Не остается никаких сомнений в чисто военном применении скафандра и дыхательного аппарата. Леонардо указывает: "Закрепи галеру хозяев и остальные потопи, а после этого дай огонь в основание бомбарды" "После того, как разведка окончена, подложи под корму мину, которая должна быть маленькая, и дай огонь залпом" "Надо привязывать галеру к грунту с противоположной стороны якоря" "Все дело под водой, весь цикл"
Неизвестно, где именно был использован этот скафандр и дыхательный аппарат. Скорее всего, в небольшом порту Сенигаллия на Адриатике, где засели кондотьеры, поднявшие восстание против герцога Борджиа. 29 декабря 1502 года Борджиа взял Сенигаллию штурмом, а два дня спустя казнил всех пленных. Вероятно, планировались и другие операции, в том числе против турок. Однако вскоре (в мае 1503 года) Леонардо, удрученный жестокостью и вероломством герцога Чезаре Борджиа, оставил службу у него. Свое изобретение (дыхательный аппарат), опередившее время примерно на 400 лет, он скрыл от современников и потомков. Почему? Да потому, что не ждал ничего хорошего от его внедрения "в широкую практику". Леонардо писал в Лейчестерском манускрипте, датируемом приблизительно 1510 годом: "Как и почему я не описываю своего способа пребывать под водой, и этого не опубликовываю или не распространяю? По причине злой природы людей, которые совершали бы смертоубийства на дне морей путем разрушения кораблей со дна и потопления их вместе с находящимися на них людьми"
Таковы лишь некоторые примеры, взятые наугад из многовековой истории войн в Европе. Но и они дают возможность выявить основные направления боевых действий пловцов-ныряльщиков и легких водолазов: диверсии против стоящих на якоре или у причала кораблей (либо против гидротехнических сооружений), а также обеспечение высадки десантов. В двадцатом веке боевые пловцы решали в основном именно такие задачи. Изменилось лишь техническое оснащение. Пионерами в данной области стали итальянские моряки.
Издавна итальянцы называют Средиземное море "Маре Нострум", что означает "наше море". Долгое время они мечтали возродить римскую империю в границах эпохи Октавиана Августа: от Гибралтара на западе до Бейрута на востоке, от Венеции и Генуи на севере до Триполи и Суэцкого канала на юге. Однако в "Маре Нострум" господствовал английский флот. Морские силы Италии уступали ему и количественно, и качественно. В поисках средств эффективной борьбы с более сильным противником командование итальянского флота выработало план использования боевых пловцов. В декабре 1936 года оно создало специальное подразделение "Десятую флотилию легких сил". В нее входили подводные лодки, приспособленные для доставки в район боевых действий боевых пловцов вместе с механическими подводными транспортировщиками, а также сверхскоростные взрывающиеся катера.
"Новая эра" возвестила о своем начале взрывами на рейде Гибралтара 21 сентября 1941 года. Итальянские боевые пловцы, доставленные туда подводной лодкой "Шире", с помощью трех торпед-транспортировщиков магнитными минами пустили той ночью ко дну 3 английских транспортных судна. А спустя три месяца (19 декабря 1941 года) они добились своего самого большого успеха в войне: им удалось взорвать в Александрийском порту два английских линкора "Вэлиэнт" и "Куин Элизабет". Англичане оказались застигнутыми врасплох. У них тогда еще не было ни подобного оружия, ни эффективных средств борьбы с ним. Между тем итальянцы, развивая успех, начали проводить операции боевых пловцов еще и в портах Алжира и Турции. Всего до капитуляции в ноябре 1943 года им удалось потопить либо серьезно повредить 23 транспорта союзников общим водоизмещением около 200 тысяч тонн. Плюс упомянутые линкоры, выведенные из строя до конца войны. Значительный результат, достигнутый весьма скромными средствами пятью десятками боевых пловцов, вооруженными магнитными минами.
Надо отметить, что идея такого оружия впервые появилась во время Первой Мировой войны. Летом 1918 года итальянский морской офицер, инженеркапитан 3-го ранга Р. Росетти сконструировал транспортировщик на базе обычной торпеды с двигателем на сжатом воздухе. Торпедой-буксиром управлял пилот, сидевший на ней верхом в специальном седле. За ним размещался пассажир, необходимый для помощи в установке зарядного устройства на месте диверсии. Оба они были одеты в обычные спасательные жилеты, ни дыхательных приборов, ни гидрокомбинезонов. Головы и плечи седоков выступали из воды. Торпеда двигалась со скоростью 3-4 узла (6,1-7,4 км/час). В головном отсеке ее находились два заряда тротила по 85 кг каждый, снабженные магнитными присосками.
Конечно, это транспортное средство могло двигаться только в спокойном море и теплой воде. Кроме того, его движение демаскировалось силуэтами людей, бурунами вокруг них и пузырьками отработанного воздуха, выходившими из двигателя. Тем не менее, конструкция Росетти полностью себя оправдала! В ночь с 1 на 2 ноября 1918 года он вместе с лейтенантом Р. Паолуччи подплыл на катере к входу в австрийский порт Пола, спустил там на воду торпеду и начал свой рейд. Итальянцам удалось незаметно подобраться к линкору "Вирибус Унитис". Они прикрепили обе мины к подводной части его борта, привели в действие часовой механизм и устремились назад, к ожидавшему их катеру. Вскоре прогремел мощный взрыв. Линкор водоизмещением в 21 тысячу тонн затонул.
Вдохновляясь примером Росетти, лейтенанты итальянского флота Т. Тезеи и Э. Тоски создали в октябре 1935 года торпеду-транспортировщик "SLC", неофициально прозванную "Майяле" (Свинья). Это был сигарообразный снаряд длиной 670 сантиметров и диаметром 53 сантиметра, способный преодолевать расстояние в 10 миль (18,5 км) на глубине 30 метров со скоростью 2,5 узла (4,6 км/час). Верхом на торпеде сидели два человека, одетые в комбинезоны из прорезиненной ткани и снабженные индивидуальными дыхательными аппаратами. Двигатель торпеды был электрический, дыхательные аппараты работали на кислороде. Благодаря этому на поверхности воды отсутствовали воздушные пузырьки. В зарядном отделении транспортировщика находились две магнитные мины по 150 кг тротила каждая.
Следующими стали использовать боевых пловцов англичане. Не успев приобрести необходимый опыт в довоенный период, они старались перенять от итальянцев все, что можно. С этой целью они тщательно изучили захваченное снаряжение: гидрокостюмы, дыхательные приборы, транспортировщики, магнитные мины. Создав собственные аналоги всему этому, англичане сформировали в конце 1941 года экспериментальное подводное подразделение адмиралтейства. Его боевые действия осуществлялись по трем основным направлениям.
Во-первых, английские боевые пловцы провели несколько диверсий против вражеских кораблей с помощью торпед-транспортировщиков. Так, 3 января 1943 года в порту Палермо на Сицилии они потопили итальянский легкий крейсер "Ульпио Трайяно" водоизмещением 5420 тонн и транспортное судно. 18 января того же года им удалось повредить транспорт в ливийском порту Триполи. А 23 июня 1944 года в порту Специя английские боевые пловцы пустили ко дну тяжелый крейсер "Больцано" водоизмещением 14 тысяч тонн, оказавшийся после капитуляции Италии в руках немцев. В октябре-декабре 1944 года с помощью торпед-транспортировщиков англичане заминировали и потопили в Малаккском проливе несколько японских транспортов, общим водоизмещением около 20 тысяч тонн.
Во-вторых, англичане начиная с 1942 года строили сверхмалые подводные лодки типов "Икс" и "ИксЕ" (водоизмещение 27-30 тонн, длина 15-16 метров) для доставки боевых пловцов на место операции. Там они покидали лодки-транспортировщики через шлюзовую камеру и приступали к установке зарядов под вражескими кораблями (каждая лодка несла 2 заряда взрывчатки по 2 тонны весом либо несколько мощных магнитных мин). Затем, включив часовой механизм, пловцы возвращались через шлюз внутрь лодки и незаметно покидали акваторию. По этой схеме англичане 22 сентября 1943 года подорвали немецкий линкор "Тирпиц" в Кофиорде на севере Норвегии. Гигантский корабль водоизмещением в 51 тысячу тонн вышел из строя на полгода.
Весной и осенью 1944 года английские боевые пловцы провели две диверсии в норвежском порту Берген. В ходе первой атаки они потопили танкер, во время второй плавучий док вместе с находившимся в нем на ремонте кораблем. В район операции в обоих случаях англичане добирались на сверхмалой подводной лодке "Икс-24". 31 июля 1945 года в Малаккском проливе боевые пловцы англичан, высадившись со сверхмалых лодок "Икс-Е-1" и "Икс-Е-3" заминировали и потопили японский тяжелый крейсер "Такао". Наконец, доставленные на сверхмалых лодках пловцы сумели перерезать на глубине 30 метров кабели телеграфно-телефонной связи, соединявшие японское командование в Сайгоне с Сингапуром и Гонконгом.
В-третьих, англичане широко использовали своих боевых пловцов для обеспечения высадки десантов в Европе в 1944-45 годах. Высаживаясь в основном с борта сверхмалых подводных лодок, они собирали сведения о приливно-отливных течениях, характере грунтов, системе противодесантных заграждений и т.д. С началом высадки они взрывали обнаруженные препятствия, проводили подводное разминирование, обозначали безопасные пути подхода высадочных плавсредств к берегу.