Его сильный уверенный голос мгновенно вознесся к потолку и отразился от него множественным эхом. В ту же секунду вперед вышла изящная молодая женщина в пышном синем платье, которая вежливо приветствовала учеников и попросила их следовать за ней.
Вскоре многочисленная группа новоявленных студентов во главе с холодным, но участливым принцем перешла в другой, не менее просторный зал, где находились прекрасные дубовые столы и бесчисленные полки с книгами.
Когда большинство учеников заняли понравившиеся им места, принц, чтобы занять время до прихода учителя, завел непринужденный разговор об игре в шаровую молнию, что все, разумеется, поддержали с огромным энтузиазмом.
Его высочество был поистине незаурядной личностью. Он держал себя не высокомерно и напыщенно, как можно было ожидать, но с вежливым достоинством и холодным участием, придававшим ему образ абсолютного и непобедимого владыки.
Алексий наблюдал за ним с подозрительностью, которая изумляла его самого. Казалось бы, зачем искать пороки в своем будущем правителе, почему бы не попытаться приблизиться к нему и не полюбить его очевидные достоинства? Все это было более чем разумно, но юноша никак не мог справиться со своими внутренними противоречиями. С одной стороны, он не видел в принце ничего подозрительного, но с другой, упорно не мог проникнуться к нему симпатией Это было трудно объяснить особенно потому, что его высочество не сделал ему ничего плохого и, похоже, даже не имел ничего подобного в мыслях.
Но в определенный момент принц Криан вдруг обернулся и холодным мрачным тоном обратился к тихому незаметному парню, сидевшему особняком от других:
Я только не понимаю, что здесь делает Роджер Янви, сын королевского изменника.
Его голос прозвучал так сурово и недовольно, что бедный юноша весь сжался и, не поднимая глаз, едва слышно пролепетал:
Меня пригласила герцогиня Мэвен, ваше высочество
Вот как? холодно отозвался принц. Что ж, если у кого-то не хватает ума отклонить предложение, то мне ничего не остается, кроме как смириться с неприятным обстоятельством.
Алексию было известно об измене герцога Янви, совершившего попытку свергнуть с престола короля. Однако после заточения мятежника в Сарфат было принято постановление не налагать ярмо предателей на его семью, а также на преемника, молодого герцога Роджера Янви.
Из того, что принц Криан проявлял к будущему царедворцу такую нескрываемую ненависть, Алексий заключил, что его высочество восстает против установленного закона, а потому счел своим долгом вмешаться.
Тут нужно обратить внимание на тот факт, что сердце Алексия яростно требовало, чтобы он промолчал, однако его разум, всегда рьяно вступавшийся за обиженных, не мог вынести бездействия.
По-моему, вы несправедливы, ваше высочество, сказал он, устремив на сына короля решительный взгляд. Разве человечно ненавидеть сына за грехи отца?
При звуке этих слов многие посмотрели на него с изумлением и ужасом, некоторые с восторгом и уважением, а кое-кто даже со злобой и завистью. Однако все это было ничем в сравнении с откликом принца Криана, обратившего на него удивительно холодный, безжизненный взгляд, пропитанный насмешкой и острым всепоглощающим вниманием.
Этот взгляд заставил Алексия осознать, какую ужасную ошибку он совершил, выступив против будущего короля. Он вдруг понял, в каком жалком и каверзном положении очутился, какая жуткая неотвратимая угроза нависла над его головой Однако отступать уже было слишком поздно.
Наследник Талэриса долго не отрывал от Алексия пристального взгляда, а затем тихо и вкрадчиво спросил, едва заметно усмехнувшись:
Так ты хочешь сказать, что я бесчеловечен?
Алексий мог бы многое сказать на это, однако он с запоздалым благоразумием утихомирил свое возмущение и вежливо произнес, надеясь, что ситуацию еще можно повернуть вспять:
Никак нет, ваше высочество. Я лишь считаю, что герцог Янви не заслуживает ненависти только потому, что его отец совершил ошибку. Мне очень жаль, если мой тон показался вам непочтительным.
Принц слегка склонил голову и странным задумчивым тоном произнес:
Я рад, что ты признал свою неправоту, однако ты восстал против моего мнения, а потому должен быть наказан.
Эти слова встревожили Алексия, он вскинул голову, даже не пытаясь скрыть своего смятения. Встретив его взгляд, Криан Лонгрен Лаас небрежно продолжил:
Эти слова встревожили Алексия, он вскинул голову, даже не пытаясь скрыть своего смятения. Встретив его взгляд, Криан Лонгрен Лаас небрежно продолжил:
С этого дня ты будешь моим слугой. Будешь постоянно находиться рядом со мной, исполнять любые мои прихоти и жить в моих покоях.
Ваше высочество, я не
Хотел сказать «не хочу»? темные глаза его высочества угрожающе сверкнули. Известно ли тебе, что отказ выполнять желание наследного принца карается по закону четвертованием?
Алексий судорожно сглотнул и, отвернувшись, глухо произнес:
Как пожелаете, ваше высочество. Я исполню любой ваш приказ, если только это будет в моих силах.
Я знаю это. Ты не глуп и не безрассуден. К тому же, очень красив Ты напоминаешь мне робкого тигра стараешься быть осторожным, но внутри все так и пылает. Интересное сочетание. Я бы не хотел разрывать на части такое великолепное существо.
От этих слов Алексий рассердился и смутился в одно и то же время и был искренне рад, когда в класс вошла леди Семила, преподавательница естественных наук и философии.
Внимание учеников тут же переключилось на нее, и Алексий смог в полной мере насладиться самобичеванием и жестокими проклятиями в адрес собственной глупости.
Наверное, не стоит упоминать о том, что за весь учебный день единственное отныне время, которое он мог провести наедине с собой в его голову не вошло и толики знаний.
Алексий долго проклинал свое чрезмерное чувство справедливости, поскольку с того дня, как он бросил вызов принцу, его жизнь превратилась в ад.
Принц Криан сдержал свое слово.
Он и в самом деле постоянно держал Алексия при себе, как если бы действительно видел в нем безродного слугу. Юному Вандону приходилось выполнять малейшие прихоти его высочества, и если он проявлял хоть какое-то недовольство, то тут же готовился к незамедлительному наказанию: хлесткой пощечине или болезненному удару в живот. Причем унижение, как правило, происходило на глазах у множества учеников, что являлось для него самой чудовищной пыткой.
Криан Лонгрен умел быть жестоким. Алексий пытался надеяться, что рано или поздно ему надоест эта нелепая игра, но, казалось, чем больше времени проходило, тем с большим удовольствием принц издевался над ним. И, как можно было с легкостью предположить, это не могло не отразиться на внутреннем состоянии парня.
С течением времени Алексий терял свою уверенность, врожденная решимость постепенно изменяла ему, и он чувствовал, что, если так будет продолжаться и дальше, он просто сломается, сгинет, как предрассветный туман, и единственное, что от него останется это пустое бесчувственное тело, лишенное тепла и эмоций.
Ему срочно нужно было что-то предпринять, совершить действие, которое помогло бы ему сохранить самого себя. Но как он мог пойти на это, если почти никогда не оставался один? Ведь даже спал он в покоях принца, на софе рядом с его кроватью, следовательно, и ночью находился под присмотром.
Поистине, это было отчаянное безнадежное положение, из которого не было ни единого выхода.
Однако Алексий не сдавался. Последние остатки своей решимости он превратил в надежду на спасение. Ту надежду, которую мог даровать лишь отъезд из академии. Да, несмотря на весь риск и опасность этой затеи, Алексий решил бежать. И то, что могло произойти с ним в случае неудачи, больше не имело для него никакого значения.
Ваше высочество, вы любите играть в карты? вежливо поинтересовался лорд Генри избалованный наследник графства Чжоу, устремив внимательный взгляд на принца.
Генри, а также несколько других раззолоченных воспитанников сидели за длинным дубовым столом в большой гостиной на втором этаже и прилагали все усилия, чтобы завоевать внимание королевского преемника.
Алексий также находился среди присутствующих. Он стоял позади его высочества, неотрывно глядя в пол, и хранил суровое равнодушное молчание, так как ему было строго запрещено принимать участие в беседе. Истинная же цель его пребывания в этом зале заключалась в стремлении наследного принца окончательно искалечить его и без того разломанную душу.
По правде сказать, я больше предпочитаю шахматы, отстраненно ответил принц, изящным движением сомкнув пальцы в замок.
В самом деле? несколько удивленно воскликнул Марк хрупкого вида юноша с тонким миловидным лицом, как-то не по-мужски смущенно взглянув на принца. Сегодня вечером в гостевом зале как раз состоится турнир по шахматам. Неужели вас не пригласили, милорд?