Кто это? от возродившейся надежды у меня бешено застучало сердце.
Травница наша. Дикая совсем, на болоте живёт. Там, по правде, все наши травницы испокон веку жили, все как одна на жаб похожи. Видать, другие в сырости не приживаются!
Старушка тихонько рассмеялась своей шутке. Мне же было не до смеха. В мои планы не входило, что меня выпрут из деревни. Экипаж пойдёт обратно лишь вечером следующего дня, и я рассчитывала переночевать у старосты.
А у неё остаться на ночь можно будет? нерешительно спросила я.
Спать на болотах! воскликнула старушка и тут же, опомнившись, зашептала: И думать забудь!
Что, повешенник придёт и укусит за бочок? хмуро спросила я.
Старушка, конечно, не поняла.
Знаешь Ткачиху нашу найди. Она у дальних ворот живёт. Скажешь, что я послала пустит. Не любит моего сынка, всё наперекор творит. Только рукой своей не маши. Тряпкой замотай, что ль
На этом старушка, не прощаясь, захлопнула окно.
Я осталась одна среди сияющей серости. Солнце несмело выглядывало из прорех в облачном полотне. Туман разбежался, лишь оборванными клочьями стелился у холмов. Обойдя деревню по периметру, я нашла то, что считалось дальними воротами покосившаяся двустворчатая калитка держалась на каких-то обрывках верёвки. За оградой паслись козы и несколько овец. Дом ткачихи я опознала сразу он здесь стоял единственный, накренившись набок, в отдалении от остальных. Мне дико не хотелось заходить, и я решила послушаться своих ощущений ведь я же из этих! Может, это во мне колдовские силы проснулись! В конце концов, если Жаба не пустит ночевать, я вернусь и попрошусь к ткачихе.
Ориентируясь на детские голоса, я покинула границы деревни и вышла к дорожке, с которой и началось моё знакомство с Мёрзлыми топями. Дети играли в местные салочки. По крайней мере, так это выглядело. Я уже не была уверена ни в чём, что касалось детей в этом мире. Присев на поваленный ствол дерева, лежащий у обочины, я достала буханку хлеба и принялась отщипывать по маленькому кусочку, чтобы растянуть свой скудный обед.
Обнажённый, трепетал последними жёлтыми листьями редкий лес. Как ни парадоксально, без молочного покрывала местность выглядела ещё унылее. Утром и правда можно было бояться того, кто в тумане ходит. Сейчас же было очевидно, что ходила в нём только я. Вот через это самое поле, которое не казалось больше бесконечным. Правее в прозрачной дымке высился силуэт мельницы и других хозяйственных построек, у одной из которых толпились люди очевидно, курятник.
Подошла хромая девочка и протянула руку.
Дай.
А мне что за это будет? огрызнулась я.
Сказка!
Я отломила приличный кусок хлеба и повертела у девочки перед лицом, но в руки не дала.
Скажи, где Жаба живёт.
На болоте, ясно дело! Давай хлеб!
Как до неё добраться?
Тебе почто?
Я прикрыла глаза и выдохнула. Как же меня раздражала эта их местная манера вместо ответа задавать вопрос!
Шебуршицу ловить будем!
Девочка прыснула. Смеялась она не так, как городская Армина, не фейерверком радости, а тихонько, в кулак, как будто покашливая.
Как ты её поймаешь, она через все преграды проходит! Это она тебя хвать!
Девочка попыталась выхватить хлеб, но я оттолкнула её, встала во весь свой немалый рост и подняла руку. Я сама себя не узнавала тётушка бы сейчас запричитала, что я веду себя кошмарно и низвожу себя до уровня этого невоспитанного ребёнка. Но тётушкин голос был навеки изгнан из моей головы, а я была слишком голодной и злой, чтобы просто так жертвовать обедом и, вероятно, ужином.
Ну да-ай! ныла девочка, а я на её глазах отломила кусочек и сунула себе в рот.
Так что там с Жабой?
Я бы не пошла! Наплетёт всякого, распущай потом!
А я не спрашиваю, пошла бы ты или нет! Мне как дойти?
Через Ослиную рощу, девочка махнула в сторону леса, пройдёшь к старому кипарису. В сторону ветвей иди, пока к болотам не выйдешь. А там уж мостки есть, не заблудишься. Хлеб давай!
Я опустила руку, девочка выхватила буханку, отскочила и тут же стала запихивать в рот, как будто не ела сутки. Мне стало её жалко. И стыдно за себя. Я-то избалована кулинарными экспериментами Эллы, а у них тут вряд ли даже яблоки растут
А зовут-то её на самом деле как?
Так я тебе и сказала! с набитым ртом ответила девочка.
Я отломила половину от оставшегося куска хлеба и отдала ей.
Не знает никто! Она ж травница, ей имя беречь надо. А тебе вообще даже из деревенских никто своё имя не скажет, ты чужая.
Я не поверила:
А староста как же?
«Нун» значит «теперешний», ясно?
Всё мне было ясно. Я отряхнула плащ от крошек хлеба, поборов желание собрать их все и съесть, и направилась к Ослиной роще.
Лесок только издалека казался редким. Между тонких берёзок и осин росли кустарники и пробивались высокие травы, уже засохшие, и, если бы не протоптанная дорожка, кое-где даже присыпанная камешками, пройти было бы затруднительно. Правда, она была покрыта опавшими листьями, потемневшими и скользкими, под которыми скрывалась размокшая глина. Мои сапоги во время утренней прогулки покрылись корочкой грязи, так что новый слой уже не мог им повредить.
Пахло грибами; ветер шумел в ветвях, стряхивая капельки воды и листья. Я хотела повеселить себя, придумывая истории про повешенника и шебуршицу, но вместо этого только напугалась. Хоть и было холодно, я даже капюшон не стала надевать, чтобы не перекрыть часть обзора.
Кипарис я опознала не сразу. Мне представлялась вечнозелёная свечка, стройная, устремлённая ввысь. Моему же взгляду предстал необъятный серый ствол, весь перекрученный, шишковатый и бугристый. Он не сказать чтобы устремлялся ввысь, скорее, карабкался к облакам, извиваясь, цепляясь за потоки ветра, чтобы раскинуть на высоте, доступной лишь птицам, зелёные облачка ветвей, покрытых листвой.
Я долго смотрела наверх, а когда опустила взгляд, увидела за деревом ряды камней. Это было деревенское кладбище.
Я прислонилась спиной к стволу, присела на корточки и расплакалась.
Разве так должны выглядеть приключения? Почему Джей не предупредил меня? Почему вообще не пошёл со мной?
И почему люди такие злые! Ладно ещё деревенские, но эти, из экипажа! Хиппи этот, с людьми он любит общаться! Старушка лавандой вся обсыпалась наверное, успокаивается так сама, старая карга
Я злилась всё больше, и злость согревала не хуже костра.
Староста тоже хорош кстати, табак он обратно в сумку не закинул. Двуличный гад А возница мог бы проехать чуть дальше поездка стоила, как экспресс в моём родном мире, при этом значительно уступая ему в комфорте.
А вдруг экипаж завтра не придёт? Отменится рейс или я опоздаю! А то и проедет слишком рано не караулить же с ночи! А вдруг меня шебуршица хвать! и утащит!
Я хохотала и всхлипывала одновременно. На деревце приземлилась ворона и вторила мне, хрипло каркая.
Птица ты иль дух зловещий? глупо спросила я.