В воде отражалось лицо самого мерзкого человека во всей Воснии. Слабака с покрасневшими глазами.
За моей спиной что-то зашаркало.
Молодой господин, вы эта, прошамкал какой-то старик, ежели тонуть собралися, будьте милы, скиньте сапожки с ножнами, вам они там ни к чему
Я резко поднялся, схватил шлем и подошел вплотную к старику. Тот попятился и начал мазать лоб пятерней, припоминая двойное солнце.
Не дождетесь, скоты, отчетливо произнес я ему в лицо и отпихнул с дороги.
Первая забегаловка на пути называлась крайне непристойно. А может, я совсем плохо читал по-воснийски.
Прочь, бросил я куртизанкам, которые терлись у ближнего к выходу столика.
Положив шлем перед собой, я стал стирать с него брызги грязи. Натирал чистым краем плаща. Снова и снова.
Милорд?
Сталь отразила силуэт. Низкий рост, писклявый голос. Мальчишка пришел за заказом.
Плевать. Что угодно, я махнул рукой, даже не посмотрев на подавальщика.
Т-тогда подам лучшее, вот увидите, милорд!
Я пожал плечами. Лучшее мне уже подарила чертовка Восния, валун Вард и безусый сопляк на ристалище.
Казалось, время летело быстрее, чем во сне. Шлем давно заблестел. На крупном блюде остыла какая-то местная птица. Мальчишка сиял, улыбался и страшно желал подачки.
Зашарив ладонью по поясу, я вспомнил, что не взял с собой ни медяка.
Проклятье, я потер переносицу.
На плечо мне опустилась ладонь. Легко, без угрозы.
Я тут слышал, что какой-то полоумный боец ворвался на пристань, распугал портовых девок и хочет прыгнуть в воду. Я узнал Рута по голосу.
Только его болтовни не хватало в этот час. Я огрызнулся, сразу позабыв про деньги:
Ты откуда всплыл?
Матушку родную мне в свидетели, я опять стал жертвой чужой трагедии! Рут поднял лицо к небу и всплеснул руками. Во всем городе не найти человека более обиженного, чем ваш покорный слуга!
Я глянул на него исподлобья и поднялся из-за стола. Рут встал передо мной, растопырив руки.
Ладно-ладно, я рад, что ты просто собрался выпить. Так же? он ткнул пальцем в блюдо. Так?
Вблизи я заметил, что Рут устал не меньше, чем я. Может, долго шатался, пока пытался меня отыскать. Скривившись, я неуверенно кивнул и вернулся за стол. Есть совершенно не хотелось.
Между прочим вещь! Рябчик, что надо. Приятель уже расчистил стол под свои локти да уселся напротив. Я два раза пробовал. Многовато на одного, скажу я тебе. Ты не против?
Я отвернулся и жестом дал добро. Здоровый аппетит удел победителей. Или, по крайней мере, не проигравших.
Жареная тушка уменьшалась, а Рут болтал. Он что-то нес про Эми, сестриц какой-то танцовщицы и ее обманутого мужа. Про желудевую настойку в предместьях и сыпь на шее. Вероятно, это должно было мне чем-то помочь.
Я и представить не могу, сколько нужно храбрости, чтобы так выйти и кому-нибудь открыто навалять. Рут успокаивал меня паршивой лестью. Ты дрался, как зверь!
Куропатка, ответил я.
Это птица, уточнил Рут и продолжил мозолить мне глаза своей рожей напротив. Птица не зверь
Не хватало еще, чтобы со мной принялись спорить. Еще одно поражение? К дьяволу.
Ты что, следишь за мной? Я нахмурился.
Рут уже любезничал с подавальщиком:
Лучше две сразу неси, ага? Вот умница, Рут отправил мальчишку прочь и посмотрел на меня без доли сочувствия: Мы же условились выпить!
За победу, я скривился.
Врешь! Условились так: еще две кружки после боя. Я и дождался. Сам же звал: иди, мол, Рут, посмотри на гвардейцев Крига. Вот я на трибуне и сидел. В портках, как ты и просил.
Я свел брови. Не помнил, как выходил на улицу.
Мы разминулись?
Ага. Ну и заставил ты меня побегать
Не то чтобы в Воснии было много бойцов с двумя клинками и турнирным плащом. Спроси любого признают. Я тяжело вздохнул.
Да и, Рут явно колебался, выглядя еще большим болваном, чем обычно, у меня не так уж много друзей.
Я заметил.
Мой сосед закивал головой, совершенно не сопротивляясь. Я почувствовал себя подлецом, отлупившим беспомощное да еще и чужое! дитя.
Я принял новый заказ, зажал кружку в ладонях и долго смотрел внутрь. Вино беспокойно лизало стенки сосуда, не успокаиваясь. Я спросил шепотом то ли у вина, то ли у Рута, а может, у самого себя:
Да что со мной не так, черт дери?..
Рут сказал едва слышно.
Тебе сказали слить бой?
Да что со мной не так, черт дери?..
Рут сказал едва слышно.
Тебе сказали слить бой?
Я поднял глаза на него. Только сейчас осознав, что придурковатый восниец меня не пугает. Хотя должен бы.
Нет.
И сделал глоток. Вино на вкус здесь еще ужаснее, чем дешевая брага у Шторха. Но Рут вздохнул явно не из-за качества выпивки к своей кружке он и не притронулся.
Эх, матушка, меня всю жизнь пытаются надурить в Криге, но так откровенно впервые, Рут продолжил паясничать. Я был на трибуне и видел
Просто я дерьмо, а не боец, я перебил Рута и поморщился от горечи. Это чистая правда.
Он выдержал паузу. Нетронутое вино и восниец невозможная категория.
Не води за нос. Ты мог победить. Всем нужны деньги и добрая слава, Рут развел руками. Затем придвинулся и зачесал волосы на затылок. Но жизнь нужнее. Не подыхать же из-за гребаного турнира?
Я молчал. Кажется, Руту только это и нужно было:
Могу поставить серебряк, что синяки после южного квартала с тебя еще не сошли. Нет, даже два серебряка! Он положил монеты на стол.
Мне почему-то захотелось смеяться. Не вышло. Веселья во мне не больше, чем на погосте.
Ну, смотри сам. Нет в тебе торговой жилки, дружище! Потому и прозябаешь. Рут пожал плечами, одним движением спрятал монеты. Я прикинул, что так ловко он мог бы обчищать карманы. Чего теперь собираешься делать?
Я через силу пил худшее вино в своей жизни. Пил, морщился. И это заслужил.
Есть у меня одна идея. От сердца отрываю. Послушаешь? Мой ответ Руту не был нужен. Повремени, остынь
Остывают в канаве! прорычал я, поднявшись со стула.
Рут поднял руки, будто мы бились на ристалище, а он обронил оружие.
В Воснии не найти приличных друзей: одни пьяницы, лжецы, слабаки. А я еще хуже. Дурак последний. Не ценю и той малости, что получил в Криге.
Вот что, Рут. Не нужна мне такая помощь. Я знаю, что ты с Вардом, я покачал головой. Можешь не прикидываться, и так ясно.
Рут положил руки на стол, кивком позвал вернуться на место:
А вот и нет. Мимо, промазал! Клянусь родной матушкой, ее душою и всеми солнцами
Удиви меня, без энтузиазма сказал я.
Я-то похуже буду, подмигнул Рут и перешел на шепот. Меньше друзей меньше проблем, верно?
Я вздохнул, отставил кружку с вином так брезгливо, будто перепутал с ночным горшком.
а у кого меньше всего друзей, всекаешь?
Я прищурился. Присмотрелся к Руту еще раз. Помятый плащ, рубаха в заплатках, шерстяная безрукавка для воснийской погоды. Ношеные сапоги, протертые штанины. Без года пьяница, не совсем законченный бедняк, как-то сводит концы с концами Так одевается каждый второй восниец.
Я бы не узнал Рута в толпе, даже запомнив его лицо. Я не придавал этому значения раньше. Стоило бы. Скрипнула спинка стула я чуть отодвинулся от стола:
Кого почти никто не знает?
Рут щелкнул пальцами:
Вот видишь! Не так уж ты и плох. Зря наговаривал
Может, я видел тень за каждым углом. А может, с этой дружбой вляпался еще больше, чем с ребятами Симона.
Чем ты на самом деле занимаешься, Рут?
Он склонил голову на бок и поднял глаза к потолку. На удивление, даже не припомнил любимую матушку:
Пытаюсь выжить, как и все. Ну, никого тут не грабил, не калечил и не убивал, если тебе интересно. Рут примолк, а потом сдержанно улыбнулся. Мне опаснее дружить с тобой, чем тебе со мной. Вард то еще гузно
Совсем недавно ты говорил, что от любых друзей одни неприятности. Я старался подловить его на лжи. Так зачем ты со мной возишься?
Рут покачался на стуле, будто у него и правда шило в заднице застряло. Потом переплел пальцы на руках и заговорил:
Когда матушки не стало, я перебрался в ее дом. Да-да, в эту помойку. Пару лет назад, он осмотрел забегаловку с кислой мордой. Пил на последние деньги, влез в долги, потерял крышу над головой. Так бы и подох, честное слово, если бы мне не встретился Гэри.
Кто?
Хороший был человек. Работящий, честный. Рут посмурнел. Помог наладить дела.
Я с сомнением посмотрел на приятеля. Если это называется «наладить дела», мне не стоило покидать Стэкхол.
Я тебя как углядел, сразу понял: вот оно. Я ведь ничем не заплатил тогда, не вернул должок, хоть Гэри и не просил, не подумай! А ты, там, в той аллее, ну точь-в-точь как я был весь первый год. Разве что трезвый. Рут снова кивал сам себе. Я думаю, каждому пригодится плечо. Особенно в такой заднице как Криг, верно?