Да, Ника, отзывалась пра. Таков удел женщин нашего рода. Вырастешь и жрец посвятит тебя во все подробности, а пока поспи, незачем забивать прелестную головку тяготами рода.
И Ника засыпала под шепот прабабки о легенде дьявола из тумана.
Шли годы. Эриника росла, старалась не принимать близко к сердцу изощренные нападки мачехи. С Лианой общего языка Ника так и не нашла, поскольку науськанная с детства матерью сестрица подставляла её по всем возможным фронтам.
Ника больше любила проводить время в уединении за рукоделием или музыкой. Особым местом для неё служило тихое местечко в дальнем уголке сада за поместьем у края утёса. Из белокаменной старой беседки обвитой диким плющом и розой открывался потрясающий вид на просторы безмятежного моря.
Наследница могла пропадать там часами, иногда ночевала, заранее припася себе крохи ужина и воду. Вязала спицами, играла на арфе и бесконечно вглядывалась в линию горизонта, размышляя о призрачной свободе. Мечтала парить под перистыми облаками, как чайки, не привязанные к определенному месту оковами.
Привычная мерная жизнь порушилась в один миг. Однажды Ника засиделась в беседке допоздна, и к ней прибежала запыхавшаяся Карнель.
Вот ты где, негодница! Заворчала на подходе, изрядно перепугав задумавшуюся рукодельницу.
Придерживая юбку бархатного синего платья, чтобы не приведи Триединый, не порвалась дорогая ткань, Карнель ковыляла по усыпанной серым камнем дорожке и огорошила «наиприятнейшим» известием:
Отец наконец решился объявить дату твоей свадьбы! Растрепавшиеся локоны чёрных волос, искривлённые в насмешливой ухмылке губы и подрагивающий второй подбородок делали женщину похожей на нахохленную ворону.
Эриника внутренне обмерла.
Как свадьбы? Спицы выпали из ослабевших рук на колени. Нике показалось, что она ослышалась.
А что так удивляешься?! Давно пора. Итак засиделась в девках! Девятнадцать зим скоро стукнет! Мачеха ещё много чего говорила и расписывала в красках, а Ника сидела и молчала, оглушенная новостью. Но настоящий сюрприз ожидал впереди, когда до ушей наследницы долетело имя жениха.
Герцог Ридани?! Подскочила она на ровном месте, несчастные спицы и недовязанная цветастая шаль для прабабушки полетели на пол. Но ему же, если не ошибаюсь, пятьдесят девять лет! Он стар и к тому же вдовец!
Вот именно, ми-илая, довольно подчеркнула мачеха, потерев друг об друга ладони она принялась перечислять достоинства герцога: Фо́орп Ридани опытен в житейских делах, состоятелен, поэтому ты будешь обеспечена до конца дней. И к тому же он маг! А маги, как ты знаешь, стареют медленнее, нарожаешь ему ещё кучу детишек и
Нет! Матушка, смилуйтесь! Не выдавайте меня за Ридани! Ещё никогда Ника не позволяла себе так называть мачеху, бухнулась перед ней на колени и обхватила руками за подол: Прошу, за кого угодно, но не за старика!
На мгновение, всего на мгновение, Нике почудилось, что в карих глазах промелькнуло сочувствие, но Карнель жёстко закончила недосказанную мысль:
он единственный могущественный маг на континенте, с родом которого у нашей семьи заключен кровный договор. Это твой прямой долг. Встань Эриника Веренборг и прими свою участь с честью!
Честь.
Кровный договор.
Долг.
Эти три понятия зазвенели в голове Ники набатом, перед глазами всё поплыло и закачалось, окружающие звуки стихли, слившись в жужжащий унисон. Сознание потонуло в спасительной темноте.
***
Когда Ника пришла в себя, за окном уже по крышам домов ползли сумерки, а макушка солнечного диска скрылась за верхушками исполинских гор. Повертев головой в стороны, Ника различила в полумраке очертания своей комнаты.
Сползла с кровати, машинально оправив помявшееся от долгого лежания платье коричного цвета с позолоченной вышивкой, и подошла к висящему на стене зеркалу рядом со шкафом из светлого дерева. Голова её раскалывалась, в ушах всё ещё стояли отголоски невыносимого звона. Эриника не ожидала, что на неё так сильно повлияет новость. Из зеркального отражения на неё смотрела уставшая молодая девушка, Ника потёрла пульсирующие виски указательными пальцами, двойник повторил движение.
Свадьба. С Ридани.
Всего два слова, но они обрушились на хрупкие плечи непосильным грузом. Обычно торжество вызывает уйму положительных эмоций и впечатлений если суженный люб. Хотя бы не стар!
Нет! Ника подумала, что отец просто не мог так поступить это всё проделки мачехи, жаждущей скорее от неё избавиться. Пока ещё не поздно, нужно с ним поговорить!
Обув домашние туфли, Ника решительно вышла из комнаты и пошла на поиски родителя. Отец нашёлся у себя в кабинете, через приоткрытую дверь Ника заметила сидящую на его столе Карнель, мачеха любила совать свой напудренный нос в мужские дела.
Стиснув зубы Ника громко постучала, чтобы её заметили. Чарльз оторвал глаза от свитка и сосредоточил внимание на дочери. Сжал губы в тонкую линию, понимая, что дочь наверняка пришла оспаривать решение о свадьбе.
О! Очнулась наконец! Какая-то ты слабая духом. Только не грохнись в обморок на церемонии, а то такой конфуз выйдет. Смолчать мачеха как всегда не смогла, она даже не сделала попытки слезть со стола, хоть это и не прилично в присутствии падчерицы.
Прошу, отец, я хочу поговорить с тобой. Наедине, добавила Ника твердо, пропустив подколку мимо ушей.
А я чем помешаю?! Я такой же член семьи. Нахохлилась Карнель, сдвинув изящные брови к переносице и демонстративно сложила руки под внушительной грудью.
Ника не заходила в кабинет, настаивая на своём. Чарльз устало обвёл указательным и большим пальцем веки, вздохнул и велёл супруге оставить их со старшей дочерью.
Но, дорог возмущения мачехи глава семьи оборвал строгим:
Кара!
Прошипев про себя гневные ругательства, женщина ушла, не забыв «случайно» задеть падчерицу при выходе плечом. Ника стерпела, не желая устраивать сцен. Закусив губу практически до крови, она прошла в комнату и, уперев руки в боки, заявила:
Отец! Я не хочу за Ридани! За что ты так со мной?
Чарльз лишь раздосадовано покачал головой. Знал, что дочь придет возмущаться. Он поднялся из бархатного кресла и прихрамывая приблизился к Эринике. Увечье барон получил в бою с флибустьерами, когда те совершили набег на Порт-Ниасль двадцать лет назад, с тех пор он ходит с тростью. Положив свои руки дочери на плечи, Чарльз произнёс:
Милая моя Ника Сожалею, но другого выхода у нас нет. Фо́орп теперь единственный наследник из Ридани. Герцог вовсе не стар, как ты считаешь, его силы подпитывает магия и он
Ника дёрнулась, сбросив неожиданные объятия отца, подобную песнь она уже слышала от мачехи.
Но почему именно Ридани? Неужели нет других влиятельных семей? Что ещё за брачный договор? Что за тайны о нашем роде вы все от меня скрываете?! Эриника скрестила руки на груди также, как и мачеха совсем недавно, и замерла в ожидании правды, сверля отца пытливой зеленью глаз.
Ника, всё не так просто барон предпочёл отвести взгляд к тлеющей свече на столе.
Так расскажи всё. Я уже достаточно взрослая, раз собираешься против воли выдать меня замуж.
Упрямица. Что ж, Чарльз вернулся к столу, выудил из недр потайного шкафчика небольшую шкатулку, раскрутил рукоятку своей трости в виде головы филина и достал из углубления ключ на бордовой верёвочке.
Подняв в изумлении брови Ника с затаённым дыханием наблюдала, как порезав большой палец отец капнул кровь на веревочку, и та впитав алую жидкость засветилась голубоватым свечением. Теперь понятно, почему нить бурая. За множество лет та успела вдоволь насытиться чужой кровью. Нику передёрнуло.
Меж тем мерцание перешло на сам ключ, и только после этого Чарльз вставил его в замочную скважину шкатулки. Ника обратила внимание, что на верхушке тоже вырезано изображение совы.
Чарльз достал из родового тайника пожелтевший от времени свиток и протянул дочери. Ника приняла его дрожащими руками, осторожно развернула и принялась вчитываться. Содержимое было написано на древнем языке, благо нянечки многие годы вдалбливали в Нику необходимость знаний этого языка.
В свитке значилось, что род Веренборг потомственные носители дара Видящих. Но дар просыпается лишь в крови дев. После инициации они обретали способность выходить в астрал, принимая призрачную форму хранителя рода птицы, и могли отыскать то, что спрятано от глаз человеческих в Незримом мире. А более сильные наследницы могли вселяться в тела настоящих птиц и управлять ими.
Многие маги желали заполучить женщину рода Веренборг, чтобы отыскать различные клады из легенд в угоду своей алчности и жажды власти. В старину из-за дев зачинались кровопролитные войны и сражения, пока это не привело к вымиранию носительниц дара Видящих, потому что не каждую магию в крови мужчин могли принимать девы Веренборг.