Он широким жестом указал на возившееся в клетке существо.
Мы взяли его в Снежных Топях. Посреди диких лесов. Оно не имеет практически ничего общего с привычными нам некроголемами применены совершенно новые, неизвестные подходы!..
Это уже академический вопрос, не имеющий отношения к важнейшим темам, ради коих собирается Великий Капитул!.. упорствовал маг Ворона.
Нет, уважаемые коллеги, и я докажу это. Нет ничего более далёкого от абстрактных академических штудий, чем этот конструкт!..
Гул голосов под куполом нарастал, словно гул налетающего ветра, однако его в один миг оборвал скрипучий голос императора:
Дозволяю продолжать, Фабий Веспа.
Благодарю Августа доминуса. Почтительный поклон в сторону императора, даже излишне почтительный. Итак, коллеги, первое эти твари невероятно долговечны. Второе не требуют постоянной подпитки силой и работают в условиях высоких широт. Высоких широт, коллеги! Где мы с вами едва способны свечку зажечь! Третье они действуют независимо от создавшего их; мы обыскали все окрестные пущи, но не нашли никаких следов мага, который бы управлял ими. Четвёртое им не страшны жара и холод, солнечный свет и ливень, они роются в грязи, они таскают тяжёлые камни. Пятое они способны исправлять собственные повреждения, так сказать, «залечивать раны», являясь, таким образом, теми самыми «идеальными автоматонами», теоретическую возможность которых обосновал ещё великий Марк Аврелий Арморийский!..
По собранию вновь прокатился шум.
Но не это самое главное! Веспу несло. Самое главное вот что: кто и зачем создал этот шедевр? Точнее, шедевры, ибо, как вы верно заметили, дорогой коллега, подобная тварь не одна.
Все знают кто! крикнул со стороны Лиры тот же голос, что интересовался прочностью клетки. Это же Северная Госпожа, затворница Ледяной Твердыни!
А теперь, Квинт сам удивился металлу в своём голосе, спросите себя: зачем? Зачем, о высокоучёные маги и магистры? Это боевая машина! Долговечная, способная чинить сама себя, не требующая надзора! И она не одна, их много! Так зачем?..
Гомон, заполнивший было белоснежный зал Капитула, подозрительно быстро затих.
Веспа чувствовал, как кровь колотится в висках. Он нарушил все мыслимые протоколы, но его никто не останавливал.
Неужели вам никогда не приходило в голову, что Ведьма не станет вечно сидеть на Севере? Да, она владеет величайшим секретом, которого не знаем мы, как обойти правило, оно же проклятие, высоких широт. Почему нам казалось, что этого ей достаточно? Что она навсегда привязана к тем краям, которые нам с вами мало интересны? Почему многоуважаемый Капитул не задавал себе вопрос: что, если с севера на нас надвинется армия подобных созданий?..
Их невозможно наделать много! фальцетом выкрикнул тощий маг со знаком Змеи на фибуле. Кто-то из недавно возвысившихся, Квинт его не помнил. Это же некроконструкт, для него нужны трупы! Их невозможно добыть и сохранить в количестве, необходимом для армии!
В холоде северных тундр? прищурился Веспа. В условиях переизбытка силы? Вы уверены коллега?
А вы уверены, что Ведьма готовит вторжение? Зачем? Нам с ней что, есть что делить? Она устроилась в своих пустошах, мы не лезем к ней, она к нам Нет абсолютно никаких причин для войны!
Вот железное доказательство! разозлённый маг Совы ткнул в некроконструкта, который пробовал на прочность прутья клетки всеми имеющимися у него лезвиями и клинками.
Коллега стушевался, а Квинт, пользуясь общим замешательством, выложил последний козырь.
С позволения величайшего цезаря, ещё один почтительный поклон в сторону императора, я дополню и завершу свою речь. Я был в той экспедиции, высокочтимый Капитул. И задавал себе те же вопросы, которые сейчас задаёте вы. И там же, на Севере, нашёл некоторые ответы.
Гомон в зале чуть притих.
Мы искали следы других тварей, подобных этой, и нашли. Их не одна, не две и даже не десяток подробности в моём отчёте, представленном Капитулу сегодняшним днём. Их множество, и они очень разные. Пока мы предавались разбору текущих дел здесь, в Корвусе, хозяйка Ледяной Твердыни не теряла времени даром. Она, Веспа вскинул руку, принялся загибать пальцы, во-первых, она каким-то образом решила проблему высоких широт. Мы, Ордена империи, пожали плечами, мол, чего только не случается, и продолжали заниматься своими делами, хотя вернее будет сказать дрязгами. Дескать, где мы, а где высокие широты! Во-вторых, она научилась изготовлять потрясающие некроконструкты долговечные, самоуправляющиеся, самовосстанавливающиеся. Не исключу, что добилась она этого, тщательно изучая мертвяков. В-третьих, по сведениям от орочьих кланов, конструкты эти самых причудливых видов и форм, и они всё чаще появляются в их охотничьих угодьях. Мы также выяснили, откуда Ведьма берет материал для своих големов, сделали большой крюк и посетили некоторые из северных баронств. Местное население там весьма страдает от бедствия, нам незнакомого: некие приезжие люди скупают ближе к весне тела умерших которых из-за холода не хоронят, а держат в специальных мертвецких до тех пор, пока земля не оттает. Или же не скупают, а просто крадут. Разоряют свежие захоронения в тёплое время. Доходит до того, что поселяне сжигают трупы вопреки своим верованиям либо снаряжают целую охрану для кладбищ. И виновница всех этих бед одна
Гомон в зале чуть притих.
Мы искали следы других тварей, подобных этой, и нашли. Их не одна, не две и даже не десяток подробности в моём отчёте, представленном Капитулу сегодняшним днём. Их множество, и они очень разные. Пока мы предавались разбору текущих дел здесь, в Корвусе, хозяйка Ледяной Твердыни не теряла времени даром. Она, Веспа вскинул руку, принялся загибать пальцы, во-первых, она каким-то образом решила проблему высоких широт. Мы, Ордена империи, пожали плечами, мол, чего только не случается, и продолжали заниматься своими делами, хотя вернее будет сказать дрязгами. Дескать, где мы, а где высокие широты! Во-вторых, она научилась изготовлять потрясающие некроконструкты долговечные, самоуправляющиеся, самовосстанавливающиеся. Не исключу, что добилась она этого, тщательно изучая мертвяков. В-третьих, по сведениям от орочьих кланов, конструкты эти самых причудливых видов и форм, и они всё чаще появляются в их охотничьих угодьях. Мы также выяснили, откуда Ведьма берет материал для своих големов, сделали большой крюк и посетили некоторые из северных баронств. Местное население там весьма страдает от бедствия, нам незнакомого: некие приезжие люди скупают ближе к весне тела умерших которых из-за холода не хоронят, а держат в специальных мертвецких до тех пор, пока земля не оттает. Или же не скупают, а просто крадут. Разоряют свежие захоронения в тёплое время. Доходит до того, что поселяне сжигают трупы вопреки своим верованиям либо снаряжают целую охрану для кладбищ. И виновница всех этих бед одна
Он ожидал выкрика: «Это ничего ещё не доказывает!» однако змеиный маг оказался умнее и промолчал.
На сем позвольте завершить мою речь и принести глубочайшие извинения Августу доминусу и чтимому Капитулу за отнятое время. Поклон в сторону цезаря, обе руки к груди. Поклон в сторону магов, прижата только одна рука. Всех, кто захочет поближе познакомиться с нашим трофеем, я приглашаю посетить зал Ордена Совы, мы оставим его там. А пока Веспа махнул ученикам.
Те подхватили клетку, в которой конструкт сосредоточенно перепиливал один из прутьев лезвием гизармы. Под воздействием негаторов он обмяк и снова свернулся в клубок. Свернулся, но не развалился и не потерял боеспособности крепко делает Ведьма, ещё разбираться и разбираться, как это у неё получается.
Dixi[19], трижды величайший Август доминус и досточтимые коллеги.
И тут Орден Ворона, похоже, решил-таки дать бой.
Ливий Астурций одёрнул плащ, поднялся. Руки скрещены над головой в формальном жесте «прошу срочного слова!».
Император с некоторым недовольством покосился на Ворона, потом взглянул на Веспу, затем снова на Ливия. Кивнул, как бы нехотя:
Дозволяю говорить. Но кратко и по делу!
Высокочтимый и великий Август доминус
Короче! скрипнул император, выказывая раздражение.
Прошу прощения. Ворон низко склонился, однако не сбился и не растерялся. Высокий Капитул, прошу отнестись к словам уважаемого коллеги Квинта Фабия Веспы с известным снисхождением. Разумеется, мы имеем дело с малодостойной интригой, в которой мой юный, но очень талантливый друг Квинт всего лишь пешка.
Малодостойной интригой?! взорвался Веспа, однако Цельс лишь вскинул руку, и поневоле пришлось замолчать.
Да-да, с малодостойной интригой, сплетённой магистром Максимилианом Серторием Крассом, главой Ордена Совы! возвысил голос Ливий, и амфитеатр взорвался криками. Давненько под этими сводами не звучало подобных обвинений.
Веспа застыл, сжав кулаки и изо всех сил борясь с желанием запустить в голову Ворона чем-нибудь тяжёлым. Или, ещё лучше, засадить в одну клетку с некроконструктом. Однако магистр, приходилось признать, знал, как привлечь внимание императора. Интриги и заговоры Цельса хлебом не корми, дай поразбираться.
Орден Совы, занятый, бесспорно, делом важным и нужным пересоставлением астромагических таблиц, увы, решил, что ему явно не хватает средств и влияния, продолжал меж тем Ворон. В нерепрезентабельном положении своём Сове некого винить, кроме лишь властолюбия и жестоковыйности её главы, магистра Красса. Но признать свои ошибки, признать, что гордое удаление от сердца империи, от священной особы великого Августа доминуса было величайшей глупостью, старик не может. А Ордену Совы нужны средства. Нужна свежая кровь. Надо привлечь к себе внимание, оказаться под милостивым взором нашего великого владыки. Как это сделать? Очень просто. Что может быть вернее угрозы вторжения извне? Что ещё заставит к себе прислушаться?.. И вот появляется это пугало, Северная Ведьма. Некроконструкт