Конец путешествия оказался печальным. Измученные трудностями похода путешественники стали жертвой свирепствовавшей там малярии. Из 52 путешественников в течение короткого времени скончалось 19. 1 мая 1838 года скончалась жена Трегарта. 10 августа он сделал последнюю запись в своем дневнике. Спустя десять недель он скончался от малярии, не дожив до 60 лет.
Его сын Каролус не стал присоединяться к треккерам, которых отправили морем в Наталь (к тому времени их осталось 25 человек). Он продолжил исследовать Африку: был в Эфиопии, Зимбабве, даже на Мадагаскаре. Врнувшись в Делагоа и узнав, что его товарищи уплыли в Наталь, он в одиночку отправился туда пешком. Впоследствии, найдя место гибели отряда Рейнсберга, он предал земле кости убитых. В конце концов он поселился в Трансваале и скончался, будучи уже в преклонном возрасте, в 1901 году.
Глава 4
Большой трек продолжается
Итак, первая попытка основать поселения за Ваалем оказалась неудачной. Потгитер действовал более осторожно и старался не допускать ненужного риска и всяких проявлений авантюризма и анархии. Его экспедиция состояла из 200 человек (кроме белых, было несколько туземных слуг), которые пересекли реку Оранжевую в феврале 1836 года. Вода в это время года стояла высоко. Посовещавшись, переселенцы решили все же переправляться, и, пока одни разгружали фургоны, другие рубили деревья и вязали понтоны, на которых переправляли скот и людей.
И вот все переправились. Свобода! Нет англичан! Мы свободны! Радовались все, особенно дети, для которых это было большим приключением. Среди них был и десятилетний Поль Крюгер. Но свобода палка о двух концах. Теперь никто не защищал этих людей. Что бы ни произошло надеяться можно было только на себя. Хищники, ядовитые змеи, малярия, сонная болезнь, вражеские импи К счастью, все эти беды их миновали. Неприятность доставляли только бушмены, которые несколько раз подбирались к фургонам, чтобы чем-нибудь поживиться. Люди, которые встречались днем, были настроены дружелюбно это были гриква, которые охотно отдавали зерно в обмен на товары.
Успех экспедиции Потгитера в значительной мере был обусловлен тем, что он был ее единственным признанным лидером. Участники экспедиции подбирались не случайно многие из них были связаны с Потгитером родственными узами. Семейства, оставившие впоследствии свой след в истории страны, например, Крюгеров, Стейнов, Бота и других, были в их числе. Потгитер, которому было 42 года, к тому времени был женат в четвертый раз и имел 17 детей. Его жизненный опыт был весьма богат он был сыном трекбура и ранние годы его жизни прошли в постоянных передвижениях, потом он стал фермером, участвовал в походах против коса, пережил все связанные с британским управлением неприятности, недалеко от его дома произошла трагедия Слагтерс-нека. Человеком он был сильным, смелым, вспыльчивым и бескомпромиссным.
После переправы через Оранжевую состоялся совет, на котором Потгитер был официально признан руководителем похода трек-коммандантом. В молескиновом жакете, укороченных брюках и широкополой соломенной шляпе он олицетворял собой классического африканера, рожденного этой землей.
Дальнейшие события показали, что со своей задачей он справился прекрасно. Он делал то, что должен был делать, и даже у африканцев он вызывал уважение тем, держался с ними на равных и уважал их ценности, не пытаясь навязать им христианскую мораль и ценности цивилизованного мира. В конце концов он заслужил даже уважение Мзиликази, который долгие годы был его злейшим врагом.
Маршрут треекеров проходил мимо горы Таба-Нгу (Блесберга); жившие у ее подножия баролонги во главе с вождем Морокой очень боялись матабеле и решили заключить союз с бурами. Передохнув некоторое время, буры двинулись дальше на север. На реке Вет они установили хорошие отношения с местным вождем, Макваной. На ее притоке, реке Санд (Песчаной) были прекрасные пастбища. Здесь все и решили остаться, разойдясь в стороны в поисках хороших участков для ферм. 25 мая 1836 года, предупредив всех о том, что Вааль переходить нельзя это граница территории матабеле Потгитер с одиннадцатью компаньонами отправился на поиски Луи Трегарта.
Как было описано выше, он нашел Трегарта и услышал печальную весть о гибели отряда Ван Ренсбурга. 17 августа Потгитер отправился назад, к Санд-ривер. Дойдя до Вааля, он услышал страшную весть. Матабеле напали на его людей.
Король матабеле Мзиликази не был кровожадным варваром. Он достаточно дружелюбно относился к белым и разрешал им жить в его стране, если они с уважением относились к его законам и не охотились без разрешения. В его владениях даже была христианская миссия. Но к южной границе своих владений, реке Вааль, Мзиликази относился настороженно, поскольку именно оттуда вторгались зулусы и гриква, уводившие скот и женщин. Поэтому, получив сведения о том, что Вааль перешли люди, которые идут по его земле и охотятся без его разрешения, он отдал своему индуне Мкалипи приказ напасть на этих людей, уничтожить мужчин, а женщин и девочек доставить в королевский гарем. Трегарту, перешедшему Вааль немного ранее, просто повезло, что его отряд не был обнаружен; в том, что он был бы уничтожен, сомневаться не приходится.
Получив от разведчиков известия о том, что белые охотники разбились на несколько групп, Мкалипи также разделил свое импи и приказал одновременно напасть на два лагеря белых. Это были охотники из экспедиции Потгитера, перешедшие Вааль вопреки его запрету. Во время нападения охотники были рассеяны по вельду и благодаря этому некоторым из них удалось убежать. Двое, Стефан Эразмус со своим сыном, достигли лагеря Лиденберга и предупредили его о нападении, но Лиденберг решил, что его просто пугают. Вскоре его отряд тоже был уничтожен. Эразмус спустя несколько часов, едва не загнав лошадь, доскакал до следующего лагеря треккеров, и там к его словам отнеслись серьезно. Буры отгородили фургонами место, где Вааль делал крутой изгиб, обеспечивая естественную защиту. Но даже сейчас исход был неясен: тридцать пять человек против пятисот. Все же после шестичасовой схватки матабеле отступили.
В результате этих нападений погибло 53 белых разного пола и возраста. Хрупкий мир был нарушен. Вопрос стоял ребром или буры победят Мзиликази, или он уничтожит их. Потгитер боялся, что недавно начавшийся поход уже обречен.
Глава 5
«Мертвые не потеют!», или первый бой
На пути к Санд-ривер Потгитер встретил много буров из своей экспедиции, которые, напуганные слухами о приближении матабеле, спешили отойти на юг. Самые осторожные вернулись к Блесбергу, куда уже прибывали новые партии треккеров. Но Потгитер решил не отступать. Он призвал буров защищаться, устраивая для этой цели укрепленные лагеря. Сам он со своими сторонниками устроил такой лагерь на небольшом копье (холме) на небольшом расстоянии к югу от Вааля. Холм был расположен удачно: с него открывался вид на всю окружающую местность на много миль вокруг, а преимущество в высоте, хотя и небольшое, позволяло стрелять на большее расстояние. Вся надежда Потгитера на удачный исход противостояния основывалась на его надежде на превосходство огнестрельного оружия и укрепления их фургонов. Шанс победить был невелик в распоряжении Потгитера было всего 33 мужчины и 7 подростков (сначала их было больше, но несколько человек, испугавшись, покинули лагерь).
Использование фургонов (как и любой повозки) в качестве укрепления не новость в военном искусстве. Сама логика диктовала тем, у кого они были, использовать их в качестве временного укрепления на открытой местности. Перелезть через фургон было почти невозможно, на его покрытие укладывалась толстая кожа, что делало его почти неуязвимым для брошенного копья, пространство между землей и днищем забивалось колючим кустарником. Между собой фургоны связывались, чтобы их нельзя было растащить или опрокинуть.
Много лет спустя, на митинге, посвященном 60-й годовщине дня Дингаана (об этом будетрассказано ниже), Поль Крюгер вспоминал, как он помогал резать колючие ветки и улладывать их под дно фургонов
Лагерь Потгитера состоял примерно из 40 фургонов (некоторые источники уменьшают эту цифру до 27), составленных в квадрат. Еще 7 фургонов стояли в центре лагеря и предназначались для укрытия женщин и детей, а также для раненых. В двух расположенных по диагонали углах лагеря буры устроили подобие небольших укреплений, которые позволяли им вести продольный огонь вдоль всех четырех сторон лагеря. Два фургона в разных концах лагеря стояли с таким расчетом, чтобы их можно было убрать; они не были привязаны к остальным фургонам и их оси были тщательно смазаны. Их предполагалось использовать в качестве ворот. Когда основные приготовления были закончены, Потгитер распорядился уничтожить окружавшую лагерь густую жесткую траву, и через нее прогнали скот, который ее вытоптал.