей голове словно слышался звон осколков от бьющегося хрустального идола, которого я сама же и воздвигла, и я еле слышала слова Хесо. Сколько еще раз я буду разочаровываться в Рэне? И почему, несмотря на все, я все еще не могу забыть его?
4
А? вынырнув из мыслей, я с трудом вспомнила, о чем говорил дракон. Нет, я верю тебе Ученик должен доверять своему наставнику, повторила я как-то услышанную от своего прежнего учителя фразу и попыталась криво улыбнуться.
Тогда протягивай руку, ученик, на ладони Хесо возник вытащенный из кармана браслет: серебристый, с мерцающим синим камнем и какой-то надписью. Он предлагает мне стать его ученицей официально? Прямо сейчас?
А как же контракт? несколько ошарашенно пробормотала я, не ожидавшая такого быстрого развития событий.
Контракта не будет, дракон помедлил и испытывающе на меня посмотрел, будет мое обещание обучить тебя магии.
Если бы этот разговор происходил несколько месяцев назад, до того как я столкнулась с хитросплетениями магических контрактов, то я бы просто кивнула но сейчас такое предложение меня изрядно насторожило.
Без контракта? уточнила я. Хесо кивнул, серьезно глядя на меня. А сколько лет я должна буду тебе за обучение?
Нисколько, безмятежности дракона можно было позавидовать. Я чуть было не поперхнулась своим вином и подозрительно выпалила:
Почему?
В моем контракте с магом была предусмотрена оплата годами работы. Может, дракон хочет получить ее как-то иначе?
Потому что ты освободила меня. Если бы не это, я мог бы провести еще долгие годы, служа Рэну, терпеливо ответил дракон. Мэделин, ты ничем не рискуешь. Смотри, на его ладони заплясал голубой шарик силы, и он произнес: Клянусь обучить тебя магии, и ты ничего не будешь мне за это должна. Ты сможешь уйти в любой момент.
Впервые увиденная магическая клятва настолько поразила меня, что я молча протянула руку, и Хесо застегнул на ней браслет. Он, конечно, не спаялся в сплошную полосу, как браслет Рэна, потому что пока я все еще считалась его ученицей. Зачем Хесо вздумалось давать мне клятву? После того как я необдуманно подписала контракт с Рэном, я больше всего боялась снова попасть в кабалу. По логике, у Хесо должны быть точно такие же проблемы с доверием.