Блондинчик в этот раз не поехал, и мы остались наедине. Близость Леонарда волновала меня. Все тело окутывал его свежий аромат с нотками цитрусовых. Блики света на светлой коже так и притягивали взгляд, предлагая проследить их путь кончиками пальцев, языком. Пепельные волосы сейчас были в небольшом беспорядке. Руки покалывало от желания заправить выбившиеся пряди за ухо. Лорд пребывал в своих мыслях и не сразу заметил, как бесстыдно я разглядываю его. Он задумчиво повернулся ко мне всем корпусом и словно увидел впервые. Вид у меня должно быть был тот еще, но отчего-то он весьма понравился мужчине. Серые глаза хищно блеснули, порочная улыбка тронула губы.
Нравлюсь? с превосходством спросил он, а меня задел этот тон.
Да, признаю, увлеклась, словно наивная девчонка восторгаясь красивой картинкой и невероятным магнетизмом, что щедро источал в пространство Кронтэйн, но становиться для него очередной, какой-то там по счету победой, влюбленной дурочкой падая к его ногам, вот уж увольте.
Хм, глубокомысленно начала я. Как сказать? Ты не в моем вкусе.
Правда? не поверив, удивился он. Не далее, чем секунду назад ты с упоением и восторгом рассматривала меня.
Лишь с эстетической точки зрения, не более того, прямо ответила мужчине, настала его очередь задуматься.
А кто в твоем вкусе? когда я уже отвлеклась на созерцание узких улочек, спросил маг.
Что, прости? не сразу сообразила я.
Какие мужчины тебя привлекают? Леонард заинтересованно подался вперед.
С теми, кто явно демонстрирует собственное превосходство, считая себя любимого центром мирозданья, снисходя до окружающих, в том числе и женщин, что с немым обожанием смотрят на него, мне не по пути, ответила Дознавателю.
То есть чувство собственного достоинства должно отсутствовать? Никогда не поверю, что тебе нравятся слабохарактерные, бесхребетные и не способные на поступки.
Есть большая разница между чувством собственного достоинства и непомерно раздутым эго, пригвоздила я. Слава Праматери, экипаж остановился, позволяя мне покинуть замкнутое пространство, доверху заполненное этим по-прежнему привлекательным мужчиной.
Не думай, что мы закончили, лисенок, с угрозой прошипел маг, хватая меня под локоток и сопровождая внутрь одноэтажного небольшого здания.
Леонард был зол и крайне недоволен. Эти чувства обволакивали меня, побуждая подчиниться сильному самцу, но я упрямо не желала сдаваться. Вот еще! Не дождется! Вырвала руку из захвата, свинцовые тучи в глазах потемнели еще сильнее, сверкнула молния ярости, и напоследок меня одарили таким многообещающим взглядом, что бегство сквозь стену уже перестало казаться таким уж невозможным делом. Тем временем лорд Главный Дознаватель невозмутимо развернулся ко мне спиной и широкими, быстрыми шагами двинулся по коридору.
На подвальном этаже были оборудованы комнаты для целительской экспертизы. Ну-с, приступим к осмотру. Вооружившись магическим увеличительным стеклом, продвигалась сверху вниз по обнаженному телу. Внутренняя поверхность бедра привлекла мое внимание. В паховой области был едва заметный след магического ожога. Очень интересно!
А чем занимался покойный? подняв голову, спросила Кронтэйна.
Он работал на конюшне при постоялом дворе, а кроме того выполнял самые простые поручения: принести продукты с рынка, уборка в комнатах и общем зале, мытье посуды и еще по мелочи, невозмутимо отвечал лорд.
Работа с магическим пламенем? уточнила я.
Нет. Дело небольшое, дорогостоящие артефакты и магия почти не используются.
Занятно.
Нашла что-нибудь стоящее? подобрался ищейка.
Взгляни, поманила законника за собой и указала на смущающую меня деталь. Судя по состоянию получен он был перед самой смертью. Края совершенно не зажили.
Место весьма необычное. Ну не разгуливал же он голышом вблизи открытого источника! удивился Леонард.
Вот и я так думаю. А это значит?
Что?
Что ожог маскирует нечто, что было на коже до него, произнесла я.
А конкретнее?
К сожалению, восстановить кожные покровы уже умершего человека не в силах никто, именно на это и был расчет, но я практически уверена, что это руна. Поврежденный участок слишком мал для полноценной схемы, значит, использовали всего один знак.
И как нам это поможет?
Терпение, лорд Главный Дознаватель, терпение, загадочно заявила я.
Маги ведь тоже работают с рунами, верно? Кронтэйн кивнул. При этом твои люди обязательно бы обнаружили такой след.
Вне всякого сомнения, согласился Леонард.
Работу ведьмы я бы тоже сразу узнала. У нас остался единственный вариант, и он мне совершенно не нравится, законник заинтересованно поднял бровь. Боюсь, мы имеем дело с ведьмой отступницей, и я обязана известить ковен.
Так, подожди секунду. Информация, которой я обладаю по данному вопросу, крайне скудна. Объясни мне подробнее, пожалуйста.
Мне нужна клятва о неразглашении. Все, что я сообщу тебе, тайна, которую веками ревностно охраняли ковены нашего мира, маг нахмурился, но в следующий момент нужные слова были произнесены.
Ты ведь знаешь в чем принципиальное отличие отступниц? Дознаватель кивнул. Как только ведьма совершает нечто, противное заветам великой Праматери, она отворачивается от предательницы, разрывая с ней все связи, лишая поддержки. Единственный выход в храме молить о прощении и надеяться на милость богини. Но лишь малая часть из них решает покаяться. Другие же предпочитают и дальше творить свои черные дела. Чтобы сохранить молодость и силу, они отнимают ее у других.
Что? Как отнимают? лорд в шоке уставился на меня.
Вот так. Для этого есть специальный ритуал. Как правило, жертва остается жива, но в данном случае, как мы видим, парню не повезло. Подпитка нужна постоянно, без нее ведьма быстро погибнет, так что он не последний в списке.
Не сообщай пока в ковен о нашей ситуации, строго сказал Леонард. В конце концов, если бы не я, ты бы никогда ни о чем не узнала.
Не понимаю, почему ты не хочешь привлечь Верховную ведьму Волларии к расследованию? Сам ты не справишься, высказала свои сомнения.
Тут все сложно, лисенок, вздохнул Кронтэйн. Последнее время отношения между Его Величеством и твоей матушкой весьма напряженные. По его мнению, слишком много власти сосредоточила в своих цепких руках эта активная леди.
А ты тоже так считаешь?
В данном случае абсолютно неважно, что считаю я. Генрих крайне недоволен и последнее, что сделает, это обратится за помощью к госпоже Санторини. Поверь, ровно так все и будет, и посему я прошу тебя помочь мне, малышка. Без тебя у меня ничего не выйдет, а невинные продолжат умирать, сама все это понимаю, за очередными политическими играми сильные мира сего и не заметят отступницу, а та чего доброго улизнет под шумок, да затаится в какой-нибудь глуши.
Хорошо, постараюсь, но обещай, если я не справлюсь, ты лично обратишься к Верховной и убедишь короля, что это необходимо, произнесла я.
Договорились, протянул мне руку Леонард, и я вложила в его ладонь свои пальцы.
Думаю, здесь нам больше нечего делать, неловко разрушая удивительный момент, откашлялась я.
Ты права. Возвращаемся в Гауэльдэн, подытожил Кронтэйн.
Сидя в экипаже рядом с Дознавателем, раздумывала, с чего начать, как подступиться.
Есть ли какая-то система во всех этих убийствах? спросила лорда.
Разве что все жертвы молоды, с маленьким даром и из простых людей. У кого-то вообще нет родственников, чтобы искать некому было, ответил он.
Значит, ничего такого, задумчиво покивала головой.
Предлагаю для начала аккуратно побеседовать с каждой ведьмой, проживающей в столице и ближайших пригородах, выдвинул идею Леонард.
Вряд ли это даст хоть какой-то результат, проронила я. Отступницы почти наверняка нет среди них.
И все же, стоит попробовать, настаивал дознаватель.
Небольшой домик на окраине столицы
Ведьма была в отчаянии. Слишком мало удалось собрать при последнем ритуале. Этих жалких крох с трудом хватило, чтобы поддержать молодость и красоту, но для исполнения ее мечты ничего не осталось. Снова приходится возиться с чернью, низшими, ни на что не способными слабаками! Как она устала! Но сдаваться нельзя, сейчас совершенно не время, когда ее цель близка.
Моя госпожа, тихо обратился к ней коленопреклоненный мужчина, все готово.
Женщина отвлеклась от своих безрадостных дум и вышла в центр небольшой комнаты. На полу был расчерчен сложный узор магической пентаграммы, в центре которой недвижимо лежал обнаженный юноша. Глаза его были закрыты, похоже, он просто уснул, чтобы вскоре проснуться в последний раз в своей короткой жизни. Ведьма достала кинжал и вырезала маленький, едва заметный знак в паху мужчины. Он дернулся и взглянул мутным взором на леди. Ужас, принятие и смирение за секунду сменились на его миловидном лице. Уже давно по городу ходили странные слухи, один мрачнее другого. Ему не спастись. Отступница лишь хмыкнула и призвала свою жуткую силу. Из красивой изумрудной зелени она превратилась в черную, отвратительную и холодную тьму. Эта алчная, бездушная стихия не знала пощады и милосердия, лишь жажду. Нескончаемую жажду, которую на время могла притупить очередная жертва. Тонкий жгут через руну проник в тело юноши, он выгнулся и закричал, ведьма брезгливо наморщила идеальный носик и продолжала. Добравшись до источника магии, тьма окутала его, за несколько мгновений высасывая все силы, и на десерт саму жизнь. Парень замер и обмяк, женщина удовлетворенно облизнулась, ведь она на еще один шаг стала ближе к исполнению самого заветного своего желания.