Страшный рев оборвался надсадным хрипом, тяжелое дыхание зверя разметало волосы Нечая, а он продолжал сгибать шею, давя всем весом на лоснящуюся, липкую от слюны морду, пока бык не перестал биться под ним. На миг и сам богатырь словно памяти лишился, от напряжения гудели во лбу чугунные колокола, не слушались пальцы, приросшие к изогнутым рогам.
Чья скотинка-то была? раздался над ухом заботливый старческий голос. Кому убыток зачесть?
Народишко копошился, смыкая неровный строй вокруг лежащей на земле пары матерого быка со свернутой шеей и молодого мужчины в залатанном полушубке. Испуганно ахали бабы, восторженно щебетали мальчишки, деловито переговаривались мужики, обсуждая размеры поверженного животного.
Нечай выплюнул изо рта клочок черной шерсти, облизал пересохшие губы и с трудом повел затекшими плечами. Распоротый в лесу бок немилосердно болел, рана открылась, и повязка уже набухала кровью.
Оттого и расплывались перед глазами чужие сапоги и полушубки, пока в багряном зареве не мелькнуло нежное личико Отрады. В дрожащем голосе княжны теперь не было и капли заносчивости.
Спаситель мой, прикажу в терем отнести, батюшка наградит!
Коснулась колючей щеки Нечая легкая рука с тонкими перстами, и сразу же подхватили княжну рослые стражи, увели за собой.
«Пригрело солнышко и спряталось за тучку»
А уж рядом ведунья хлопочет, обхватила друга вокруг пояса, будто хочет оторвать от бычьей холки, и все-то непривычно молчком, потому что слезы даже причитать мешают.
Зато чужой стариковский говор озабоченно кому-то докладывал:
Слыхали? Постельничий князев за убитого быка заплатил серебром. Велел тушу отдать богатырю. А ежели парень помрет? Погляди, как кровища хлещет, рогом видно его задело Кому мясо, кому шкуру тогда?
Тут уж Нелада огрызнулась:
Ну вас в баню! Слетелись, как воронье на мертвечину. Подскажите лучше, как усмаря Шатуна сыскать, к нему мы шли, ему быком и поклонимся.
Посиневшими губами Нечай пробовал улыбнуться ведунье, еще и шутил коряво:
Двух дней не прошло, опять тебе меня штопать. Но если как в прошлый раз будет, я согласен.
Ух, как она полыхнула лицом.
Молчи, неуемный! Лезешь на рожон, а если б он тебя затоптал? Все удалью хвалишься ради синих глаз, а княжна тебя уже к вечеру позабудет за медовыми яблочками.
Лишь бы ты помнила, ладушка. Я же не за награду
Никогда не умел Нечай с девками красиво болтать, проще поле вспахать да повалить сосну, что сотню лет подпирает макушкой небо.
Уважительно раздвинулась толпа, вышел вперед мужик с неровно подстриженной полуседой бородкой. Невелик ростом, но грудь широка и руки длинные, что весла на торговой ладье. Зоркие черные глаза смотрели со строгим прищуром.
Сказали мне, будто парень в лаптях одним пальцем зашиб быка-пятилетку. Ого! Думал, брешут И вовсе не кляча худая, а добрый товар. Хочу прицениться к шкуре, с кем торг вести?
Да, кажись, вот он лежит хозяин, теперь бык наш по заслуге. А сам кто таков? смело спросила Нелада.
Шатуном люди прозвали, последовал горделивый ответ. Я кожи мну и крою, сапоги шью, седла и ремни на заказ готовлю.
Держась за плечо ведуньи больше для вида, чем от слабости, Нечай склонил голову, а потом прямо сказал:
К тебе иду, дядька Шатун. Бери меня вместе с быком, авось пригожусь.
Посмотрим еще уклончиво заявил усмарь и тут же принялся договариваться насчет волокуши. Не на своем же горбу тащить до Телячьего переулка здоровущего быка.
Пока тушу укладывали, ведунья успела купить кружку горячего сбитня, напоила Нечая, а после утерла ему лицо своим же платком.
Как за младенцем ходишь, смутился Нечай. Погоди, спрошу Шатуна за старушку-травницу, может, и тебя приютит. А то назовемся родичами, поживешь с нами. Не оставлю тебя одну.
Благодарствую на добром слове. Я сама про Опалиху разузнала, в соседях поселимся коли так.
Вот это хорошо! обрадовался Нечай.
Только послежу, как тебя в доме кожемяки устроят Дяденька Шатун, далеко ль нам еще идти?
Нечай диву дался. Только что ему выговаривала, как старшая сестрица несмышленышу, а перед усмарем очи клонит, голосок угодливый, ласковый.
«Ну и лиса! Обхождение знает, даром, что дремучая лесовичка Вот и угрюмый Шатун посветлел лицом в ответ на девичью улыбку, приосанился, бороду пригладил. Правда ли он вдовец? Захоти Нелада хозяйкой в его доме станет. Да что там пожилой усмарь, князя можно приворожить А она много чего умеет, и кровь остановит и сердце кольнет. Такую легче сестрицей назвать Да разве ж я чего испугался? Разве ж меня самого полюбить нельзя? Только она, по всему видать, высоко метит, не за женихами пришла в Городец».
Только призадумался, Нелада уже заглядывает в глаза, будто тайные помыслы хочет разведать.
Сильно болит? Потерпи, Шатун обещал наутро баньку протопить, выгоним хворь из тела.
Сама поди парить будешь? грубовато брякнул Нечай, внезапно осердясь не пойми на что.
Если дозволишь доверишься смеются полные губы, а в глубине карих глаз затаилась давняя тоска, а то и показалось Нечаю.
А ты мне доверишься? спросил он, глядя себе под ноги, намаялся за день, а тут еще пригожая девица банькой дразнит.
Хороший ты парень, Нечай Я добра тебе хочу. Здоровья и силы прибавлю, сколько сумею, раз уж тропки наши вместе сошлись.
О самой-то кто похлопочет? Втемяшились в голову колдовкины уроки. Будто нельзя без них обойтись.
После поговорим. Там видно будет.
Глава 7. Кузька
Двор усмаря был широк и не прибран, горбыль в ограде покосился, а кое-где доски разошлись на потеху язвительным соседям. Под навесом дальше от дома мокли в чанах с известью коровьи кожи, на столе ждал работы раскрой на сапог, рядом сушились на дровах застиранные полотенца да синие мужские порты.
У крыльца стояла палка с деревянной лошадиной головкой, ко второй палке было раскрашенное колесико приделано, а на третью насажен петушок с облупившейся краской на гребешке и бородке. Только давно игрушками никто не тешился, прилипла к колесику глина с пучком соломы, так и примерзла.
Грубой матерчатой занавеской просторная изба Шатуна была поделена на две части. В кухонном закуте из пузатой бочки пахло доходившей брагой, а в горенке старыми овчинами да травяными вениками, развешанными у самого потолка.
Печь с закопченными изразцами уже остыла, пустые чугуны от мала до велика сиротливо сгрудились на полу рядом с разбросанными полешками. Нечай прежде не видал такого разора в дому, похоже, хозяин руки опустил, схоронив жену.
Нелада осуждающе покачала головой и поджала губы. Да что спросить со вдовца, оставшегося с малолетним сынишкой?
За давно не скобленым столом сидел худенький белоголовый мальчик восьми годов, ручонкой ловил из деревянной миски квашеную капусту в розоватом рассоле, заедал холодной печеной репой. На вошедших глянул неодобрительно.
Торопко мой, тихо пояснил Шатун. Один у меня остался, девчоночки в болезни с матерью полегли.
Ну, здрав будь, Торопко! весело приветствовал Нечай.
Мальчик насупился и еле слышно ответил:
Ныне зовусь Кузьмой.
А после и вовсе залез на лавку под овечий полушубок. Спрятался от холода и незваных гостей. Шатун, кряхтя, принялся растапливать печь, между делом рассказывал, как слуги князя Ядрея велели всему городскому люду приходить в каменную церкву на службу Новому богу. Иноземный волхв каждого мальца наговорной водой кропил и новым именем нарекал.
Понравилось тогда моему Торопке в белой церкве. Колокольца красиво звенят, пахнет приятно и Безбородый волхв поет ровно девица тоненьким голоском, а то вдруг заревет по-медвежьи. Чудно! Согласился сынок мой зваться Кузьмой, так и мне пришлось имя второе взять. Данилой нарекли, а знакомцы по-прежнему Шатуном кличут.
Значит, вы своих старых богов живо сменили на пришлых поддела Нелада.
Зачем же менять? удивился Шатун, укладывая в корчагу куски свежей говядины. Старые боги всегда рядом, не выдадут не подведут, а и про Нового тоже послушать охота. Тем более князь с ним больно дружен стал. Недаром дочку свою любимую за Железного витязя выдает. Хочет сослать нашу голубку на чужую сторонку, а что делать? Такова доля девичья.
Добрый кузнец сам себе долю скует, а хороший охотник выследит, процедила Нелада.
Так ведь то охотник и кузнец, а тут девка целиком в родительской власти. Уж как ни бойка нравом Отрада Ядреевна, а с нашим-то князюшкой не больно забалуешь.
Нелада фыркнула насмешливо, постояла еще у порога, подбоченясь, внимательно оглядела избу, а потом велела Нечаю садиться на лавку и занялась его раной. А как управилась, стала помогать по хозяйству, да так, будто самим Родом старшей в избе назначена.
Дядька Шатун, а где у тебя мука? Почто худо хранишь, жучок заведется, надо бы пересыпать в чистый короб. Луковицу возьму из косы, а есть ли чеснок? Квашни не осталось старой? Кто тебе стряпает? Ладно, сама к соседке зайду. Эй, Торопко, сказки любишь? Иди отцу помогать, на ночь самую страшную тебе расскажу.
Отстань, ворона! сердито пропищали с лавки. Ты, тятька, в избе ее с нами не оставляй, а то я от тебя в лес сбегу, стану с разбойниками жить.