Никто не возражал против экологической трапезы. Расселись на деревянных скамьях вдоль стола, старший по кухне оперативно принёс борща, мягкого чёрного хлеба, который пекли здесь же, сметаны. Пока обедали, Светляк с Фотоном переместили вещи и оружие в дом.
Ну, как добрались? Гусев сидел напротив и по-отечески наблюдал за поедающими первое гостями.
Долгая история. Я всё расскажу на нашем с тобой совещании, жуя аппетитный, с хрустящей корочкой ломоть хлеба, ответил профессор.
Как скажешь. Какие пожелания у остальных товарищей?
Нам бы Барсука осмотреть, Алексей Владимирович, попросил Хлыщ, собачки слегка подрали.
Это запросто. Кузьменко! во весь голос гаркнул Гусев.
Как из-под земли возник местный фельдшер.
Обследуешь товарища после обеда. Пусть поспит в лазарете. Не против, Барсук?
Лёха не возражал. От долгого перехода нога ныла, тянуло в боку.
Кузьменко жестами показал направление, Барсук выставил большой палец и продолжил поедать борщ. Подали кашу. Перловую, обильно сдобренную сливочным маслом. Гусев подозвал еще кого-то и поинтересовался насчет бани. Баня была натоплена. После обеда все кроме Барсука пошли париться, Лёха же похромал к Кузьменко на процедуры. Фельдшер пообещал выдать ему спирта для обтирания, и, зная Лёху, сделал упор именно на обтирании. Однако, Сладков разрешил всем желающим принять «боевые» сто грамм, но не более, и исключительно в медицинских целях. А банька была очень кстати неизвестно когда еще придется помыться по-человечески.
Вечерело. Попарившись, разбрелись кто куда: солдаты спать, Серёжа также клевал носом, поэтому, по настоянию профессора, был отправлен на боковую в одну из комнат в главном доме. Сладков с Гусевым уединились в кабинете для долгих разговоров за рюмочкой коньяка, а Хлыщ с Антоновым развели в специально отведенном месте костерок попечь картошки и обсудить прошедший день. Баня и сто грамм сделали своё дело усталость отошла на второй план, состояние было расслабленным, а настроение философским. Костерок потрескивал ветками, искры взлетали вверх маленькими сигнальными ракетами и медленно гасли, уступая место новым. Где-то на противоположном краю двора у такого же костра перебирал струны гитары местный менестрель, и доносились до товарищей слова песни из старого доброго кино:
Я спросил у ясеня,
Я спросил у тополя,
Я спросил у осени
Антонов сидел, молча уставившись на огонь скорее всего, грустил по Наталье.
Что скажешь, наука, попытался вывести его из романтического ступора Хлыщ.
Да что сказать, Аркадий бросил ветку в огонь, достал сигарету, Всё как-то как кинолента. Как спектакль, в котором режиссёр забыл зачитать актёрам сценарий. Нет, мне не страшно, просто как представишь, сколько всего ещё может произойти.
Это жизнь, дружище, Хлыщ поёжился, запахнул куртку, здесь сценарии не объявляют. Никогда. Разве что, сам можешь выступить соавтором, сымпровизировать, так сказать. И, если режиссёр на тебя не накричит, значит всё тип-топ.
Антонов кивнул, чиркнул зажигалкой.
Вообще, видишь, как получается, Хлыщ поудобнее устроился на бревне, служившем скамейкой, накинул капюшон, отправились, вроде, в экспедицию от точки А до гипотетической точки Б, Ник там всё что можно просчитал, сверил, подстраховался. А вот мог он представить, что самый настоящий кондуктор будет у нас в союзниках и, в какой-то степени, в консультантах? А то, что из-за обстоятельств непреодолимой силы в наших рядах появится еще два человека?
Ну как тут просчитаешь, согласился Антонов, вот и я о том же.
Так всё складывается пока как надо, я считаю. Не будем дразнить Заиру, она девушка с тонкой психической организацией, но, если всё пойдет и дальше по такому сценарию мы найдем то, что нам нужно, а то и больше.
Не помешаю, бродяги? за спинами друзей послышались шаги и к костру вышел Муравей.
Муравей, в миру Олег Муравьёв, был правой рукой Гусева, примерно как Антонов у профессора. Энтузиаст, душа компании, трудоголик и фанатичный исследователь Зоны. Эти качества более чем оправдывали прозвище, данное ему изначально из-за фамилии. Муравей мог сутками напролёт заниматься каким-нибудь важным делом, изредка вспоминая о сне и еде, при этом ещё и организовывая других. Хлыщ и Антонов знали Олега сто лет пересекались и в Зоне, и в институте, и у Дяди Серёжи.
Обнялись. Муравей присел к костру, протянул к огню руки. Лет ему было слегка за тридцать, среднего роста, открытое лицо, характерный сибирский прищур глаз.
Ну, рассказывайте, парни, как дошли, что видели.
Возникла пауза.
Ладно, начну с хвоста, улыбнулся Муравей, я с вами завтра иду. Насилу уломал Гусева. Профессор в курсе уже. Сказал, иди к ребятам, доложат, как мы весело добрались.
Тотчас у Хлыща пискнул коммуникатор. Сообщение от Сладкова.
«Встречайте нового члена группы. Можете делиться впечатлениями».
Отлегло Муравей был старым приятелем и не единожды проверенным человеком, но без санкции профессора теперь ничего не делалось.
В красках рассказали события двух прошедших дней. Олег слушал молча, изредка вставляя междометия, качая головой и цокая языком. Когда закончился рассказ про эпопею с кондуктором, спросил:
Ты Хлыщ, представляешь, какую новую веху открыл в исследовании Зоны? А как насчёт ощущений, ну в голове что чувствовал? Общее состояние? Даже не верится, что такое может быть!
Хлыщ добавил подробностей. Муравей был в восторге.
Я тут с гиперсвином бился неделю. В лаборатории. Отловили мы самку, притащили сюда, кое-как ее обездвижили, приборы подключили, так она ушла в себя, будто уснула. Информации минимум добыл. Мне ж раз в три месяца надо обновлять параметры по местной фауне. Болото-то растёт, хоть медленно, но растёт, поведение мутантов меняется незаметно, как не крути. Жизненные циклы меняются. Всё меняется.
Ну и где теперь тот гиперсвин? поинтересовался Антонов.
Как где? Отпустили. Мы ж не звери какие.
Ну да, хихикнул Хлыщ, помню я, как вы упыря в бронированный ящик загоняли, а потом обратно его в этом ящике на болото пёрли. Это, учитывая то, что с дорогами у вас тут не ахти как.
А что делать? Надо ж было его обследовать, чип вшить.
Чип. И долго он проходил с этим вашим чипом?
С месяц где-то, в голосе Муравья появились нотки грусти, Потом его завалили у Гнилого хутора.
Вот так, подытожил Хлыщ, стараешься, стоишь планы, в надежде, что чипированный упырь будет жить долго и счастливо, регулярно поставляя тебе информацию о своём здоровье, а какой-то подонок его возле Гнилого хутора в мутантскую Валхаллу отправляет. Шарк, чуешь, о чём я.
Чую, отозвался Антонов, только не всё порой так плохо, как кажется. Может, этот упырь, будучи живым и здоровым, таких бы дел наделал, что лучше и не думать. Как вариант вернулся бы назад и отомстил и за чип, и за ящик.
Настроение заметно поднялось, и что самое главное у Аркадия.
Кстати, грех товарищей подонками называть, Хлыщ заметил Муравей, в смерти подопытного упыря виноват твой дружок Кощей, между прочим. Он как раз одно задание для нас выполнял, возвращался из рейда. А ты его знаешь он и в одиночку по Зоне запросто ходит. Десантура, понимаешь ли. Так вот, встречаемся с ним у будки, где вы сегодня были, я его спрашиваю, про дела, про дорогу, а он мне давай в красках рассказывать, как болотного упыря штыком и прикладом уделал. Я ему: опиши противника. Он описал. Точно, мой! А у меня как раз с утра перестали данные с чипа поступать. Вот такие дела. До сих пор не поступают.
Точно! Это ж недавно было. Упыря вы в конце июня ловили, а Кощей мне как раз рассказывал, что, возвращаясь из Зоны, знатного мутанта положил. Только, не сказал, что на вас работал, старый партизан.
Поболтали еще о том, о сём. Пока Антонов бросал в угли картошку, наступила пауза, и издалека во всей своей красе зазвучала ночная музыка за стеной леса трещало, булькало, квакало, свистело, стрекотало болотное царство. Эту музыку можно было слушать долго, практически вечно, медитируя на неё, вдыхая влажный, специфически пахнущий воздух этих мест вместе с запахом костра и печёной картошки. Однако, пора было заканчивать пикник, идти спать и набираться сил. За завтрашний день надо было успеть забрать анализаторы частот с развилки, дойти до деревни Семёныча, погрузиться в вездеход и отчалить вглубь Зоны.
Хлыщу с Антоновым отвели комнату на втором этаже с выходом на балкон. Шарк заснул сразу, а Хлыщ всё лежал и смотрел на силуэты деревьев за окном и слушал музыку болот. В эту ночь он не запомнил ни одного сна.
В шесть утра все уже были на ногах. Появился Барсук бодрый, выспавшийся и практически не хромающий. Серго тоже хорошо отдохнул после двух тяжёлых дней проспал больше двенадцати часов. Последним во двор вышел профессор, подозвал Шарка, что-то сказал ему, и тот скрылся в доме. Вернулся с очередным баулом и небольшим армейским стальным ящиком. Муравей, добрая душа, сразу вызвался помочь коллеге, увидев, сколько предстоит тащить на себе бедняге Антонову. Когда группа была готова к выходу, спустился Гусев. Как всегда, по-отечески, потрепал-пообнимал каждого, пожелал лёгкой Зоны и, вызвав Фотона и Светляка, объявил отбытие. Снова начался ритуал с повязками и непродолжительным блужданием по лесу. У старой трансформаторной будки расстались с проводниками и тронулись по направлению к развилке. Хлыщ вёл группу прежним маршрутом не верьте сказкам о том, что сталкеры никогда не возвращаются той же дорогой. Возвращаются. Если путь сто раз проверен и, в основном, безопасен. Вот и сейчас, даже редкие собачьи стаи не тревожили путников трусили где-то параллельным курсом по своим собачьим делам, но к группе не приближались, видать чувствовали численное превосходство и огневую мощь. Однако, пройдя практически половину пути, Хлыщ вдруг остановился.