О том, что ты сделал, уже доложили, произнёс старший со злобным смешком, иди к повелителю.
Таркор и не тешил себя надеждой на то, что Дикад первым же делом не послал гандарва передать повелителю весть об убиенном отпрыске его рода. Скарад не прощал нарушения своих законов, а Таркор снова их нарушил. Значит, показавшись на глаза повелителю, может умереть.
Пугала ли его эта мысль?
Никогда.
Скарад стоял на самом краю не огороженной ничем площадки, наблюдая за работой полозов вдали. Ветер развевал его струящееся одеяние и длинные смоляные волосы, забранные назад. Но острые шипы брони, покрывающей его тело от плеч до пальцев ног, торчали наружу, проткнув чёрную ткань.
Таркор низко поклонился, поняв, что повелитель не в духе. Белое лицо с острыми чертами не выражало ничего, но блеск чёрных глаз был заметен. И тёмные губы с кровяными прожилками чуть искажались, уголки тянулись вверх.
Разве я не запретил тебе убивать моих аркаидов? произнёс Скарад.
Голос был жесток и обещал угрозу.
Запретил, ответил оборотень и опустился на колено.
И ты посмел ослушаться меня?
Таркор ничего не ответил. Оправдываться он не собирался даже перед лицом смерти. Повелитель, глядя на него, внезапно рассмеялся:
У тебя есть что-то более важное? Раз ты так спокоен передо мной.
Оборотень улыбнулся и посмотрел Скараду в глаза:
Да, повелитель.
Парализующий холод охватил Таркора мгновенно.
Взгляд повелителя мог убить. Пустой и чёрный, отражающий мир, словно зеркальная поверхность воды. Он лишал воли, останавливал кровь и дыхание. Так же, как и Озёра Мрака, тело и сознание Скарада было их частью. Их носителем. И они смотрели через него. Через него пробирались в разум любого существа. Не нужно входить в тёмные воды Озёр по-настоящему, нужно лишь взглянуть в глаза повелителя и ты в их власти.
Но Таркор не боялся и всегда доказывал свою преданность так. Скарад наклонил голову с едва заметной улыбкой и отвёл взгляд, чтобы не убить своего слугу.
Оборотень выдохнул. Повелитель не хочет его смерти это хороший знак. Он открыл картонный стаканчик, выбросил крышку и вылил кровь себе в ладонь.
Глаза повелителя сверкнули. Под его убивающим взглядом кровь вспыхнула белым пламенем.
Белый волк прошипел Скарад, и на его лице мгновенно вспыхнули ярость и интерес. Ты нашёл хранителя?! Кто он?
Племянник князя Левой реки оказался прямым потомком, ответил Таркор.
Он жив?!
Да.
Но ты не привёл его?! В голосе повелителя звучала такая досада, что оборотень внутренне вздрогнул.
Ответ на этот вопрос мог быть его последними словами.
Нет, повелитель, ответил Таркор. Но хранитель, если выживет при перерождении, принадлежит мне. Я обратил его. Он станет волком моего рода. Кровь белых созданий удвоит его силу или убьёт. Так или иначе, он твой, вместе с талисманом, который несёт.
Ещё мгновение на площадке царило молчание. На лицо Скарада медленно возвращалась улыбка. Такого он не ожидал. И такого не было предсказано. Хранитель с чёрной кровью! Это подарок свыше.
Значит, талисман уже с ним? Повелитель обдумывал это. А мы как раз готовы уничтожить нашу клетку.
Скарад облизал губы чёрным языком, собрав сухие чешуйки и увлажнив кровавые трещинки.
Всё идёт как надо, произнёс он и взял Таркора за подбородок, поднимая его лицо к себе.
Оборотень похолодел под взглядом повелителя. Ледяной ком встал в его лёгких, не давая дышать.
Где он сейчас? спросил Скарад.
В Рилеве.
Повелитель опустил веки, прикрывая глаза, и оборотень судорожно вдохнул.
Твой разум силён, но не настолько, чтобы достать его отсюда, рассуждал Скарад вслух. Но они повезут его в Алавию, и он станет ближе. Используй вашу связь, чтобы заставить хранителя прийти к тебе.
Да, повелитель, хрипло прошептал Таркор, дыша ещё не в полную силу. Но князь Иван может оставить его в Рилеве под охраной.
Улыбка широко развела губы Скарада:
Так не позволь ему. Все силы и тропы в твоём распоряжении. С этой минуты гандарвы, велеалы, медведи и драконы подчиняются тебе.
Они не нужны мне, нахмурился Таркор, я сам приведу хранителя.
Но повелитель отрицательно покачал головой, отпуская лицо оборотня:
За хранителя рилевский князь и его оборотни будут драться с рвением и злостью, которой ты ещё не видел. Используй все силы. И не лезь без надобности на клинок. Ты ценнее всех моих командиров. Твоя смерть меня расстроит.
Таркор поднялся с колена. Кроме него никто и никогда не слышал от повелителя таких слов. Именно поэтому оборотень знал, что ему можно больше, чем другим.
Мёртвый аркаид Дикада больше не волнует тебя? спросил он.
Скарад засмеялся:
Можешь вырвать сердца остальных его воинов. Только не всех. Они нужны мне.
Таркор, не сдерживая улыбки, поклонился и отступил с площадки вниз.
* * *Путь через лес прошёл медленно. Всадники образовали вокруг Никиты тройное кольцо. Иван не позволял ему выйти из круга и едва удержался, чтобы не привязать к белому волку поводок. Когда отряд вышел в поле, небо было ещё ночным, но вдалеке, на самой линии горизонта, уже светлело.
Рассвет стремительно золотил облака. Вскоре ночная прохлада исчезла, уступая теплу утра, и в свете встающего солнца, окрасившего долину в зелёный цвет, в ещё неясных очертаниях вырос город.
Велехов не ожидал такого, так что удивился:
Это что, мираж?
Иван только засмеялся:
Не мираж. Это Рилева.
Чем ближе они подходили, тем яснее вырисовывались каменные стены и башни, железные ворота и три больших моста, перекинутые через огромный полноводный ров. Высокая трава плавно переходила в возделанные земли. Полосы колосящейся пшеницы, много садов и виноградников покрывали долину цветным ковром.
Никита не обратил внимания на то, что на полях много людей, слишком был поглощён общей обстановкой, а вот Иван, едва осмотревшись, недовольно заметил:
Что за прогулки без охраны. Куда Бава смотрит?
Не успел он произнести последнее слово, как из высокой пшеницы выпрыгнула огромная собака. Лайка с характерным чёрно-белым окрасом и синими глазами, хотя и с молодого бычка размером. С другой стороны появились ещё двое. Лапы псов были опоясаны ремнями с прозрачными шариками с какой-то жидкостью.