Старушка замолчала, и покосилась на внимательно слушающих ее детей. Когда она говорила про пса заулыбались. Узнали, видать, о ком речь. «Интересно, а остальных как воспримут?»
Четвертый отвернувшись стоял. Вроде слушает, но помалкивает. Старалась я прислушаться, да приглядеться насколько взор позволял. Мужчина, что кричал на своих, был высокий, бледный, худой будто болел чем. Лицо молодое, красивое, но не по-нашему, и в шрамах глубоких. Бороды и усов нет, будто юноша, но видно, что человек в летах. Во всяком случае волосы и брови русые, но с сединой Пепельно-русые, в длинный хвост собранные. Правую бровь и щеку шрамы пересекают. И уши вверх чуток заостренные. Одет был в простую льняную рубаху, да штаны. На поясе кинжалы висели, на руках накладки со стальными звездами. Руки в тряпку перевязаны. Одежда кровью перемазана, дети зашептались и тоже стали улыбаться. Видать, признали. Бабка ухмыльнулась и, стараясь скрыть грусть, продолжила:
У того, что в шкуре, я пока только штаны разглядела просторные синие. Удивилась, что ноги из штанин торчали тоже рыжие, и все в такой же шкуре, что на плечах была. Я подивилась тогда, что чай не зима жарко небось в шкуре-то. И тут он повернулся, и хорошо, что я на земле сидела, а то бы упала. Я-то думала, что человек на лицо шкуру волчью прям вместе с пастью натянул, да ошиблась. Он когда повернулся, на четвереньки встал и стал меняться. Хруст стоял такой, будто у него все кости разом ломались. Морда волчья стала втягиваться, площе становиться, лицо человеческое появилось. Шерсть прям с кожей клоками отваливалась и ссыхалась тут же. Он быстро облик принял людской. Как обернулся встал, из штанин остатки шерсти вытряхнул, да пояс поправил. Мужик оказался сам тоже рыжий, как и шерсть была, с бородой густой, шею закрывающей. И дальше стал говорить уже голосом низким, но больше не хрипел и не лаял.
Бабка закашлялась, попила воды из чашки и продолжила. Дети снова принялись шептаться и улыбаться, но тут ей показалось, что путают вожака с его сыном. Но разубеждать сейчас смысла никакого не было.
Я так испугана была этим чародейством, что про третьего и четвертого чуть не забыла вовсе. Рыжий как раз после переворота в сторону отошел. Стало шутника видно. Он как раз боком повернулся, обращаясь к рыжебородому. Гляжу а у него коленки будто назад, и тоже в шерсти, а вместо человеческих ступней копыта. Вверх глянула штанов-то нет, только рубаха длинная, срамоту, спасибо, прикрывшая. На лицо юнец, хоть и с бородкой. Глаза какие-то, в ширину немного вытянутые, больше человеческих, да и зрачок, что у козы. На лбу маленькие рожки острые. А потом он еще и хвостом мотнул, с кисточкой коричневой на кончике, бабка театрально округлила глаза, и прижала ладони к щекам в притворном испуге. Дети радостно рассмеялись, забавляясь реакцией старушки на сатира. Но в то время Есе было не до смеха, и про таких существ она не слыхивала. Да и односельчане тоже сразу решили, что перед ними настоящий чёрт.
Четвертый долго к нам спиной стоял, будто вдаль всматривался. Высокий, пожалуй, выше всех, кто там у колодца собрался. Волосы черные, короткие. Одет в длинный то ли кафтан, то ли куртку почти до земли цвета ночи. Не поворачивался довольно долго. Потом рукой потянулся к березе. Прикоснулся к стволу, замер. Рука была совсем бледная, видны жилы синие. Пальцы длинные, на каждом пальце перстень большой, с разными камнями. А ногти все равно что коготь заостренный, а цветом черным, почти как пятно на березе.
Вдруг он что-то резко сказал, широким шагом дошел до твари, встал за ее спиной. Затем схватил ее за голову двумя руками, на несколько мгновений замер, как-то крутанул, да и оторвал от туловища. На землю ее обронил, руками встряхнул брезгливо. По сторонам осмотрелся, так же быстро пошел в нашу сторону. Мы все шарахнулись, да уйти бы нам никто не дал. Рядом большая бадья стояла с водой стал руки отмывать, хоть и были чистые с виду.
Стоял от нас с Яреком шагов за пять. Лицо у этого чужака немного вытянутое, брови такие же, как у первого бледного, только черные. Бороды и усов тоже не было. Лоб высокий, на лбу обруч кованый с красными камнями. Кожа тонкая, бледная, даже немного сероватая, синие вены видны. Вокруг глаз будто углем неровно намазано Но темнота исчезла чуть после. Губы бледные Издалека вообще сначала померещилось, что глаз со ртом и нету будто череп один. Штаны тоже черные, кожаные, в сапоги заправленные. Кафтан расстегнут, а рубахи под ним нет. На шее висели амулеты. Один из них ключик небольшой На груди знаки нарисованы, на руны похожие дети притихли, но робко улыбались. Бабка это тоже отметила, внутренне радуясь. Не стали бы их глаза так сиять, если бы Князь только страх вызывал.
Наверное, навсегда запомнилась его манера. То застынет, как статуя на несколько мгновений, даже взгляд замирает на месте, после начинает двигаться плавно, как змея перед броском. Потом движение короткое, резкое, и заканчивает он его плавно, и снова замирает, будто забыл, что шевелился. И взгляд тогда был отрешенный. Будто к чему-то прислушивался пристально.
Он тогда как руки помыл, платок из кармана своего достал, вытер, взгляд куда-то поверх наших голов перевел. Замер, затем на мгновенье нахмурился, но скоро брови разгладил. Лицо ничего не выражало Он быстро от бадьи с водой к нам перешел. Ярек, мой братец, с самого краю сидел. Ближе всего к чужаку оказался. Тот схватил его за руку, рывком за собой потянул. Думала, на ноги его хочет поставить но нет. Руку его, местом, где запястье, он к своему рту поднес. Ярек охнул, дернулся было, но замер, и даже обмяк как-то. Уже через мгновение этот, в черном, руку отпустил.
Братец мой наземь осел сразу, за запястье держится, глаза выпучил то ли от испуга, то ли от удивления. А взгляд у чужака кровью налился. Весь белок, затем зрачки будто красными клубами дыма затянуло. Через пару мгновений морок рассеялся, да я его глаза разглядела. От зрачка в радужину колючими льдинками небесный цвет идет, в белизне теряется. А к внутреннему краю, с другого берега, словно черный терновник растет. Нет у людей таких глаз Чужак еще немного постоял, смотря вдаль, потом повернулся к толпе и спросил:
« Кто староста?»
Баб Еся, а почему они на деревню твою напали? Нас же они, наоборот, спасли.
А это ты у Князя спроси. С тех пор много воды утекло.
Дети, все как один, округлили глаза, даже жевать перестали. Бабка засмеялась.
Да вы не робейте, все старики о былом поболтать любят.
Да какой же он старик? У него ни бороды нет, ни усов, и лицо гладкое. Да и суров он больно Страшно.
Он-то? бабка уже веселилась во всю. Это я молодуха девятый десяток пошел всего. Только телом одряхлела совсем. Я сама ему в лучшем случае в правнучки гожусь. И не бойтесь вы его так. Тем более вы же ничего дурного не затеваете. Да и вообще смелость всегда в почете была, бабка, не переставая ухмыляться, глянула в окно.
Так, озорники солнце совсем уже высоко стоит. Дайте отдохнуть бабушке.
Дети сначала недовольно загудели, но послушались. Быстро доели, попрощались и вышли.
Как только они закрыли за собой дверь, раздался голос, глухой, как из бочонка:
Ну и чему ты молодое поколение учишь? Молодежь уже и так старшим дерзит, не слушается. Больно много воли им даешь.
Тьфу-ты, напугал! Вспомнил-таки о старой подруге? В гости бы что ли зашел, давно тебя не видела. Вдруг забуду, как выглядишь.
Память тебя пока не шибко подводит И вот делать мне нечего, сказки детям рассказывать. Какой я тебе старик? Совсем из ума выжила? Стукнуть бы тебя чем-нибудь, чтобы чушь такую не несла.
Так в гости-то зайди и стукай. Только кости мои сам потом собирать будешь. А вот возьму и раздавлю твоего жука, чтоб не ругался.
Оставь его в покое, зайду я к тебе, скоро зайду, в голосе, исходящем от мертвого жука, бабка явно различала нотки смеха. После небольшой паузы, уже серьезным тоном он добавил:
Может правда смогу что-то рассказать ребятам, если спросят. Ну или Октавио велю им летописи показать. Вот и пусть читать учатся заодно, раз любопытство их разбирает.
Бабка искренне рассмеялась, радуясь, что Князь, наконец, соизволил объявиться, да еще и успела ему подкинуть хорошую мысль. Раз сказал обязательно сделает.
Ну вот, а говоришь, что не старик. Ворчишь-то как. Когда тебя ждать-то?
Скоро, Есения, очень скоро. Жди.
Глава 1. Тварь
Мир «Атиозес». Замок «Интернитас». 45 лет после вторжения
Сквозь плотно затворенные ставни пробивался дневной свет, в лучах которого в воздухе нежной дымкой клубилась мельчайшая пыль. В кабинете было не протолкнуться. Стопки книг и отдельных бумаг громоздились в несколько рядов от самого пола почти до потолка. Один из шкафов стоял с открытыми дверцами, и перед ним возвышалась гора небрежно вываленных свитков. В другом шкафу царило некое подобие порядка: во всяком случае, пыль была протерта, книги стояли ровно, отсортированные по датам. Свитки занимали три большие полки, лежали торцом к створкам, и хотя бы не грозились выпасть.
Третий шкаф представлял собой вместилище бумажного хаоса. Владелец кабинета еще не решил задачу как бы его открыть так, чтобы не оказаться погребенным под завалами макулатуры. На левой половине стола тоже была навалена куча листов и свитков. С правой стороны уже начинала формироваться аккуратная стопка бумаг, готовых отправиться на подготовленное место. Рядом с ней стоял золотой кубок, наполненный красным вином, который медленно и ритмично покручивал то по, то против часовой стрелки мужчина, сосредоточившийся над очередной бумагой. Можно было услышать его тихое бормотание: