Хорошо, продолжай, кивнул Варитас.
Также я изучил, насколько Империя готова к войне с нежитью. Хорошая новость: они абсолютно не готовы. Существует лишь небольшая горстка рыцарских орденов, сражающихся с нелюдями. Основная же часть их военных сил направлена на борьбу с Диктатом и демонами.
Они не считают нас достойной угрозой? сдвинул брови повелитель ужаса.
Скорее, они просто о нас забыли. Мы уже очень давно не напоминали о себе, что также является частью нашей стратегии.
Попустительство погубит смертных, категорично заявил Варитас.
Не сомневаюсь, кивнул Генрих. Кстати, забыл сказать. Я тут недавно разговаривал с Фаустом.
Правда? поднял заинтересованный взгляд повелитель ужаса. И как он поживает?
Наслаждается своим заточением, улыбнулся гуль. Его определили в рыцарский орден Отвергнутых, где нелюдей используют для убийства других нелюдей. Идиотам из Империи невдомек, что Фауст добровольно сдался им и теперь шпионит изнутри.
Не расскажешь, каким образом ваши пути пересеклись?
Зришь в корень, Варитас, хмыкнул Генрих. Все верно, Отвергнутых отправили, чтобы разобраться с одним из моих культов. Но не переживай, конкретно в этом случае нежить не была замешана. Я помог горстке вампиров основать гнездо, надеясь, что они в будущем станут проблемой для Империи. Но их обнаружили слишком рано, и из моей затеи ничего не вышло. Представляешь, внезапно усмехнулся гуль, за ними отправили целый отряд, где были вампир, оборотень и даже пустой.
Пустой? переспросил повелитель ужаса. Они совсем потеряли рассудок? Империя все еще продолжает играть с силами, которых не понимает, покачал он головой.
Зато я смог пообщаться с Фаустом, вернулся к теме разговора Генрих. Сказал, чтобы он был готов, ведь скоро мы начнем наше вторжение в Империю.
При этих словах Варитас помрачнел, и это не укрылось от внимания гуля:
В чем дело? Я что-то неправильно сказал?
Нет, ты ни при чем. Просто кое-что изменилось.
Кое-что? Может, объяснишь?
Возможно, наше вторжение будет отложено, медленно произнес носферату.
Как?! Мы же все подготовили! возмутился Генрих. Это Ткачи? Они бояться отдать власть в наши руки?
Ты прав, запрет исходит от Ткачей. Но у них есть все основания.
Какие, кроме их жажды власти?
Дело не в этом. Ткачи могут передать власть только в том случае, если аспекты смерти находятся в равновесии.
С каких пор между аспектами дисбаланс?
С недавних, сухо отрезал Варитас. Аспект Пожирания оспаривает главенство Ужаса, а Разложение готово поддержать смуту ради своих корыстных целей.
Погоди, остановил его Генрих. Не говори, что мы на пороге междоусобной войны!
Но именно там мы и находимся, печально заключил повелитель ужаса.
Нет, нет, нет, замотал головой гуль. Я не для этого потратил сотню лет, чтобы мои труды пошли прахом!
У нас еще есть шанс все исправить. Уже назначен день переговоров между аспектами. Меня выбрали представителем от Ужаса.
И как ты собираешься убедить другие два аспекта? Ты сам сейчас сказал, что именно они нарушили баланс.
Будет тяжело, признался Варитас. В худшем случае они разорвут все прежние союзы и устроят бойню прямо на переговорах. Именно поэтому я возьму с собой свое войско. И тебя тоже возьму.
О, ты начал доверять гулям, усмехнулся Генрих.
Ты прекрасно знаешь, что я имею предубеждение только против тех из вас, кто заключил сделку с демонами. К сожалению, ты как раз из их числа.
Что поделаешь, развел руками гуль. Я не мог позволить моему сосуду сгнить или рассыпаться, пришлось заключить вурдалачий пакт. Зато теперь мое тело буквально само обрастает новым мясом.
Вечный голод стоил того? с сомнением покачал головой повелитель ужаса. Уверен, даже сейчас ты думаешь о том, как бы вонзить зубы в чью-нибудь плоть.
Кто бы говорил, парировал Генрих. Сам-то зависишь от жажды крови. Как там твои клыки, не сильно чешутся?
При упоминании крови взгляд Варитаса на мгновение застыл, но носферату быстро подавил замешательство и ответил:
Твои слова отдают глупостью. Души мертвых способны легко противостоять порокам и желаниям. В нас живут лишь тени чувств, помогающие нам сохранять связь с реальностью.
Говори это своим прихвостням, отмахнулся Генрих. Мне известно, что ты думаешь на самом деле. Нежить вовсе не обделена эмоциями, просто проявляются они немного иначе.
Твои слова отдают глупостью. Души мертвых способны легко противостоять порокам и желаниям. В нас живут лишь тени чувств, помогающие нам сохранять связь с реальностью.
Говори это своим прихвостням, отмахнулся Генрих. Мне известно, что ты думаешь на самом деле. Нежить вовсе не обделена эмоциями, просто проявляются они немного иначе.
Этот разговор утомляет меня, внезапно решил сменить тему Варитас. Я хочу как можно скорее начать подготовку к переговорам. Нужно собрать все мое войско и пробудить «Длань страха» ото сна.
Возьмешь свой лучший корабль? присвистнул гуль. А ты настроен серьезно.
Будущее Триархии зависит от моих действий. Я не могу позволить себе проявлять халатность.
Хорошо, кивнул Генрих. Я же прослежу, чтобы поход не выдался чересчур скучным.
Только не начинай снова философствовать, попросил носферату. Это, наверное, от того, что ты голоден. Сейчас как раз самое подходящее время для ужина. Надеюсь, хоть с набитым ртом ты избавишь меня от своих, безусловно, очень интересных рассуждений.
Ты вечно пытаешься перевести тему, заметил Генрих. Может, повелители ужаса ошиблись, выбрав тебя на роль переговорщика?
Я один из древнейших повелителей и стоял у истоков Триархии! повысил голос Варитас. Нету кандидатуры более достойной, нежели моя.
Как скажешь, примирительно поднял руки гуль. Прикажи уже поскорее принести еду, пока мы с тобой не сцепились еще из-за какой-нибудь ерунды.
Повелитель ужаса немного успокоился и коснулся рунного амулета на подлокотнике трона. Буквально через несколько секунд в зал вошел тот самый носферату, что ранее выступил в роли проводника для Генриха.
Чего желает мой господин? произнес слуга, делая глубокий поклон.
Время перекусить, коротко ответил Варитас. Удели особое внимание нашему гостю. В отличие от нас, его интересует не только кровь, но и все остальное.
Затем повелитель ужаса повернулся к Генриху и спросил:
Тебе как больше нравиться, когда мясо разделано или подано, как оно есть?
Лучше разделать, улыбнулся гуль. Я уже очень давно не приобщался к высокой кухне. Тяжело быть гурманом, когда приходиться постоянно питаться в темных закоулках.
Ты его слышал, сказал Варитас, вновь обращаясь к слуге. Пусть все будет на высшем уровне!
Носферату поклонился и тут же покинул зал. К удивлению Генриха, всего через несколько минут появились скелеты, волочившие массивные деревянные столы, накрытые скатертями, а еще спустя некоторое время они принесли большие блюда и кубки. Гуль втянул носом воздух и удовлетворительно кивнул. В кубках плескалась свежая кровь, а на подносах, без сомнения, лежали обжаренные куски человечины.
Я скучал по радушию этого места, сказал Генрих, с нескрываемым удовольствием оглядывая столы с едой.
Позвольте представить наше главное блюдо, раздался сзади голос носферату, катившего еще один стол.
На нем находился все еще живой человек, однако его органы были вынуты и аккуратно разложены вокруг, создавая таким образом занимательную композицию. Слегка потрескивающие энергетические потоки недвусмысленно указывали, что жизнь в изувеченном теле поддерживается лишь благодаря рунной магии.
Это тот самый человек, о котором мы говорили перед парадным входом, начал носферату. Его кровь действительно имеет очень насыщенный оттенок. Уверен, все остальное тоже придется вам по вкусу.
Я ценю проявленную вежливость, кивнул Генрих, подходя ближе к рабу, бьющемуся в агонии. Пусть наш пир станет символом величия и благородства хозяина этого замечательного замка. Во славу Ужаса! прокричал гуль.
Во славу Ужаса! вторил ему носферату.
Во славу, медленно произнес Варитас, вставая с трона и поднимая со стола кубок. Пусть все враги дрожат перед нашей мощью.
Лицо Генриха расплылось в улыбке, и он повернулся к главному блюду сегодняшней ночи. Раб громко завизжал, увидев оскаленную пасть гуля, и его крик только усилился, когда мертвец перешел к делу. После этого вопли безудержного страха еще долго раздавались под сводами дворца, и затихли лишь к утру. Так чертоги ужаса в очередной раз послужили прибежищем для боли и отчаянья в попытке утолить бесконечную жажду своих обитателей.
Глава 2. Мертвецы идут
Когда солнце стало клониться к закату, Генрих вновь решил навестить Варитаса. В тронном зале уже не осталось и следа от недавнего пиршества, поэтому обитель носферату вновь представляла собой пустой мрачный склеп.