От силы одну одолели, ответил Симоха.
Лес жил своей жизнью, пели птицы, слышались непонятные крики, шумели верхушки деревьев, по траве сновали то ящерицы, то лягушки, то прыгали кузнечики.
Не боись, тут змей отродясь не водилось, сказал Симоха и вскрикнул.
Сашка тоже подпрыгнул. Перед ним в густой траве ползло нечто толстое и длинное. Когда оторопь прошла, Сашка спросил:
Видел?
Понять не могу, змея, что ли?
Давай обойдем, сдадим назад и сделаем крюк.
Снова шли молча, но лесная жизнь уже не радовала.
Только и гляди, кабы куда не угодить. Сашка начал уставать, когда понял, что они вышли на поляну.
Давай тут отдохнем, вон дерево повальное. Может присядем.
Сели и еще раз огляделись. Среди ставших уже привычными звуков, птичьих голосов, шума деревьев, стрекота кузнечиков, будто звенел колокольчик.
Слышишь? спросил Симоха.
Слышу. Что такое может быть?
Не сговариваясь, встали и пошли на звук. Из-под векового дуба выбивались струи воды, падали вниз на камни и получался наслаждающий звук.
Выходит это тот самый кубик? Знал бы, не пошел, заявил Сашка.
Думаю, что тут молодильный ключ. В нашем роду о нем легенды ходят. Сейчас попью водицы и тогда скажу так или нет, Симоха встал на колени и потянулся к струйке. Пил долго и жадно, потом встал во весь рост и вытер рот рукавом.
Сумел выдавить только одно слово:
Он.
Объясни, наконец, что за молодильный и что значит он.
Воду из родника зовут живой. По нашему поверью она лечит раны и на человеке, и внутри человека. Силы придает немалые и можно обходиться без еды.
Чего же ее впрок не запасают. Эдак и жито не нужно.
Она ни в каких сосудах не хранится, быстро выдает хлопья и чем дольше, тем хлопья становятся крупнее. Нам с тобой повезло, ты попей водицы и сам почувствуешь ее чудодейственную силу.
Сашка встал на колени, дотянулся до струйки и припал к воде. Поначалу она показалась немного солоноватой, но потом ощущение прошло. Посидели немного на упавшем дереве и снова прильнули к источнику.
Силу почувствовали, когда возвращались назад. Будто и не было никакого напряжения. Дорога показалась в два раза короче. Забрались в телегу и двинули в Бужениново.
Все хозяйство Симохи, кроме полуразрушенной избы, состояло из живущего на дереве ворона и кота неимоверных размеров.
Кот рыбу умеет ловить, мышей на него не напасешься. Сядет у ручья и ждет, как оголец появится, он его лапой цап и трапеза готова. Еще и с вороном делится.
Пока суть да дело прибежал староста.
Думал ты сбежал, начал он.
Занят государевым делом. Вот появился проведать хозяйство.
За государево дело деньги платят. А я от тебя подношений давно не получал.
Получишь подношение от царедворца Милославского, вступил в разговор Сашка, слышал про такого? На его заводе служим, по государеву указу. Илья Данилович еще и тесть Алексея Михайловича. Так, что говори с ним о подношении?
Просто так спросил. Поди голодные? Могу пирогов принесть.
В Росляковке наблюдалось полное затишье. Немец сидел за столом, читал, писал, толмач спал в чулане. Петухов суетился по своим делам.
Потекли дни безделья и тоски. За время просушки печи построили беседку, заготовили дров, наладились ловить рыбу. Душа тянулась к тому загадочному кубику. Но чем ближе ко времени испытания печи, тем суровее ходил Петухов, и молчаливо вел себя немец.
Симоху тоже заботила первая плавка. Он постоянно лазал вокруг печи, заглядывал во внутрь, приводил немца, что-то показывал и чертил на земле. Немец или соглашался, или морщил лоб. Симоха стучал палочкой по глиняной кладке. Потом они с немцем что-то чертили на дощечках грифелем. Сашке даже показалось, что Ланге и Симоха вполне обходятся без толмача. Тот все чаще стоял с закрытым ртом и хлопал глазами.
Однажды толмач вышел на улицу и сел на лавочку. Помощник занял местечко рядом с толмачом.
Что там происходит? В горнице Симоха и Ганс?
Сам не могу ничего понять. Говорят уже без меня. Где русский, где немецкий все перемешалось. Понял одно, что речь идет о приемах обогащения. Симоха говорит: «или просушка, или обжиг». А немец настаивает на «измельчении».
Толмач почесал в своей взъерошенной голове и добавил:
А по мне лучший способ обогащения, это когда много золота или серебра.
Дурак, ты парень! Болотная руда дает плохое железо. Чтобы оно было крепким обогащение необходимо.
Вон, видишь, деревянная колода и ступа лежат это для размельчения. Об этом немец и толкует.
А печь, когда заработает?
Когда начнется плавка. Но для хорошего выхода нужна очень высокая температура. Уголь. А у нас дрова. Для нужной температуры Симоха придумал хитрые меха. Вон они лежат, накрытые досками, за корытом.
Сложно все это. Пойду лучше в горницу, а то еще хватится.
Настал день первой плавки. Все сладилось, и мастера получили крицу железную массу с примесями. Отнесли в кузню, и под надзором немца кузнец выковал нужные для образца два куска металла.
Теперь пусть остывают, а после посмотрим, сказал немец и сел прямо на землю.
Потом стучал молоточком по образцам, подносил их к уху, бросал на камень и, в конце концов, остался доволен.
Петухов уже был наготове и бегал вокруг инженера с приглашениями к столу. Он предчувствовал приятность встречи со своим хозяином боярином Милославским.
Да еще бандитов поймал! Получил от воеводы слова благодарности, проносилось в голове старосты. Ощущение полного победителя усилилось после выпитого за столом.
Собравшиеся говорили много и радостно. Толмач уже пел какие-то озорные песни.
Образцы железа в Москву повезли Петухов, Ланге и толмач. Для охраны взяли двух человек. Сашка с ними даже не просился, хотя стосковался по родне и знакомым. Больше всего ему не терпелось отгадать третий кубик. Ждали отъезда главного соглядатая старосты. А там руки будут развязаны, делай, что хочешь, езжай в любую сторону, хоть на телеге, хоть верхом.
Симоху с собой даже не приглашали. Ему наказали следить за печью, держать небольшой огонь и не давать ей остыть. И Сашка, и Симоха обнялись в Петуховым, только что слезу не проронили. Немцу пожали руку, толмача хлопнули по спине. Встали у крыльца и долго махали руками в след уезжающим. Только поезд закрыла дорожная пыль, ребята сразу оживились.
Может прямо сегодня махнем за третьим кубиком? выдал Сашка.
Имеются дела поважнее. Надобно провести плавку железа с добавками Сулема-камня. У меня тут припрятано немного.
Куда болванки денем? Тоже прятать будем? спросил Сашка.
Прежде сделаем форму топора из песка, я умею.
Топоры тебе зачем? удивился Сашка.
У нас, у лесных людей такие топоры в большом почете. Его ржа не касается и точить не надо каждый раз. А топор в лесу первое дело. Дом строишь топор, дрова готовишь топор, на охоту идешь опять топор, врага одолеть тоже без топора трудно. А ежели топор по руке, да еще такой, как с Сулема-камнем, сердце радуется. Сделаем плавку, отольем заготовки и прокуем в кузне. Знай, помогай.
Глава седьмая
Все утро Симоха смешивал железную крошку и с сулемской пылью. Зарядили первую плавку, отлили три заготовки, потом одолели еще две плавки и отлили формы десяти кинжалов. До самой темноты работали в кузне. Симоха хорошо владел молотом, Сашка помогал ему изо всех сил. Топоры вышли такие, что у Сашки глаза загорелись огнем. На другой день запрягли лошадь и поехали на телеге в Бужениново. Лошадь оставили на попечение старосты, сами пошли в лес. Дорогу к стоянке своих сородичей Симоха знал хорошо и шел уверенно. Солнце еще не вошло в зенит, а среди елей показалось несколько шалашей.
Неужели избы нельзя поставить? вырвалось у Сашки.
Наши люди летом часто перемещаются, а избу держат на случай морозов в другом месте.
Вышли на голую поляну и Симоха прокричал птицей. Тут же из шалашей начали выходить люди. Одеты по-разному, но в основном в домотканых балахонах. Симоха всем им кланялся, его примеру следовал и Сашка. Потом начали обмениваться словами, которые Сашке были совсем незнакомы. Потом начались разговоры на понятном языке, но с примесью странных слов. Вскоре их позвали в шалаш, который стоял посередине. На полу лежало что-то типа скатерти и расставлены деревянные миски с угощениями. Симоха развязал свою котомку и вынул три топора, передал их хозяину. Тот попробовал их на звон и провел пальцем по лезвию, замотал головой в знак согласия. Потом ели и пили. Сашка попробовал вареное мясо, квашенную капусту, грибы соленые, хотя в разных мисках стояли печеные и отварные. Поел рыбы в рассоле и пригубил напиток очень похожий на квас, но с запахом лесных ягод.
Вас двоих хочет видеть Ушвин. Идите к нему.
Выйдя из шалаша, Сашка первым делом спросил, кто таков этот самый Ушвин.
Наш вещун, все ведает наперед. Каждое его слово дорого стоит. Только вопросов ему не задавай, не нарушай порядок.