Хозяин Хрустальной обсерватории заметил наше присутствие и, вскинув ладонь в смиряющем жесте, повернулся навстречу гостям. Уловив взгляд господина, один из слуг торопливо выпятил грудь, вытянулся в струнку и тонким писклявым голосом, мгновенно переросшим в оглушительное невыносимо звонкое эхо, принялся поспешно рапортовать заученное и наверняка одинаковое для всех посетителей приветствие.
Преклоните колени! что было мочи, заорал глашатай. Перед вами Верховный владыка, Высший лорд, Правитель народа людей и всей благословен
Фарадей, уймись! сурово прикрикнул на слугу монарх. Ради всех богов. Так ведь и слух повредить можно. Я сам.
Лорд Тард бодро поднялся из-за стола, выпрямился, расплылся в широкой улыбке и радушно раскинул руки в стороны.
Добро пожаловать, славные войны, произнёс он приятным бархатным басом. Прошу вас, входите. И довольно прелюдий, мы здесь не за этим. Будьте моими гостями сегодня. Полагаю, вы уже достаточно хорошо знакомы с человеком позади вас? Верховный указал взглядом на Пять Медяков. Ему я доверяю, как себе самому. К тому же Указующий перст не ошибается. А значит, я всецело могу быть уверен, что вы лишены дурных намерений. Я, он сделал короткую паузу, Данкил Тард Верховный правитель владений рода человеческого и владыка Далратии. Ешьте, что пожелаете. Пейте, что хотите. Исследуйте мои чертоги. И чувствуйте себя как дома.
От этих слов веяло таким неподдельным величием, что наши головы невольно склонились, а на плече каждого из нас оказалась рука Пяти Медяков, с силой давящая вниз, словно подсказывая, что хорошо бы согнуть не только шеи, но и колени тоже.
Тот благородный тил, продолжил, было, Верховный лорд, но возникший позади голос перебил заготовленную речь.
Друг Данкил, мягко, но одновременно настойчиво проговорил эльф, тебе стоит позволить мне представиться самому.
Ох, смутился Верховный, прости Таланар, всегда упускаю то обстоятельство, что ты обожаешь новые лица и знакомства, лорд отступил вбок и как бы приглашая эльфа выйти вперед, выставил кверху раскрытые ладони.
Благодарю, Владыка.
Юноша шутливо поклонился и вопросительно посмотрел на по-прежнему стоящего за нашими спинами Пять Медяков. Тот утвердительно кивнул и длинноухий бодрой походкой направился к нам. Подойдя ближе, тил смерил нас оценивающим взглядом и учтиво прижал острый подбородок к шее.
Моё имя Таланар, заговорил он жизнерадостным тоном. Я гощу в славной Далратии более семи лет. А всё потому, что мой отец король Миндонара, западных и так же восточных эльфийских земель, считает, что его наследнику крайне полезно познавать людей, их обычаи и порядки в целях примерного изучения нетривиальных дипломатических тонкостей. К тому же, по его словам, моя высылка имеет крайне выгодное влияние на укрепление союза меж нашими народами сходу выпалил тил, будто обращаясь к паре стародавних приятелей. Я не всегда поддерживаю убеждения отца, беззаботно продолжил он, но мне здесь весьма нравится. Далратия красивый город, а её правитель прекрасный друг и союзник. Да и я действительно слишком молод, чтобы рассуждать о решениях короля. Мне всего сто двадцать три года, а по нашим меркам я ещё совсем юн и не имею права голоса, как в семье, так и в Высоком совете Миндонара. Ах, да, уловив непонимающие взгляды, он улыбнулся и сделал паузу. Прошу господа, пусть вас ни в коей мере не смущает моя излишняя прямота. Я всегда стараюсь освещать те детали, что лежат под видимой поверхностью переговоров. Так каждый собеседник получает возможность сделать верные выводы о том, с кем имеет честь знакомства. Теперь позвольте приветствовать вас, подытожил тил, протягивая Тамиору раскрытую пятерню.
Белобородый замешкался, растерянно заозирался по сторонам, но получив мягкий толчок в спину, спохватился и неуклюже пожал руку эльфа в ответ.
А как в вашем народе приветствуют гостей? обратился ко мне Таланар.
Так же, замявшись, пробасил я. Иногда ещё крепко обнимаются, н-о-о Прошу простить меня, уважаемый Таланар. При вашей хрупкой комплекции это может быть опасным, я смущенно опустил глаза.
Бросьте, рассмеялся остроухий, пусть вас не обманывает моя внешность. Тела нашего народа не более хрупки, чем у людей. Вы же обнимаете своего друга при встрече?
Белобородый замешкался, растерянно заозирался по сторонам, но получив мягкий толчок в спину, спохватился и неуклюже пожал руку эльфа в ответ.
А как в вашем народе приветствуют гостей? обратился ко мне Таланар.
Так же, замявшись, пробасил я. Иногда ещё крепко обнимаются, н-о-о Прошу простить меня, уважаемый Таланар. При вашей хрупкой комплекции это может быть опасным, я смущенно опустил глаза.
Бросьте, рассмеялся остроухий, пусть вас не обманывает моя внешность. Тела нашего народа не более хрупки, чем у людей. Вы же обнимаете своего друга при встрече?
Иногда, буркнул я, совершенно опешив от странного вопроса.
А он ведь человек, серьёзно произнёс тил, а значит, и я не сломаюсь. Давайте. Смелее, он попробовал обхватить меня за плечи и, с трудом дотянувшись до лопаток, похлопал по спине. Вроде бы так, заключил юноша, снова вернувшись на своё место. Я сделал всё, как того требуют обычаи броктаров?
Вполне, ваше благородство, всё так же растерянно ответил я.
Таланар, перестань смущать наших гостей своим нездоровым любопытством к этикету, прервал чудаковатое приветствие голос Верховного лорда. Они воины, авантюристы. И наверняка далеки от всех этих твоих светских штучек. Лучше вернись за стол и подсоби мне. Пора приступать к делу. Нутром чую, что в головах наших мужественных друзей сейчас мечется только два вопроса зачем их позвали и сколько за это платят.
Данкил заливисто хохотнул и принялся освобождать место на широкой столешнице, торопливо переставляя подносы и фужеры куда попало. Затем сделал несколько шагов по гранитным ступеням к трону, выудил из-за него внушительных размеров свиток пожелтевшей бумаги, спустился и, распрямив рулон, прижал его края кувшином вина и тарелкой с яблоками.
Итак, громким довольным голосом произнёс Верховный лорд и звучно хлопнул в ладоши.
Данкил склонился над огромной картой, принялся что-то бубнить себе под нос и деловито водить пальцем по очертаниям миниатюрных дорог, гор и лесов. Как вдруг воздух вокруг загустел, повеяло сыростью, а на губах застыл холодок дыхания, превратившегося в струю белого пара. Повинуясь предчувствию, я оглянулся. Двери входа лязгнули и с оглушительным грохотом захлопнулись сами собой. Пространство, отделяющее нас от тронного помоста, потемнело, заплясало полупрозрачным вихрем и, словно впитав в себя каждую блуждающую по залу тень, плюхнулось на пол, раскинувшись уродливой кляксой в разные стороны. Повсюду доносился разноголосый шёпот, тихие стоны и монотонное бормотание. Чернеющая лужа подернулась мелкой рябью, зашевелилась, и над ее поверхностью стал вырисовываться сгорбленный силуэт. С каждым мгновением очертания фантома ширились, росли, изгибались, будто пытаясь нащупать правильную форму. Вот от продолговатого сгустка темноты отделилась пара конечностей, обрисовывая сначала торс, затем широкие плечи и жуткий силуэт стал окончательно различим. Фигура, завернутая в простор чёрных оборванных лохмотьев с глубоким капюшоном, мерно покачиваясь, парила в воздухе. Я ошарашенно уставился на угловатую голову призрака и ахнул. Под капюшоном не было лица. Вместо этого там бурлила и перекатывалась круговерть вязкого мрака.
Существо рывком повернулось к Верховному лорду, истошно взвыло и распалось на пять точно таких же тварей. Тени ринулись в разные стороны. Но прежде, чем чудовища нанесли первый удар, мой взгляд упал на их безобразные руки. Сперва мне показалось, что каждый фантом удерживал в пятерне по странному, словно выструганному из кости, мечу. Однако всё было совсем не так. Пугающе длинные угловатые конечности призраков не имели запястий, а вместо пальцев из-под грязных полусгнивших рукавов мантий виднелись белесые приплюснутые подобия клинков.
Послышался глухой хлопок и сдавленный хрип нарушил всеобщее оцепенение. Это кричал Таланар. Наследник эльфийской короны оказался на пути одной из теней и вместо того, чтобы уйти с линии атаки, принялся испуганно пятиться спиной. Юный тил, похоже, не имел опыта битв, а потому слишком замешкался и существо жёстко откинуло его в сторону.
В защиту! завопил Пять Медяков.
Шестеро стражников, неспешно бродивших доселе вдоль стен, уже спешили к месту нападения. Четверо из них ловко и слаженно оттеснили Верховного лорда к гранитным ступеням тронного постамента и выставили вперёд башенные щиты, образовав полукруг непроницаемой стальной баррикады. Глава специальной гвардии воздел обе руки вверх, что-то громко выкрикнул и очертил указательными пальцами высокую арку. В воздухе образовалась полупрозрачная мерцающая преграда.