Он уже у меня, неожиданно заявил Инга и направилась к своему тайнику.
Кельда во все глаза смотрела на то, как она достает из выемки в стене маленький черный сверток. Осторожно развернув его, Инга продемонстрировала камень Кельде.
Откуда он тут взялся? ошеломилась целительница.
Я украл его прямо из-под носа у Ледяной Ведьмы, ухмыльнулся Риг. Потому белые стражи меня и преследовали.
Тогда все становится куда проще, проговорила Кельда с тенью улыбки. Инга, у тебя есть все, чтобы исполнить обещанное. И если это поможет тебе побороть страх, то бытует мнение, что возрождение Лесной Волшебницы обратит вспять все заклятия Ледяной Ведьмы. Это может спасти Нелу и множество других несчастных по всему миру.
Они оживут? Инга вспыхнула надеждой.
И вечная зима закончится. Все зависит от тебя.
Глубоко вздохнув, Инга прошлась по комнате и вдумчиво рассмотрела Изумруд Леса в своих руках. Он сверкал и переливался как ночная звезда. И от него исходила приятная энергия, которая словно бы наполняла ее силами. Поддавшись чарам камня, Инга посмотрела прямо перед собой и тихо воскликнула:
Я попытаюсь
Глава 4 «Стылый Лес»
На рассвете Риг плотно позавтракал и теперь возился с мешком, в который складывал все, что могло им понадобиться в долгом пути. Инга пребывала в их с Нелой комнате и обстоятельно одевалась в дорогу. Голубое льняное платье она сменила на плотные штаны и шерстяную тунику с воротником, а легкие туфли уступили место высоким кожаным сапогам с меховой подкладкой за стенами дома их поджидал жуткий холод.
Вот, возьми это, Кельда вошла в комнату и протянула воспитаннице свой утепленный плащ с капюшоном, отороченным лисьим мехом. Он будет сохранять тепло, как бы не было холодно. Я его зачаровала. Правда, со временем заговор перестанет работать. Моя магия очень слаба.
Спасибо, улыбнулась Инга и, забрав плащ, отложила его на кровать. Кельда, могу я с тобой поговорить?
Ну конечно же.
Они присели рядышком на кровать, и Инга сжала пальцами морщинистую ладонь целительницы, вырастившей ее как родную дочь.
Я не знаю, как надолго мы прощаемся со смятением в душе заговорила Инга. Прежде, чем я отправлюсь в путь, мне хочется поблагодарить тебя, Кельда. За все, что ты для меня сделала. Ты спасла меня от Ледяной Ведьмы в ночь моего рождения, вырастила меня, несмотря на всю опасность нахождения рядом со мной, и научила всему, что я знаю.
Не говори так, словно прощаешься навсегда, Кельда поморщилась со страдальческим видом. Я верю, что у тебя все получится, и ты вернешься домой.
Ты правда думаешь, что я смогу спасти Нелу? в сомнениях спросила Инга.
Не знаю вздохнула Кельда. Мы можем опираться лишь на древние пророчества, которым сотни лет. Кто знает, что в них правда, а что вымысел? Но одно я знаю точно: ты Поцелованная Солнцем и должна покончить с вечной зимой.
Я никогда не покидала Армеер, от одной только мысли об этом у Инги сводило зубы. Что там, за стенами города?
Также, как и ты, я всю жизнь провела здесь, призналась Кельда с сожалением. В наше время опасно покидать людные места. Вне городов нас подстерегает множество опасностей. Я слышала много историй о том, как отправившиеся в Стылый Лес, который начинается сразу за Армеером, оттуда уже не возвращались. Говорят, там обитают кровожадные гарды бессмертные лесные твари, которые питаются кровью живых. Их изменила магия Ледяной Ведьмы, направленная на разрушение и смерть. С ее приходом к власти мир переменился не в лучшую сторону. В прежние времена люди спокойно перемещались между городами.
Инга испуганно отвела глаза, и ее решимость исполнить свое предназначение заметно пошатнулась.
Но ты не бойся, дитя, Кельда успокаивающе погладила ее по плечу. Твоя магия защитит тебя. Вспомни, что ты сотворила с белыми стражами. Заклятие обледенения, убивающее всех и каждого, тебе не навредило.
Но это вышло случайно, слабо возразила Инга. Возможно, это происходит только в случае, когда я взаимодействую с магией Ледяной Ведьмы.
Кельда помолчала и вдруг сказала, поднявшись с кровати:
Я хочу дать тебе одну вещь.
Целительница подошла к сундуку, принадлежавшему Неле, и отыскала в нем бронзовый кулон в форме ромба на черном шнурке. Инга знала его. Нела хранила этот кулон в память о своих родителях.
Я хочу дать тебе одну вещь.
Целительница подошла к сундуку, принадлежавшему Неле, и отыскала в нем бронзовый кулон в форме ромба на черном шнурке. Инга знала его. Нела хранила этот кулон в память о своих родителях.
Ты знаешь, что это? полюбопытствовала Кельда, возвращаясь к кровати.
Да, это кулон Нелы, доставшийся ей от родителей.
Это путеводитель, объяснила Кельда, держа кулон за шнурок. Он болтался из стороны в сторону, как маятник. Отец Нелы был следопытом. Это редкая и ценная вещь. Путеводитель заряжен магией солнечной жрицы очень могущественной целительницы. Такие жили в древние времена, когда магия Лесной Волшебницы еще не покинула мир с ее смертью.
Но для чего он нужен? удивилась Инга.
Путеводитель укажет путь, где бы человек не находился. Стоит лишь спросить, где располагается то или иное место. Дорога откроется перед тобой, даже если ты заблудишься в непроходимом Стылом Лесу или окажешься глубоко под землей в южных пещерах.
Инга с трепетом приняла кулон и внимательно его осмотрела. Он выглядел очень старым и помутневшим от времени, а на углах ромба были указаны стороны света. Инга остановила взгляд на букве С, указывающей на север. Туда-то она и отправится.
Я буду беречь его, сказала она, надев путеводитель на шею.
После они спустились на первый этаж дома и, игнорируя совершающего последние приготовления Рига, скрылись на кухне.
Я положила тебе в сумку почти все, что может пригодиться для целительства, Кельда заглянула в стоящую на столе большую кожаную сумку на ремне. Здесь и исцеляющая мазь, и восстанавливающий эликсир, и согревающий отвар. Немного кровоостанавливающего порошка. Ты помнишь, как им пользоваться?
Развести с тремя каплями сока моренги, отчеканила Инга.
И еще немного морозных ягод, улыбнулась Кельда, показав баночку с голубыми ягодами. Я знаю, как ты их любишь.
Инга грустно усмехнулась и застегнула сумку с чувством острой тоски в душе. Она впервые покидает дом. И не знает, вернется ли. От этого ей хотелось совершенно по-детски расплакаться.
Ну-ну, не нужно слез, Кельда обняла ее и погладила по волосам. Все будет хорошо. Ты со всем справишься, вот увидишь. А я буду ждать тебя дома.
Инга закрыла глаза, наслаждаясь чувством тепла и защищенности в ее объятиях.
Нам пора, раздался голос Рига, который разрушил идиллию. Лучше выйти пораньше, чтобы успеть добраться до безопасного места к наступлению темноты. Стылый Лес опасен ночью.
Отстранившись от Кельды, Инга покосилась на него в смятении. Она почти не знала этого человека, но должна будет проделать вместе с ним невообразимо долгий и опасный путь до крайнего севера. Может ли она доверять ему?
Я подожду во дворе, бросил Риг прежде, чем выйти за дверь в морозное утро.
Кельда помогла Инге надеть ее зачарованный плащ с лисьим воротником, а после вручила ей тяжелую сумку с вещами.
Кельда, ты думаешь, он сумеет провести меня до Снежного Чертога?
У нас нет другого выхода, кроме как довериться ему. Он следопыт. Единственный, кто знает, как обойти опасные места и остаться в живых в столь долгом путешествии.
Инга кивнула, уверяя себя, что у нее все получится. На прощание Кельда поцеловала ее в лоб и обнадеживающе улыбнулась.
Будь осторожна и помни о том, кто ты. Иногда будет казаться, что все напрасно и смысла идти дальше нет, но ты должна преодолеть это. Твое предназначение выше и дороже всего.
Дороже всего, эхом повторила печальная Инга.
Ну, в добрый путь.
Кельда отворила входную дверь, и на Ингу тут же налетел порыв леденящего ветра. Она преодолела страх и перешагнула порог, оставляя позади дом и заодно свою прошлую жизнь. Ее глаза зацепились за ледяную статую заколдованной Нелы. Приблизившись к ней, Инга ласково погладила сестру по прозрачной щеке изо льда.
Я постараюсь спасти тебя, прошептала она, боясь давать обещания, которые могла не выполнить.
Больше нельзя медлить, Риг нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
Инга в последний раз посмотрела на дом, в окне которого стояла Кельда, и с огромным усилием заставила себя отвернуться. Она сделала один шаг, другой, третий Снег хрустел у нее под ногами, гипнотизируя и очаровывая своими белизной и сиянием.
Лучше не оглядывайся, посоветовал Риг, когда она нагнала его. Иди точно по моим следам и держи ухо востро. Если заметишь что-то необычное не шуми. Используй свирель.