Тим хотел что-то ответить, но внезапно остановился, ведь на тропе словно из ниоткуда возник странный на вид мужчина. Плечи его покрывала длинная серая накидка, из-под которой не было видно ни рук, ни ног. Подбородок незнакомца был высоко поднят, а глаза плотно завязаны бордового цвета повязкой. Странный мужчина будто замер.
Ну вот, продолжил Дэмид, вполне себе милый незнакомец.
Что с его глазами? прошептала Энита.
Простите, обратился Тим к мужчине, мы можем вам чем-то помочь?
Человек не ответил.
Знаете что, произнёс Дэмид и сделал шаг вперёд, если у вас всё в порядке, то разрешите, мы пройдём по тропе.
Неожиданно для друзей резким движением незнакомец вытянул перед собой руку ладонью вперёд, и в ту же секунду из-под его серой накидки вырвалась и разлетелась по округе необычная розоватая пыльца.
Си, что это такое?! тревожно воскликнула Энита.
Я Я не знаю, растерянно ответила Сияна.
Ну все, дружище! вымолвил Дэмид. Я хотел с тобой по-хорошему, но ты сам напросился.
Подойдя ближе, смелый парнишка попытался оттолкнуть незнакомца в сторону, но, сделав буквально пару вдохов, он почувствовал, как его сознание помутилось. Спустя секунду Дэмид закачался и, потеряв равновесие, упал.
Дэми! воскликнула Энита и бросилась на выручку, но, не успев сделать и пары шагов, она опустилась на землю и громко закашляла.
Что происходит?! воскликнул Ярослав.
Я не знаю, ответила Сияна и взглянула на Тима.
Тимос с факелом в руке замер, словно окаменевший. Казалось, будто высокий парнишка был под гипнозом. Выпучив глаза, он смотрел на раскрытую ладонь человека в серой накидке. Пыльца подобралась совсем близко, и Сияна почувствовала, что теряет сознание. Едва не упав, она схватилась за близстоящее дерево и кое-как удержалась на ногах. Увидев это, Ярослав совсем растерялся и закричал:
Уходи! Мы не сделали ничего плохого!
Внезапно откуда-то с деревьев раздался птичий крик. Ярослав поднял голову и увидел сыча, который на полной скорости ринулся вниз. Вцепившись лапами в руку незнакомца, сыч принялся трепать её. Человек в серой накидке не издал ни звука. Он лишь замахнулся второй рукой и стукнул птицу. Сыч вновь закричал и, взлетев вверх, скрылся из виду. Тим сей момент очнулся и со всего маху ударил факелом в грудь незнакомца. Огненные искры тут же разлетелись в стороны, а розоватая пыльца мигом испарилась. Воздух вокруг человека в серой накидке странным образом исказился, и мужчина в одно мгновение превратился в белый пепел.
Вот же сволочь! взбудораженно выкрикнул Тим. Я словно был в какой-то прострации. Всё слышал и понимал, но не мог и пальцем пошевельнуть. Дэмид, Энита, вы в порядке?
В полном, прокашлявшись, ответил Дэмид. Как только розовая дрянь исчезла, мне сделалось легче.
Со мной тоже всё хорошо, произнесла Эни. Голова только немного кружится.
Чёрт, вымолвил Ярослав, как же я растерялся.
Не только ты, выдала Сияна и, сопроводив взглядом парящую в воздухе частичку белого пепла, добавила. Кто это мог быть?
Чёрт его знает, ответил Дэмид, но кто бы это ни был, вспыхнул он хорошо.
Это точно, подметил Тим. Но вот беда, факел погас.
Смотрите, воскликнула Энита, там за деревьями виднеются огни. Идёмте же скорее. Нужно выбираться из этого леса.
Друзья согласились с девушкой и незамедлительно двинулись вперёд по тропе.
Вы видели птицу?! спросил Ярослав. Уверен, что это тот же самый сыч, который преследовал меня на аллее. Почему он нам помог?
Кто знает, ответила Си, меня сейчас больше волнует мотив этого незнакомца. Зачем он напал на нас?
Меня тоже это волнует, произнёс Тим. Но ещё больше меня беспокоит то, что этот тип совершенно не чувствовал боли. Я видел, как птица разрывала ему руку, но он даже и звука не издал.
Да уж, вымолвила Энита, это очень пугает.
Главное, что опасность миновала, приободрил друзей Дэмид. Давайте немного успокоимся.
Начало светать. Компания наконец-таки вышла из леса, и перед ними предстала очень большая и величественная гора, у подножия которой вокруг костров расположились студенты.
Вот она какая, заявил Дэмид, Змеиная гора во всей своей красе. Отец рассказывал мне про неё. Интересно, а где же находится сама академия?!
Внутри, внезапно раздался хриплый голос проводника.
Начало светать. Компания наконец-таки вышла из леса, и перед ними предстала очень большая и величественная гора, у подножия которой вокруг костров расположились студенты.
Вот она какая, заявил Дэмид, Змеиная гора во всей своей красе. Отец рассказывал мне про неё. Интересно, а где же находится сама академия?!
Внутри, внезапно раздался хриплый голос проводника.
Друзья тут же обнаружили его совсем неподалёку, он стоял возле дерева.
Вы задержались, добавил проводник.
Просто смущённо вымолвил Дэмид.
Просто что?!
Просто факел остался всего один, подхватила Си, и мы немного поспорили о том, кто пойдёт с ним впереди. Поэтому чуть припозднились.
Проводник пристально осмотрел студентов, затем развернулся и медленно зашагал в сторону горы.
Может быть, нам нужно было всё ему рассказать, прошептала Энита.
Ни в коем случае, возразила Сияна. Мы должны молчать о произошедшем, хотя бы до того момента, пока не приступим к первым занятиям. Вы заметили, как он смотрел на нас?! Этому человеку только повод дай, и мы вылетим из академии, толком даже не начав в ней учиться.
Смотрите, там свободный костёр, радостно воскликнул Тим, идёмте скорее.
Друзья расположились возле огня. Тимос сразу же снял свои промокшие кроссовки и принялся их сушить.
Вот что я никак не пойму, заговорил Дэмид, проводник сказал, что академия находится внутри. Но внутри чего?!
Возможно, внутри горы, ответила Сияна.
То есть ты не уверена в этом?
Не уверена.
Неужели есть то, о чём ты не узнала из книг?!
О, поверь мне, Дэми, я прочла лишь самую малость. И о том, где располагается академия, могу лишь только догадываться. Но с подсказкой проводника это сделать нетрудно. Полагаю, что академия находится именно внутри горы.
Такое действительно возможно?! спросила Энита.
Думаю, скоро мы это узнаем.
Ох, выдохнул Ярослав, простите, но я всё ещё не могу привыкнуть к вашим разговорам. Меня одолевают сомнения. Каждый из вас знает то, зачем он направился в это место, а правильность же моего присутствия здесь явно находится под вопросом.
Вот что, друг, произнёс Дэмид, давай пока будем считать тебя обычным студентом, ровно таким же, как и мы все. Большинство из нас знает немногим больше тебя, так что не вижу смысла волноваться по поводу твоей неосведомлённости.
Тим вопросительно взглянул на Ярослава и приготовился было уже что-то спросить, но Дэмид, словно предвидя это, мигом выдал ответ на ещё не заданный Тимосом вопрос:
Да, Тим. Ярослав не был осведомлён и узнал про академию буквально несколько часов назад.
Тимос не растерялся и тотчас выдал другой вопрос:
Как же ты тогда здесь оказался?
Мне помог один неравнодушный памятник, едва улыбнувшись, ответил Ярослав.
Знаете что, продолжил Дэмид, подбросив несколько веток в костёр и задержав свой взгляд на пламени. После того как отец рассказал о моей будущей учёбе в академии, мной тоже овладели сомнения. Конечно, хотелось верить в то, что мне выпал шанс обучаться там, где делать это будет по-настоящему интересно. Но, честно признаться, было немного тревожно. И всё-таки кое-что помогло мне преодолеть и страх, и сомнения. Помнишь, Ярослав, ещё в карете я как-то обмолвился о том, что подобно тебе имел дело с некой скульптурой? Так вот, однажды после разговора с отцом я в раздумьях прогуливался по городу и в свете фонарей обнаружил необычайно красивого каменного зверя. Это был лев. Я подошёл ближе для того, чтобы полюбоваться им, и на мгновение мне показалось, будто в глазах этого самого льва отразился блеск. Меня это сильно заинтересовало, и я протянул руку к каменной голове, но в тот же миг создание двинулось рывком вперёд, и его каменная пасть захлопнулась на моих пальцах. Лев будто ожил. Как же я был шокирован, друзья. Попытка вытащить руку из пасти провалилась, и тогда мне натурально захотелось кричать, но вдруг всё прекратилось само собой. Челюсти раздвинулись, и каменный зверь вновь замер. От страха я попятился назад и едва не упал на землю. Затем, вернувшись перепуганным домой, я всё рассказал отцу, но, на удивление, ответ его был немногословен. Папа сказал о том, что теперь мне придётся довольно часто встречаться с подобными явлениями. Я, конечно, сразу же попросил объяснений, но в ответ услышал лишь эпичную фразу: «Вечные сомнения есть путь к гибели, сын». И тут я кое-что понял.