Тогда Ника ещё не знала, что виделась с пра в последний раз. Потом долго и неустанно корила себя.
Дианна покинула этот мир накануне свадьбы внучки. Со всей этой нежеланной подготовкой Эриника не находила времени навестить старушку. Весть о кончине подкосила ноги и заставила сердце замереть от захлестнувшей боли потери.
Этим же вечером священнослужитель отпел душу усопшей, и отец со слугами сожгли тело пра на погребальном костре за садом, а после развеяли прах с утёса. Нике не позволили посетить похороны храмовники, мотивировали тем, что невесте не следует присутствовать на подобных ритуалах, дабы не запятнать чистоту ауры перед церемонией.
Нику заперли в покоях, она провела в комнате весь вечер и бессонную ночь, оплакивая на коленях под иконами любимую пра, прося Триединого простить грехи её и даровать новую счастливую жизнь в перерождении.
Когда слёзы иссякли, она пошатываясь вышла на балкон. Ледяные порывы скалистого ветра больно хлестали стянутую солью кожу щёк, путали растрёпанные локоны волос и подныривали под сорочку, заставляя тело трястись от холода, стучать зубами, неприятно покалывать пальцы ног и рук. Но Нике было всё равно на бушующую стихию.
Её глаза не отрывались от неспокойных морских вод, от одинокого торгового корабля, который медленно уплывал от города прочь. Вот бы ей также уплыть отсюда.
Завтра мне исполнится девятнадцать
Высоко над морем что-то блеснуло это с тёмного небесного покрывала из-за полного яблока луны сорвалась и полетела звезда и Ника, повинуясь неясному порыву, в отчаянии загадала желание.
Великий Триединый! Прошу, пусть что-то помешает нашей с Форпом свадьбе!
Произнеся крик души, Ника побрела во мрак спальни, силы окончательно её оставили, она упала на кровать и провалилась в спасительную пустоту. Эриника не увидела, как полыхнула та самая звёздочка и рухнула в бескрайние таинственные воды.
Триединый услышал пожелание одной из своих дочерей.
Долго пробыть в небытие Эринике не дали возможности. Карнель растормошила её, едва первые солнечные лучи озарили золотом скалистые участки суши, пышные кроны леса и разбавили серость корабельных парусов у пристани.
Сверкая на напудренном лице непривычной белозубой улыбкой мачеха неустанно причитала, что молодой невесте негоже разлёживаться до первых криков петухов, им предстоит ещё много дел и хлопот. Ника с трудом соскребла себя с постели, усмехнулась внешним изменениям, прекрасно понимая, что за маской доброжелательности Карнель наверняка едва сдерживает ликование. Ведь завтра ноги нелюбимой падчерицы уже не будет в этом доме, и Карнель станет полноправной хозяйкой.
После кончины прабабушки в душе скребли кошки, а сердце будто оцепенело, покрывшись прочным панцирем. Боль от потери близкого человека вызвала холодное равнодушие, Ника ощущала себя слепым брошенным котёнком, которого пинала судьба как той вздумается. Отчасти было уже всё равно, через что предстоит сегодня пройти.
Сама по себе церемония венчания пустяки да семечки. А вот предшествующий ей ритуал, который станут проводить храмовники под бдительным руководством Верховного апостола то ещё испытание. Несколько дней назад он вызывал в Эринике мерзкую дрожь.
Она умылась, накинула поверх ночной сорочки теплый плащ с подкладкой и без препирательств проследовала за Карнель по извилистой мощёной декоративным камнем дорожке через сад в маленькую родовую часовенку на холме, прикрытую тенями от разлапистых елей, чтобы в молитве вознести дань предкам.
Под красной черепичной крышей ожидал Чарльз с невозмутимым видом. Его осунувшуюся фигуру в парадном бардовом сюртуке со спины подсвечивали солнечные лучи, добавляя барону мрачности и хмурости. Он боролся с виной, которую испытывал перед старшей дочерью, но оправдывал себя тем, что вынужден так поступать.
Эриника прошествовала мимо отца, не одарив даже взглядом. Обида за то, что позволил людям храма наложить запрет проститься с пра жгла сердце.
Ника прошла и опустилась коленями на тоненькую бархатную подушечку перед низким каменным столиком с одинокой тлеющей лампадкой, зажгла остальные свечи и подкурила свисающие с крышных опор горшочки с благовониями. Вынырнувший из декоративно остриженных кустов младший храмовник стал мелодично постукивать резными деревянными палочками по бронзовому диску. Трехчасовая молитва, которую невеста обязана провести на коленях, началась.
Спустя отведенное время за Эриникой пожаловал апостол Тодольт с семейным врачевателем для того, чтобы провезти унизительную процедуру подтверждения девственности. Нику отвели в её покои и действо происходило без лишних посторонних за исключением присутствия мачехи. После слуги помогли наследнице принять ванну, удалили излишнюю растительность, массирующими движениями втёрли аромасла в кожу и в волосы, высушили и облачили в белоснежный свадебный наряд матери.
Только ощутив на своих плечах приятную ткань подвенечного платья без всяких корсетов и кринолинов, Ника перестала походить на каменную статую. С неё будто схлынуло оцепенение, и запрятанные глубоко в подсознании чувства ударили острой волной, едва не лишив опоры ног. Эринике почудился до боли знакомый родной запах, словно тёплые нежные руки матери невесомо коснулись плеч и обняли, дарую успокоение и надежду?
Как же Нике не хватало в данные минуты Аурелии! Здесь. Рядом. Живой.
Она повернулась к большому зеркалу, замерла, и не узнала себя в отражении. Бледная незнакомка с празднично убранной прической: завитые локоны переплетались тонкими косами, а голову венчала родовая серебряная диадема щедро сбрызнутая россыпью изумрудов. Хрупкий стан подчеркивал узкий корсет и свисающая ажурная фата.
Нет. Это вовсе не Ника сейчас стоит здесь, а какая-то незнакомка. Мутная пелена застила взор, грозясь размазать подводку и пудру, что старательно нанесли слуги, замаскировав темные круги недосыпа вокруг глаз и пролитых слёз.
Нет. Плакать ей нельзя! Ника аккуратно тряхнула головой, прогоняя апатию. Она не посрамит имя матери. К дьяволу весь род с его дурацким сводом правил. Церемонию она пройдет до конца и свяжет себя узами брака с Чёрным Герцогом.
А потом сбежит до консумации.
Тогда это уже будут проблемы Форпа, раз не сумел удержать жену. Семья останется в безопасности и избежит позора.
А если вдруг не получится что ж, Ридани всё равно не получит ни её тела, ни силы дара. О злодеяниях герцога ходят множество шепотков. Свой высокий пост хозяина города достиг не путем правды и благих намерений. Не зря Триединый за все годы жизни так и не даровал ему наследника, даже бастардов, которых он бы мог признать у Форпа нет.
Ну что, ты готова, моя дорогая? В спальню пропорхнула счастливая Карнель и умилилась невинному образу падчерицы. Какая ты красавица! Герцог придет в восторг.
Ника повела бровью, умело мачеха играет, меж тем та впихнула ей в холодные руки подвязанный голубой лентой миниатюрный букет цветов. И конечно же не смогла не дать последние наставления:
Ники начала воодушевляюще, медленно обходя невесту по кругу. Ты должна предстать перед благородным господином покорной, кроткой и молчаливой. Показать свою идеальную воспитанность. Сегодня великий для нашей семьи день! Мы наконец отдадим долг хра
Карнель осеклась, сообразив, что её потянуло не в ту степь, перемигнула глазками, хлопнула в ладоши и исправилась:
великий день для тебя! Ты входишь во взрослую жизнь и, дальше мачеха решила посвятить Нику в особенности первой брачной ночи. По обычаю это делала родная мать, при мысли о Аурелии за грудиной царапнуло тоской.
В объяснениях Карнель опустила чувства такта, от ярких описаний подробностей у Ники раскраснелись щеки и горели кончики ушей. Не от стеснения и радости, как подумала Карнель, а от стыда и ужаса.
Лечь с Черным Герцогом. С хозяином города. Практически со стариком!.. Голова закружилась, перед глазами резко помутнело, а ноги перестали слушаться, Ника плюхнулись на табурет, что так кстати стоял рядом.
Ники, ты меня не слушаешь! Боги! Поднимись, ты можешь помять платье!
Душевное состояние «любимой» падчерицы мачеху интересовало в последнюю очередь. Карнель несильно хлопнула невесту по щеке, приводя в чувства. Склонилась к ней, заглядывая в расфокусированные серо-зелёные глаза. В черством сердце женщины всё-таки загорелась искра жалости. Карнель поджала ярко накрашенные губы и, приобняв Нику за плечи, произнесла:
Девочка, запомни самую главную для себя вещь никогда не вздумай перечить или в чём-то отказывать герцогу! Последствия тебе не понравятся Форп жуткий тип.
Даже у мачехи язык не повернулся назвать Ридани человеком.
А сейчас вставай, нас уже ожидают на пристани.
Глава 3
Порт-Ниасль сегодня сиял красотой. Жители радовались преображению городка и с нетерпением ожидали предстоящего празднования, во всю судачили о щедрости герцога, тот не поскупился отсыпать кругленькую сумму организаторам для своей свадьбы.