Корабль! ..иратский!
откуда он взялся?!
Отразить нападение! Чего стоите столбом?!
От какофонии испуганных вскриков, треска и свиста новых выстрелов заложило уши. Схватившись руками за голову, Эриника осела на колени. Слезились глаза, в нос забивался запах гари, воздух застрял в горле, грудь раздирал судорожный кашель.
Ридани куда-то запропастился, позабыв о невесте, верно сбежал, опасаясь за собственную шкуру. Барон Веренборг прорвавшись к дочери через толпу обезумевшего люда, пытался увести её за собой в безопасное место, что-то говорил, однако Ника отца не слышала.
Расширенными от страха глазами, она наблюдала, как разрезая воду чернильной иглой-кинжалом, к берегу подплывает огромный чёрный корабль.
Рваные тёмно-бордовые паруса, словно измазанные в засохших пятнах крови, раздувало ветром.
Вражеский корабль. Здесь, в порте.
Осознание медленно, но верно стало вклиниваться в мозг, возвращая разуму ясность и способность соображать.
Приближающееся судно обволакивала туманная дымка, серая завеса перетекала к пристани, но это не мешало Нике разглядеть стоявшую на краю борта фигуру мужчины. Он держался обеими руками за такелажную сеть, совершенно не боясь сорваться с края.
Дрожь крупной волной пробежалась от макушки до пяток, ероша крохотные волоски на шее и руках, а сердце заколотилось в рёбра, готовое проломить в них дыру и убежать прочь от хозяйки.
Как наяву ветер донёс позабытые Эриникой слова прабабушки:
«С моря на город наползет туман, застелется по улочкам подбираясь к жертве,
В сизой густоте скрывается тот, о ком поют в легенде.
Черны глаза дьявола, полны блеска алого, а душа мертва.
Ты, дитя, беги! Береги своё сердце от зла.
Алые глаза. Туман.
С такого расстояния Эриника не видела цвет глаз незнакомца с корабля, но интуиция подсказывала, что сказка Дианны ожила. Пра была не безумна вон, на беснующихся волнах плывет тому доказательство.
Бежим, Ника! Прорывается окрик отца в мысли, вытесняя ступор. Давай же вставай! Это корсары! Нужно укрыться как можно скорее.
Пираты.
Триединый!
Вскочив на ноги, Ника кинулась вслед за отцом, а в голове всё ещё звучал голос покойной пра:
Беги, Ника!Не дай злу погубить тебя!
И Эриника побежала.
Порт-Ниасль охватила паника. Огонь пожирал, превращая дома в пепел. Здания, резные деревянные столбы стенали и ломались, давлением выбивало стекла. Повсюду слышались крики, вопли, люди мельтешили, мешали друг другу, не слушая стражу, которая безуспешно пыталась навести порядок и отразить нападение корсаров.
Пираты появились из ниоткуда. Их черный корабль будто слился воедино с морской гладью, накинув на себя полог из воды, и пробрался незамеченным постовыми солдатами на вышках. Выпущенные с канонерских лодок пушечные ядра не наносили абсолютно никакого вреда вражескому фрегату, налетали на невидимую стену, взрывались и распались осколками возле корпуса.
Проклятая магия! Бранились гвардейцы. Они ужасались тщетности прилагаемых усилий и теряли боевой дух.
Вооружившись мечами со щитами, мужчины столпились на скрипучих досках пристани и наблюдали, как целехонькая чёрная махина подплывает к берегу. Как смело спрыгивают с неё оскалившиеся в предвкушающей ухмылке матросы и бегут на них с воинственными кличем.
Капитан по-прежнему не шелохнется, стоит в обманчиво расслабленной позе, покачиваясь на вантах. Полы его черного плаща трепет ветер, лицо скрыто тенью капюшона, и только алые глаза смотрят в упор, парализуя противника, сковывают в судорогах мышцы, заставляя задыхаться в удушающем кашле.
Эт-то да это же сам Морской Дьявол!
Спасайтесь!..
***
Эриника бежала за отцом и гвардейцем по имени Тарос, того прислал на помощь Ридани. Тарос выловил их из толпы и пообещал отвести в безопасное место.
Ника никогда ещё не видела ничего подобного. Суета, разруха, перепуганные люди. Крики, стоны. На их тихий городок никто толком не нападал, а тут заявились пираты!
Некогда прекрасные фонтаны, статуи лежали теперь в грудах обломков, живые цветы и зелёные насаждения скукожились от поступающего огня, крошился и распадался камень. Дома обваливались один за другим, как карточные домики. Кудлатый туман поступился к порту и запустил щупальца по улицам. Собаки рвались с цепей, стирая кожу на шеях в кровь, лаяли до хрипоты, чуя приближающуюся смерть. Брошенный людьми скот бесновался в стойлах.
Ноги Эриники подгибались от усталости, подол белоснежного платья в некоторых местах порвался и заляпался грязью. Опалённые огнем лепестки роз поднимало в воздух от бега и швыряло в разные стороны.
Позади слышался лязг метала, свист и крики стража ещё пыталась сдержать натиск врага, но корсары прорвали оборону и ринулись в дома за наживой.
Сюда, господин, миледи!
Тарос поманил за собой, указывая пальцем на старую часть храма, реставрацию в ней давно приостановили за ненадобностью. Прошлым летом по распоряжению Ридани рядом отстроили новый храм Трехликому Богу.
Барон Веренборг остановился, опёрся руками о колени, хрипло надрывно дыша. Взглянул на покосившуюся от времени не внушающую доверия хлипкую конструкцию, а если та обвалится и их всех погребет под собой?! Гвардеец заметил замешательство:
Не бойтесь, господа. Внутри этой ветхой постройки на такие случаи есть специально обустроенное убежище, у герцога припасено много таких мест по городу. Идёмте, необходимо торопиться.
Эринике с отцом ничего не оставалось делать кроме, как довериться, и действительно внутри оказалась потайная комната прямо под сгнившими досками пола. Чарльз проследил, как в люк спускается дочь и наказал:
Сиди здесь тихо. Тарос останется охранять тебя сверху, а я пойду за Лианой и Корнель.
Но папа
Я всё сказал! Барон кивнул Таросу и быстро исчез за дверью. Ника скрепив сердце отпустила, ведь сестра с мачехой также нуждаются в нём.
Госпожа Эриника, я буду стоять у двери, вы же спрячьтесь в подвале. Если услышите мой сигнал, значит рядом враг затаитесь и не издавайте ни звука.
Д..да. Поняла
Скудное убранство убежища состоящее из самого обычного стола с кроватью, парочкой шкафов, наверное забитых водой с долгосрочной провизией, и одиноко стоящая керосиновая лампа на прикроватной тумбе. Всё покрывала толстым слоем пыль, но Нике было на неё всё равно. Безопасно и ладно.
Ника стащила с постели плед и укуталась им с ног до головы, в подвале было очень холодно. Прошло минут десять, затем ещё и ещё, но отец всё не возвращался.
Ника начала волноваться, в голову полезли ужасные картинки, что его вместе семьёй изловили пираты и покромсали на кусочки. К горлу подкатила дурнота, Эриника кусала ногти и сжимала до боли кулаками ткань пледа пытаясь справиться с подступающей истерикой.
Вдруг сверху раздалось тихое:
«Тук!» «Тук!» Пауза. «Тук!»
И вновь пространство вокруг поглотила тишина. Ника остолбенела это был условленный сигнал поверенного Ридани.
Пираты!!
Внутри всё сжалось, страх ледяной плетью сковал ребра, принудив сердце забиться испуганной пичугой в клетке. Эриника сидела ни жива, ни мертва, боясь даже громко вдохнуть. Однако снаружи больше ничего расслышать не смогла. Ни голосов корсаров, ни шёпота Тароса, что угроза миновала.
Секунды растянулись в долгие минуты, неизвестность очень пугала Нику, и она решилась приподнять деревянную крышку люка и через щель осмотреть внутреннее помещение разрушенной части храма.
Увидеть живого Тароса вконец!
Стараясь ступать тихо, как мышь, она осторожно поднялась по ступеням, ладонями упёрлась в доски над головой и аккуратно приподняла. Повезло, никакого скрипа.
Тарос нашелся у двери со сгорбленной спиной в метрах четырёх от входа в подвал. Мужчина высматривал в прорехе происходящее на улице. Рука его покоилась на рукояти оружия.
Что там? Эриника спросила очень тихо, однако гвардеец всё равно шуганулся. Резко обернулся, но убедившись, что это всего лишь госпожа, спокойно выдохнул.
М..миледи! Заворчал полушёпотом. Я же велел вам не высовываться! Мне показалось, что снаружи кто-то бродит.
Простите. Мне просто очень страшно одной! Нике стало стыдно, что ослушалась, а теперь ещё до смерти перепугала слугу.
Ладно, пустое. Но сейчас мигом спрячьтесь обратно. Тут могут шныр гхха!
Тарос не успел договорить его живот прямо через дверь пронзили мечом. Лицо мужчины перекосила гримаса боли, он в непонимании уставился на торчащее из своего тела стальное лезвие, на свои окровавленные руки, и лишь потом он поднял тускнеющие с каждой секундой глаза на свою госпожу.
Бег..ите, произнес одними губами.
Рот Эриники открылся в безмолвном крике, её всю затрясло. Зажав ладонью рот, чтобы ненароком не выдать себя, она в диком ужасе наблюдала, как из живота несчастного Тароса кто-то вытаскивает меч, и служивый падает на пол.