Песочные, белые, оранжевые, тёмно-зелёные, чёрные, синие, красные Цвета комбинезонов смешались вместе, образовав пёстрое пятно. Из него то тут, то там на Мальтиса смотрели застывшие глаза людей. Рядом с ними торчали руки, то грозя посиневшими кулаками, то указывая на Мальтиса пальцами, сведёнными предсмертной судорогой.
«Я не виноват», промелькнуло у него в голове.
Эпидемия вернулась, едва лекарство от неё исчезло. Лже-люди забрали бесцветного гомункула с врождённым иммунитетом. Забрали и спрятали.
«Боже!» осознание ужасающих последствий своей беспечности захлестнуло Мальтиса. Он единственный, кто мог всех спасти, и его не оказалось рядом в нужный момент. Слёзы встали комом в горле.
«Простите! Простите меня!» Мальтис стукнул затылком в стену и, сползая вниз, ударил ещё несколько раз, пока в ответ не услышал щелчок активации обслуживающей панели.
Одна из ячеек в стене открылась, и в зал выехал карантинный бокс. Внутри лежало мужское тело, заросшее мелкими и крупными кристаллами, похожими на кварц. Лицо закрывала белая медицинская маска. На шее, запястьях и щиколотках Мальтис увидел металлические фиксаторы, установленные на неизвестных ему приборах. Форма последних напоминали крохотные ладошки, прячущие содержимое от посторонних глаз.
Вдоль тела тянулись трубки. Некоторые заканчивалась металлическими наконечниками и уходили к шее. Другие крепились к небольшому контейнеру, заглядывая внутрь тонкими хоботками. Мальтис заметил на них крупные капли бурого цвет. Одна сорвалась и упала тёмным почти чёрным кристаллом в горку, образовавшуюся на дне контейнера. Сопоставив насколько медленно двигается по трубкам жидкость, Мальтис понял, как долго всё здесь происходит.
Преисполненный сочувствием Мальтис перевёл взгляд на маску, понимая, тот человек уже вряд ли вернётся к нормальной жизни. В узких прорезях застыл остекленевший взгляд бесцветных глаз до жути напоминал его собственный.
Прости, слова дались Мальтису с трудом.
На миг ему почудилось какое-то движение. Отступив от бокса на шаг, он пробежал глазами по мёртвым телам. Тишина и в ней биение собственного сердца казалось слишком громким, а дыхание шумным, давила своей неподвижностью. Ещё шаг. Ничего.
Не зная, как поступить дальше, Мальтис решил вернуть бокс в ячейку. Нащупав в стене панель, он несколько раз потыкал в неё пальцами, тщетно пытаясь вызвать список доступных команд. Тишина душила. Отчаявшись что-либо сделать, он с сожалением взглянул на маску.
По спине пробежал мороз. Через прорези в маске на него смотрела пара глаза. Сердце в груди как-то странно скакнуло, словно попыталось сбежать. Мальтис подошёл ближе, чтобы убедиться в неосмысленности жуткого взгляда. Человек в боксе не шевелился, продолжая смотреть в прежнем направлении. Мальтис облегчённо вздохнул и, нагнувшись над защитным стеклом бокса, упёрся в него лбом. От дыхания появилось мутное пятно. Сквозь него едва угадывалось движение внутри. Мальтис отпрянул. Тело всё так же лежало, но его волосы подобно щупальцам скользнули по запотевшему участку, а взгляд в прорезях маски снова уставился на него.
Дверь в блок с шумом отъехала в сторону и за пёстрой горой тел мелькнули тени. Не успев понять происходящего, Мальтис почувствовал толчок в спину, а следом боль от впившегося между лопаток металла. Пол внезапно ударил в лицо, ломая носовые хрящи.
Как он сумел выбраться? Проверьте бокс! раздался издалека взволнованный голос, слегка искажённый фильтрами. Так происходит, когда человек надевает респираторную маску.
Тело симбионта на месте, отозвался человек, ткнувший Мальтиса. Он, видимо, из другого выбрался, а этого не успел освободить. Нужно проверить все ячейки.
Осторожней. Не повредите сбежавшего, произнёс человек с фильтрами. Они ведь даже не понимают, насколько бесценны для нас.
Мальтиса подхватили подмышки и перенесли к стене, уложив на бок. Почти синхронно щёлкнули активаторы на защитных панелях. Одна за другой ячейки распахнулись, выплёвывая карантинные боксы. Люди в тёмно-зелёных комбинезонах по очереди осматривали их, постепенно удаляясь к горе трупов.
Все на месте! отчитался абмалопитек, похоже, являющийся командиром группы. По крайней мере, так решил Мальтис.
Что?! Нет!? Неужели они подменили себя трупами!? А ведь я высказывался против! Просил не складировать здесь своих покойников! завопил человек, невидимый за пёстрой горой. Фильтры добавляли резкости его голосу, отчего хотелось прижать уши к спине, если такое возможно.
А он точно симбионт? Вы уверены? огрызнулся амбалопитек.
Ещё бы! Я лично занимался им в прошлом месяце. Такое лицо невозможно забыть. Особенный! Не похож ни на одного человека, зарегистрированного в системе девяти баз. Исключительный образец! Уникальный! Другого такого нет и быть не может!
«Касей!?» догадка о лежащем в боксе двойнике, огорчила Мальтиса. Снова мир перевернулся с ног на голову. Непонимание сути происходящего давило на сознание, требуя немедленно во всём разобраться.
Отключите автоматическое сканирование. Для каждого симбионта нужно вручную запустить диагностику. Торопитесь! Многие уже начали кристаллизироваться.
Приподнявшись на руках, Мальтис ощутил стягивающую боль в спине. Внезапно включилась аварийная сирена, и створки на всех боксах синхронно сдвинулись в пазы. Следом с шипением в них отключилась система подержания жизни. Люди в зелёных комбинезонах начали работать с того места, где остановились, а значит, у Мальтиса оставалось всего пара минут, чтобы заглянуть в ближайший бокс, где лежал напугавший его симбионт.
Эй! Как он может двигаться? раздался крик, а следом за ним щелчки оружейных затворов.
Из сломанного носа кровь стекала в рот. Мальтис утёрся ладонью и оглянулся. Абсолютно все взгляды оказались направлены на него. Испугавшись нового выстрела, он непроизвольно вцепился руками в симбионта.
«Ка-йе-он», мелькнуло в голове, и нужные руны сами сложились в рисунок. С электрическим треском из карантинных боксов вырвались молнии и ударили застывших в нерешительности людей. Их тела тут же упали на пол, выбрасывая вверх сверкающие цепи без фантомов. Жизненные потоки людей в зелёных комбинезонах устремились к Мальтису, безболезненно вонзаясь в его тело и растворяясь где-то внутри.
По какой-то случайности несколько человек за пёстрой горой, остались на ногах. Видимо, им достался не такой мощный разряд, как остальным. Дезориентированные и растерянные, они топтались у двери.
Все вон! Запереть! Срочно! раздался визг человека в респираторной маске. Никого не выпускать! Запечатать!
Двери блока прошуршали, выпуская визгуна в коридор. Следом сверху показались массивные створки и с диким грохотом столкнулись с такими же, выползшими из пола. Обычно такой способ консервации использовался редко, но Мальтис откуда-то знал о нём в подробностях. Чужие знания всплывали в сознании, обрастая воспоминаниями о событиях, которых в его жизни никогда не происходило. Все переборки и шлюзы закрылись, а система кондиционирования перешла в режим охлаждения. Как только температура опустится до пороговой, система отключится, превратив блок утилизации в ледяную могилу. Здесь даже дышать нечем будет. Узнать настройки консервации можно только в центральном управлении базы, из других помещений подобное сделать нельзя.
«Я сначала задохнусь или замёрзну?» подумал Мальтис, почувствовав, как похолодело вокруг. Вспомнив о симбионте, он осмотрел фиксаторы, но не нашёл ничего, что бы натолкнуло его на мысль, как снять оковы. Обыск лежащих на полу людей в зелёных комбинезонах так же ничего не дал, кроме оружия и карт доступа. Толку от них сейчас никакого. Осматривать пёструю гору трупов смысла он не видел. Всё что имелось у них давно конфисковали перед передачей в блок утилизации.
Почувствовав, как пальцы немеют от холода, Мальтис немного согрел их своим дыханием и решил вернуться к боксу, прихватив по дороге один из пистолетов. Оружие стояло в режиме сдерживания, боевые настройки заблокированы. Память услужливо подсказала интересный вариант, как можно использовать его сейчас.
Отключив режим стрельбы парализаторами, Мальтис активировал экстренный ремонт. В передней части появилось жало сварочного аппарата. Он прошёлся им несколько раз по металлу фиксаторов. Эффективность оказалась почти нулевая. Мощность ремонтной сварки слишком мала для столь прочной конструкции.
С каждой новой волной холодного воздуха, тело Мальтиса дрожало всё сильнее. Зубы стучали. Пальцы отказывались слушаться. Пистолет выскользнул, и его жало полоснуло руку симбионта своим пламенем, отделив её от фиксатора.
Мальтис застыл на пару секунд, осознавая случившееся. Затем бросился вытаскивать обрубок из оков. Приставив его к месту среза на руке симбионта, он лихорадочно соображал, чем привязать одно к другому. Торопливо оторвав рукава своего комбинезона, быстро разделил их на ленты. Он наспех перехватил место стык и тут же принялся «освобождать» оставшиеся конечности.