У нашего герцога почти такие же пёсики, сказал хозяин, ставя перед гостем кружку пива и деревянную тарелку с жареными колбасками. Их ещё называют кабаньими собаками.
Герцог любит охоту? полюбопытствовал Марк.
Больше всего на свете!
Это хорошо. Поскольку я намерен устроиться к нему на службу. Егерем, например.
Можешь попытаться, конечно, рассудительно заметил здоровяк-кабатчик. Но у его сиятельства достаточно егерей. К тому же Иржи недавно вернулся, а он наш лес знает как свои пять пальцев.
Откуда вернулся?
Так говорили, он в Баварию подался, чтобы в императорскую армию записаться. Однако вернулся, когда услышал о смерти старого лесника.
А что так?
Ну так Элишка, дочь старика вроде как невеста Иржи. Вот девка обрадовалась, поди! А то ведь одна-одинёшенька осталась
А где бы мне найти этого Иржи? осведомился Марк.
А тебе зачем?
Если здесь не удастся устроиться, быть может, тоже в армию запишусь. Хотелось бы разузнать, что там да как.
Эх, не пойму я вас, служивых какая вам выгода за Леопольда помирать? покачал головой здоровяк. Но моё дело маленькое: пиво варить да колбасы шпиговать А Иржи найдёшь в доме Элишки, где ж ему ещё быть?
Подробно разъяснив иноземному гостю, как добраться до избушки лесника и получив за это двойную плату, хозяин поспешил к новым посетителям: день был воскресный, народу хоть отбавляй. А Марк скормил Рексу знаменитые чешские колбаски, и спустя четверть часа они уже шагали по наезженной лесной дороге. В густой листве пели птицы, скакали по веткам белки, разок пятнистая косуля перемахнула через тропу, только сверкнул в кустах белый зад.
Марк не любил путешествия в прошлое. Никто из трактирщиков не любил слишком много горя. В истории человечества крайне редко выпадали периоды мирного созидания. Таких мест и эпох, где Марк с удовольствием гостил, было всего ничего: можно глянуть на Фра Филиппо за работой, послушать фугу Баха, не дошедшую до потомков, поболтать с Хайямом о радостях жизни
Увы, по долгу службы приходилось отправляться на поиски пропавших постояльцев, как правило, в не самые благополучные места и времена. Чаще всего люди застревали в прошлом с перепугу: поддавшись панике, забывали дорогу назад. В таких случаях достаточно было просто разбудить потерявшегося: ведь в предыдущем воплощении пребывало лишь сознание клиента, а тело продолжало спать в уютной комнате трактира.
Однако изредка случались и такие казусы, как с бравым воякой Константином: человек самостоятельно отправлялся в путешествие по своему прошлому, осознанно или неосознанно воспользовавшись порталом проводников. Заранее разглядеть в постояльце задатки темпорального путешественника было практически невозможно, поэтому приходилось разыскивать его уже пост фактум. Для этого и держали собак вроде Рекса темпоральных ищеек. Правда, иногда мало было найти пропавшего: некоторые из них наотрез отказывались возвращаться. В таких случаях приходилось звать на помощь курьеров; Михаил, старший сын Марка и Вероники, как раз и был проводником-курьером, большую часть времени проводил на заданиях и к родителям наведывался, в основном, по делам. Полина работала в Италии экспертом по Позднему Средневековью и Возрождению. Герман пока учился и не спешил покидать отчий дом, ну а младшенькая, Алиса, была ещё ребёнком, хотя и самостоятельным не по годам. Они и помогали родителям в работе с постояльцами.
На поиски Константина Марк отправился лично: нутром чуял, что гость грамотно затаился. Вот только бравый солдат не догадывался об особенностях рыжего хозяйского кота, увязавшегося за ним
Именно его, своего кота, Марк и узрел первым, едва приблизившись к жилищу лесника аккуратной рубленой избушке с крышей из тростника. Рыжий грелся на солнышке, разлёгшись на дощатом крыльце. Во дворе, в тени навеса, девушка в крестьянской одежде сосредоточенно чистила ножичком крепкие белые грузди. Элишка заметила чужака, лишь когда скрипнула калитка, и поспешно встала, вытирая руки о передник. Раз или два она тревожно оглянулась на своего мохнатого волкодава: тот, как ни странно, даже звука не издал, продолжал лежать у будки, не обращая на чужаков никакого внимания. Породистая собака гостя, впрочем, тоже никак не реагировала на местного сторожа застыла как вкопанная у ноги хозяина. Только кот встал, потянулся и принялся вылизывать лапы.
День добрый, пани, Марк намеренно обратился к хозяйке как к замужней женщине, у которой есть защитник. Я приятель Иржи. Мне сказали, что найду его здесь.
Добрый день, пане девушка, однако, испугалась ещё больше. Милое веснушчатое личико побледнело, даже руки слегка дрожали, когда она торопливо поправляла светлые волосы, выбившиеся из-под белой косынки. А-а зачем вам Иржи? теперь её пальцы теребили передник поверх короткой, до середины икры, двухслойной юбки. Элишка нервно переминалась с ноги на ногу, поскрипывая новенькими башмачками, с пряжкой да на каблучке, как у настоящей городской барышни жених подарил, кто ж ещё.
Марк без труда читал её мысли: девушка опасалась, что иноземный гость явился снова забрать у неё Иржи.
Не волнуйтесь, пани, мне просто необходимо кое-что узнать у него
По сути, он мог ничего не объяснять девушке, и так было понятно, где искать беглеца: из леса за избушкой доносился стук топора. Однако Марк не простил бы себе такую грубость. К тому же здесь, в Центральной Европе, к женщинам во все времена относились уважительнее, чем во многих других странах, по крайней мере, они не считались бесправными рабынями собственных отцов и мужей.
Элишка тоже поняла, что пришелец уже догадался, где Иржи, и нехотя указала:
Обойдите дом слева, пане, там тропинка к просеке
Рыжий кот, закончив умываться, наконец подошёл к хозяину. Не обращая внимания на изумлённый взгляд девушки, Марк взял кота на руки и неспешно направился по указанной тропинке вглубь леса. Рекс трусил следом.
Размеренный стук топора звучал всё громче. Вскоре они вышли на поляну, поперёк которой лежало несколько срубленных деревьев корявых старых сосен, практически засохших на корню. Крепкий парень в одной холщовой рубашке, засучив рукава, обрубал сучья. Он выглядел моложе, чем Константин, явившийся в трактир, и не носил бороды, однако Марк узнал бы его под любой личиной.
Да и сам беглец не стал отрицать, кто он на самом деле. Заметив приближающихся, Иржи-Константин отложил в сторону топор, выпрямился во весь немалый рост и скрестил руки на груди.
Здорово, служивый, мирно поприветствовал его Марк и кивнул на соседнее бревно. Я присяду?
Садись, не жалко волка ноги кормят, проговорил беглец. Нашёл, значит хмурый взгляд скользнул по собаке, затем упёрся в кота, преспокойно восседавшего на руках у хозяина. Кот сдал? Сигналы, что ли, подавал, вроде трекера?
Да, что-то в этом роде.
А я, дурак, обрадовался, что по душе кошачьей пришёлся! хмыкнул Константин с нескрываемой досадой.
Мы бы всё равно тебя нашли, ответил Марк, устраиваясь верхом на бревне. Рекс лучший в своём деле. Однако без помощи кота пришлось бы попотеть. И так насмотрелись не слишком приятного кино.
Сплошные боевики, согласился Константин с невесёлой усмешкой. У кого свет в конце тоннеля, а у кого сплошной мрак, треск и грохот Его лицо внезапно посерьёзнело. Будешь меня арестовывать? Учти, без боя не сдамся!
Я что, похож на жандарма? парировал Марк. Нет, я обычный проводник. Давай просто поговорим.
Ну давай, коль не шутишь, беглец уселся на ствол поваленного дерева лицом к трактирщику.
Рассказывай, зачем сюда вернулся. Неужто из-за девушки? Марк кивнул в сторону избушки лесника.
Я поклялся, что её не брошу. Родители Элишки приютили меня, сироту, вырастили, её отец меня своему делу обучил. А когда мне взбрело в голову мир посмотреть, отпустил с Богом. Только просил дочь не оставлять на произвол судьбы матушка её к тому времени скончалась уже. Да и полюбили мы с Элишкой друг друга по-настоящему, даром что росли под одной крышей как брат и сестра Но затянула меня жизнь вольная, полная приключений. А тут приятель стал уговаривать вступить в имперскую армию: Леопольд издал указ в два раза увеличить численность как пехоты, так и кавалерии, поскольку турки явно готовились к наступлению. Меня, такого рослого, хотели взять в личную гвардию императора. И тут пришло известие с родины, что помер старый лесник. Элишка, значит, одна осталась Константин умолк, опустив голову на руки.
Я так понимаю, тогда, в первый раз, ты к ней не вернулся? спросил Марк, когда молчание затянулось.
Думал, годик-два послужу, затем уволюсь и вернусь. Написал Элишке, чтобы пока пожила у тётки в соседнем селении, ну и чтобы ждала меня. Она и ждала Но не дождалась.