Лена ждала, пока муж наточит пилу, и ходила недалеко от него, собирая дикую малину в маленький бидончик. Мужчина появился внезапно, заставив Лену снова замереть на месте. Он пристально смотрел на нее зелеными глазами, и она тоже не могла отвести взгляда от него, словно завороженная, покрывшись с ног до головы мурашками.
Потом мужчина развернулся и исчез между деревьями. А несколько мгновений спустя ее окликнул Стас:
Ну где ты там застряла? Копошишься в кустах, как курица! Сколько можно тебя звать?
Лена вздрогнула, проглотила обидный комок, подступивший к горлу, и поплелась в сторону мужа. Семейная жизнь и данная ею клятва все сильнее и сильнее тяготили ее
Лена стала ходить в лес каждый день, выдумывая для этого различные причины. На самом же деле, она надеялась еще хотя бы раз встретить незнакомца. Но все без толку. Один раз ей показалось, что она заметила между высоких елей мелькнувший силуэт, но, присмотревшись, поняла, что это всего лишь тень дерева, качающегося от ветра
***
С первыми осенними заморозками Лена и Стас переехали к свекрови. Лене не хотелось покидать избушку, она просила у Стаса остаться и пожить там подольше, но спорить с мужем было бесполезно.
Свекровь не любила Лену и старалась всячески усложнить ей жизнь. Но главная ее претензия к девушке состояла в том, что Лена не могла забеременеть. Она называла ее «пустышкой» и относилась к ней с презрением.
Стас молчал, но по его взгляду она видела, что он во всем согласен со своей матерью. Иногда Лене и самой казалось, что ребенок скрасил бы ее безрадостное и одинокое существование.
***
В день, когда поселок белым покрывалом накрыл первый снег, людей снова взбудоражила новость о том, что на окраине видели волчью стаю. Старуха Клавдия пошла среди ночи по нужде и при свете луны увидела волков, бегущих в сторону леса.
Явились, значит! Вот и славно. Перестреляю всех оставшихся, и дело с концом, пробубнил Стас себе под нос, накинул на себя полушубок и вышел на улицу.
Лена не поняла смысла его слов и испугалась. Она быстро надела пальто и выбежала вслед за мужем.
Мужики, готовьте ружья! Перестреляем этих тварей, чтобы другим их собратьям не повадно было к поселку приближаться! кричал Стас на центральной площади, где кучками топтались мужчины.
Лена, выходя с хлебом из магазина, прислушалась к их бурному разговору. Облаву решено было начинать завтра утро.
Лена пришла домой с тяжелым сердцем, положила хлеб в буфет и поняла, что у нее оставалось всего несколько часов, чтобы найти незнакомца и предупредить его об опасности.
Она быстро написала мужу записку о том, что кое-что забыла в лесном домике и переночует сегодня там. Поверит Стас или нет у Лены не было времени думать об этом. Одевшись, она стремительно выбежала из дома
***
Снега было еще очень мало, по мерзлой земле идти было легко, и Лена заходила все дальше и дальше в лес. Наконец, она дошла до лесной избушки, а потом и до той поляны, где волки окружили ее в прошлый раз. Вокруг было тихо, лишь высоко в кронах елей шумел ветер.
Из-под тонкого слоя снега пробивалась пожелтевшая сухая трава. Лес был загадочным, беззвучным, безмолвным, таким он бывает только поздней осенью готовым уснуть до первых весенних капелей.
Лена, то и дело оглядываясь по сторонам, продолжала идти все дальше и дальше. Казалось, что поблизости нет никаких волков, что они уже давно ушли отсюда. Она подумала, что зря сюда пришла и только сейчас почувствовала, как сильно замерзли руки без варежек. Поторопившись, она забыла варежки дома.
Засунув покрасневшие кисти поглубже в рукава пальто, Лена остановилась, запрокинула голову вверх и закричала: сначала неуверенно, а потом все громче и громче. Если стая где-то поблизости, то они услышат и откликнутся на этот зов.
Лена кричала, словно одинокая, несчастная волчица: раз, другой. Она всегда чувствовала свое бесконечное одиночество, но сейчас оно особенно сильно щемило душу. К одиночеству примешивалось и предчувствие беды.
Лес по-прежнему был тих, нигде Лена не слышала посторонних звуков, не ощущала чужого присутствия. Душу раздирали в клочья переживания. Она выла, зазывая стаю и одновременно изливая наружу что-то свое, личное, невысказанное, долгое время спрятанное глубоко внутри.
Когда голос совсем охрип, Лена присела на ствол поваленного дерева и закрыла лицо руками. В груди разлилась горечь, как будто бы она пожевала листик полыни и проглотила его. Обидно было думать, что она пришла сюда зря, что не сумела предупредить незнакомца и его волков об опасности.
Когда голос совсем охрип, Лена присела на ствол поваленного дерева и закрыла лицо руками. В груди разлилась горечь, как будто бы она пожевала листик полыни и проглотила его. Обидно было думать, что она пришла сюда зря, что не сумела предупредить незнакомца и его волков об опасности.
Может быть, ей приснилась та стая? Может быть, ничего и не было, и она все себе придумала? Может, она просто понемногу сходит с ума?
За спиной что-то зашевелилось. Лена вскочила на ноги, обернулась: между деревьями стоял волк.
Это не сон, это не сон! Меня услышали! прошептала Лена в изумлении.
Огромный зверь не шевелился, не спускал с Лены глаз, но страха в ее душе не было, лишь смутное ощущение того, что глаза волка ей знакомы.
Волк медленно подошел к Лене, и она, опустившись на колени, неуверенно дотронулась рукой до его морды. Это было похоже на волшебство, на сказку, но не на реальность и уж точно не на Ленину жизнь. Могучий, дикий зверь склонил голову перед хрупкой девушкой с бледным лицом, перед ней, Леной Разве такое возможно?
Шерсть волка была жесткой и теплой на ощупь. Лена чувствовала, как постепенно отогреваются ее озябшие руки. Она склонила голову, и волк послушно ткнулся мордой в ее лоб. Душу наполнило блаженство, как будто бы именно этого волка так не хватало Лене, именно без него ей было тоскливо и одиноко жить.
Несколько мгновений оба стояли, не шевелясь. А потом Лена сказала:
Уводи свою стаю из наших лесов. Завтра мужчины организуют облаву, они не успокоятся, пока не найдут и не истребят вас всех до единого.
Лена посмотрела на волка и внезапно отшатнулась от зверя: на ее глазах с ним начало происходить что-то странное и непонятное. Лапы стали расти, вытягиваться, туловище выгнулось дугой и сотрясалось в судороге, чудовищно деформируясь и сбрасывая шерсть. Волчья морда безобразно округлялась, постепенно превращаясь в подобие человеческого лица
Зрелище было настолько омерзительным и не поддающимся человеческому пониманию, что Лена зажмурилась и в ужасе закрыла лицо руками. Из ее груди вырвался сдавленный, полный отчаянья, крик
Лена потеряла счет времени и совершенно не осознавала, сколько она так просидела, пытаясь мысленно убедить себя, что все это сон, галлюцинация, видение, что в жизни подобных вещей не бывает и быть не может.
Но через какое-то время, с трудом преодолевая страх и отвращение, она с опаской открыла глаза. Волка не было, но рядом с ней на земле сидел мужчина тот самый незнакомец, который занимал ее мысли на протяжении всех последних месяцев.
Да кто же ты такой? Что ты за чудовище? Не человек, но и не зверь тихо сказала Лена, и слезы покатились из ее глаз от пережитого ужаса.
Мужчина встал сам, а затем подал руку Лене, помогая подняться с земли. Он внимательно посмотрел в ее глаза, потом прикоснулся лбом к ее лбу и мягко, но настойчиво потянул ее за собой, заставляя идти с ним.
И она вдруг, переборов свой страх, покорно пошла следом, слепо доверившись незнакомцу, не зная его имени, не представляя, что творится в его голове и не понимая до конца, человек он или зверь. Пошла, потому что что-то вело ее за ним. И отчасти потому, что впервые в жизни Лена решила довериться своим чувствам, а не разуму
***
Когда на землю опустились сумерки, и ночная тьма постепенно поглотила лес, мужчина привел Лену в волчье логово. На высоком каменистом выступе, окруженном со всех сторон деревьями, лежали волки. Их было не семь, а гораздо больше.
Почуяв чужака, волки повскакивали со своих мест, некоторые из них злобно оскалились. Но мужчина жестом остановил их, а потом провел Лену в пещеру. Внутри было темно, но он умело разжег костер, сразу же подвесив к огню котелок с водой.
Лена присела на край лежанки и подставила покрасневшие от холода руки к огню. Только сейчас она поняла, как сильно замерзла. Мужчина стоял к ней спиной, но вдруг резко развернулся и заговорил:
Мое имя Раис, я полуволк, получеловек. Люди называют таких, как я, оборотнями. Для тебя я, возможно, сейчас кажусь чудовищем. Но ты сама звала меня в лесу. Я ждал, что ты одумаешься, уйдешь, но ты оказалась настойчивой.
Лена вздрогнула от звука его голоса. Щеки ее покраснели от смущения. Казалось, обычный человеческий разговор, а уж тем более знакомство, так не вяжутся с окружающей обстановкой
Меня зовут Лена, ответила она, не отрывая взгляда от костра, Прости, если я обидела тебя Я обычный человек. И я никогда бы не подумала, что такие, как ты, существуют на самом деле Да что там, я до сих пор не могу в это поверить. Вдруг, это какой-то фокус, искусный трюк, и сейчас ты засмеешься над моей наивностью.