Путешественники направились вверх по левому берегу реки.
Погода стояла чудесная. Солнце ярко светило, но жарко не было. Лёгкий прохладный ветерок играл раскрашенной яркими осенними красками листвой деревьев и кустарников. Лето и осень были тёплыми и в меру дождливыми, так что урожай ягод и грибов в этом году был необычайно богатым. В августе ветки кустов голубики клонились к земле под тяжестью ягод, а сейчас полянки с брусникой были похожи на толстый, мягкий ковёр, густо вышитый большим красным бисером. Осень самая красивая пора на Севере. Глядя на буйство красок осеннего леса, кажется, что природа торопится показать всю свою красоту в этот короткий, отпущенный ей срок, прежде чем всё вокруг укроется на много месяцев толстым снежным одеялом.
Некоторое время друзья шли молча, любуясь окружающими пейзажами и думая каждый о своём. Впереди шёл Сергей, определяя маршрут, за ним Дмитрий, и последним Костя. Сергей с Дмитрием были примерно одного роста, около метра восьмидесяти, но Дмитрий был шире в кости и плотнее худощавого Сергея. Костя, как самый рослый, шёл позади всех. Все трое чувствовали в северных лесах как у себя дома, но в длительные автономные походы, подобные этому, ранее им ходить не доводилось.
Путешественники двигались вверх по течению, держась примерно метрах в двадцати от берега. Скоро река резко повернула влево, но друзья пошли прямо и через несколько минут снова шли вдоль её берега. Как и все северные реки, Хевняныяха сильно петляла. Местность тут была лесистая, но хорошо проходимая, с небольшими сопками, болотцами и ручьями. Кое-где приходилось продираться через густой кустарник, но пока это было не часто.
Если заметите что-то интересное, сразу говорите, прервал молчание Сергей.
Скажем, не переживай, усмехнулся Дмитрий, было бы что замечать в этой глуши
Они продолжали не спеша идти вдоль берега, иногда удаляясь от него метров на пятьдесят семьдесят, чтобы осмотреть местность, и возвращались к нему снова. Временами делали короткие остановки, чтобы передохнуть. В наиболее живописных местах Сергей останавливался, чтобы сделать несколько фотографий. Он любил снимать природу и даже планировал когда-нибудь выпустить фотоальбом с северными пейзажами. К обеду путешественники вышли к пересохшей старице. Русло Хевняныяхи делало в этом месте небольшую петлю, уходя влево. Старица же шла прямо и заканчивалась вдалеке обрывистой с одной стороны высокой сопкой, поросшей редким березняком. Пройдя метров двести, друзья поднялись на вершину сопки и, выбрав удобное место, скинули рюкзаки и повалились на мягкий, нагретый солнцем ягель.
Здесь отдохнём и пообедаем, скомандовал Сергей.
Некоторое время лежали молча, подложив под головы рюкзаки. Дмитрий сорвал стебелёк багульника, растёр его между ладоней и, поднеся руки к лицу, втянул полной грудью терпкий, знакомый с детства запах.
Красота! выдохнул он.
Посмотрев на друга, Костя усмехнулся и не спеша закурил сигарету:
Что, соскучился по родной природе?
Конечно соскучился. Каждая травинка знакома и пахнет детством.
Опять домой ещё зелёные шишки повезёшь? улыбнулся Сергей, слушавший друзей с закрытыми глазами.
Всё как обычно. Шишки обязательно, брусничника нарву, клюквы с брусникой возьму. И рыбы. Костян, ты мне бруснику-то приготовил, как обещал?
Само собой зевая, пробормотал Костя. В морозилке лежит.
Ладно, всё это хорошо, но время идёт, поднимаясь и стряхивая с одежды прилипший ягель, вздохнул Сергей. Дим, ты разведи пока костёр, а мы быстро пробежимся по старице. Место здесь высокое. Может, что и было когда. Сопку хорошо подмыло. Кот длинный и глазастый. Вдруг чего найдём.
Дмитрий кивнул.
Возьмите чайник и наберите воды, чтобы мне не спускаться.
Сергей и Костя направились вниз, а Дмитрий занялся поиском дров.
Что-то я здесь ничего интересного не замечаю. Ты так каждую старицу осматривать собираешься? спросил минут через пятнадцать Костя, глядя на Сергея, рассматривающего очередной полусгнивший, торчащий из песка ствол дерева.
Да уж пока ничего Но ты лучше внимательно по сторонам смотри.
А что мы здесь можем увидеть? Палки от старых охотничьих самострелов и ловушек, как на Инзете? Или брёвна с насечками для сбора живицы? Это всё если и было, то давно сгнило с тех-то годов Разве что кости мамонта, и то вряд ли
Красота! выдохнул он.
Посмотрев на друга, Костя усмехнулся и не спеша закурил сигарету:
Что, соскучился по родной природе?
Конечно соскучился. Каждая травинка знакома и пахнет детством.
Опять домой ещё зелёные шишки повезёшь? улыбнулся Сергей, слушавший друзей с закрытыми глазами.
Всё как обычно. Шишки обязательно, брусничника нарву, клюквы с брусникой возьму. И рыбы. Костян, ты мне бруснику-то приготовил, как обещал?
Само собой зевая, пробормотал Костя. В морозилке лежит.
Ладно, всё это хорошо, но время идёт, поднимаясь и стряхивая с одежды прилипший ягель, вздохнул Сергей. Дим, ты разведи пока костёр, а мы быстро пробежимся по старице. Место здесь высокое. Может, что и было когда. Сопку хорошо подмыло. Кот длинный и глазастый. Вдруг чего найдём.
Дмитрий кивнул.
Возьмите чайник и наберите воды, чтобы мне не спускаться.
Сергей и Костя направились вниз, а Дмитрий занялся поиском дров.
Что-то я здесь ничего интересного не замечаю. Ты так каждую старицу осматривать собираешься? спросил минут через пятнадцать Костя, глядя на Сергея, рассматривающего очередной полусгнивший, торчащий из песка ствол дерева.
Да уж пока ничего Но ты лучше внимательно по сторонам смотри.
А что мы здесь можем увидеть? Палки от старых охотничьих самострелов и ловушек, как на Инзете? Или брёвна с насечками для сбора живицы? Это всё если и было, то давно сгнило с тех-то годов Разве что кости мамонта, и то вряд ли
Лет пятьдесят шестьдесят назад ненцы здесь были, и, как мне рассказывали, где-то в этих местах, по пути к поселению, должно быть ненецкое святилище.
Отлично, хмуро проворчал Костя. А почему мы с Дёмой про это ничего не знаем?
Вечером хотел рассказать.
Чудесно. А что ещё ты нам вечером хотел рассказать?
Давай не сейчас. Правда, долгая история, отмахнулся Сергей.
Осмотрев всю старицу, так ничего и не найдя, но изрядно проголодавшись, они набрали в реке воды и вернулись на вершину сопки, где уже горел небольшой костёр.
Как успехи, археологи? спросил Дмитрий, нарезавший на расстеленной клеёнке толстые куски сала.
Представляешь, мы, оказывается, сейчас с Филей искали старый ненецкий жертвенник, пока ты тут стол сервируешь, сказал Кот, подходя к костру.
Дмитрий поднял голову и вопросительно посмотрел на друзей. Костя развёл руками:
Вот так! Здесь по пути должно быть ненецкое святилище, но нам с тобой про это знать пока незачем. Да, Филя?
Костя сердито посмотрел на Сергея.
Да я вечером думал вам подробно рассказать о своих исследованиях касательно этих мест, в том числе и про этот жертвенник. В «Айсберге» не стал, потому что долго бы вышло и вы бы всерьёз всё равно мой рассказ не восприняли, а вчера некогда было, да и устали все.
Ладно, садитесь уже, спокойно сказал Дмитрий. Сперва перекусим, потом выяснять всё будем.
Наевшись сала с чёрным хлебом и чесноком и выпив по паре кружек чая с галетами, друзья разлеглись вокруг догорающего костра.
Ну, Филя, теперь слушаем тебя внимательно, устроившись поудобнее, сонно пробормотал Кот.
Сергей громко вздохнул.
Дед Макар, тот старик в стойбище, Васькин отец, сказал, что где-то на этом берегу реки должен быть старый ненецкий жертвенник. Куча старых костей с деревянными идолами. Этот жертвенник его предки здесь поставили, чтобы задобрить духов этих мест.
Так сюда же вроде как все ходить боялись, а тут вдруг взяли и жертвенник поставили. Как так? спросил Дмитрий
Давайте я вам позже всё по порядку расскажу, зевая, ответил Сергей. Сейчас глаза закрываются.
Возражать никто не стал. После обеда всех клонило в сон. Прохладный ветер хорошо сдувал мошкару, а солнце на безоблачном небе ласково пригревало.
Подремав с полчаса, двинулись дальше.
Переменчивая северная погода пока только радовала. Живописные осенние пейзажи вокруг сменяли друг друга, а Сергей хорошо выбирал маршрут, обходя встречающиеся по пути болота и заросли кустарника. Живности по пути встречалось мало. Пару раз из-под ног резко вспорхнуло несколько куропаток, да вдалеке на дереве заметили глухаря. А к вечеру друзей ждал неприятный сюрприз. Переходя небольшой ручей, Сергей остановился, рассматривая песок у самой кромки воды:
Смотрите, что тут у нас.
Среди пожухлой травы виднелся довольно чёткий отпечаток медвежьей лапы.