Я привыкла. Ты ведь сюда не случайно пришел? она повернулась к парню спиной и быстро начала собирать растрепанные волосы повязывая их желтой ленточкой.
Да, коротко ответил Люмен.
Ты, к мечнику. А я дура, на секунду поверила в слащавую сказку. Сказок для таких, как я, не бывает! она взяла со стола стакан и бросила его на пол.
Хрупкое изделие звякнуло и раскололось на десятки мелких осколков.
Я ведь, даже не знаю как выглядит мир! С самого своего рождения. Не могу днем выйти наружу и просто погреться под солнцем. Подставить к нему свое лицо. Все на меня косятся и, если бы не мой отец, не жила бы тут, а сгнила в лесу! женщина зарыдала, схватившись за голову.
Люмен подошел к ней и обнял.
Он наклонился к ее шее и нежно поцеловал, прошептав:
Прости. За всех них прости. За проклятье и за этот стакан прости, он повернул ее к себе и снова поцеловал.
Да, я пришел к нему. Но я, также и не знал, что здесь будешь ты, Астрид.
Женщина вытерла слезы и принялась собирать осколки стакана.
Как разберусь со зверем, заберу тебя с собой. Пусть ты не способна увидеть мир, ты его услышишь. Услышишь шум высоких гор, услышишь звук бурлящих волн океана. Я тебе обещаю, Астрид.
Женщина молча положила тряпку с осколками на стол и повернулась к Люмену.
Все вы так говорите. Поверь, Люмен, я наслышалась за прожитые годы, столько красивых слов. Столько пустых слов. А вот и твой мечник вернулся Астрид отвернулась и продолжила готовить, дорезая головку лука.
В дверях появился мужчина, положивший мозолистую руку на эфес торчавшего из ножен меча. Строгим взглядом он уставился на демонолова.
Ты тот, черный колдун, что меня искал в трактире? мечник прошел в дом и задержался в дверях. Пойдем в комнату. Там и поговорим.
Когда Люмен зашел внутрь, он увидел сидящего на стуле мечника, сложившего ногу на ногу и всматривавшегося в бледное лицо чтеца.
Что колдуну надо от обычного наемника?
Люмен мельком пробежался по мужчине взглядом.
Его черные короткие волосы были ровно подстрижены. Карие глаза недоверчиво смотрели на Люмена. А крепкие руки сложены на груди и были готовы в любую секунду выхватить меч.
Ты, тот выживший в стычке со зверем у придорожной корчмы?
Ну, я. И что дальше? он размял шею.
Люмен прошелся по комнате и стал напротив окна.
Я демонолов. Мне надо узнать, был ли нападавший демоном в своем обличии или кем-то охваченным им. От этого зависит подход к его ловле.
Мечник отвел глаза на комод за стеклянными дверцами которого расположились десятки баночек с сушеными растениями и ответил:
Не знаю. Могу сказать лишь то, что двигался он как демон и силой обладал нечеловеческой. Что это была за тварь я не знаю. Но еще раз с ней сталкиваться я бы не стал ни за какие фалианы. И никому бы не посоветовал.
В деревню вчера приехали охотники из города. Говорят, будут ловить этого зверя. Ты бы уезжал отсюда, пока и тебя они не поймали. Парни лихие. Сейчас пьют и веселятся, а ночью будут резать того кто коса на них глянет. Я в этом не сомневаюсь. Поверь, чернокнижник, людей я повидал на своем веку много.
Голос какой-нибудь слышал, когда столкнулся со зверем?
Мечник махнул головой.
Никаких голосов. Только страх и паника, это все что я слышал и чувствовал в тот момент, глаза мечника стали стеклянными. Эта тварь, будь она демоном или монстром заслуживает того, чтобы гнить в яме за то, что сделала! А не разгуливать по земле, мечник скрежетнул зубами и отвернулся.
В комнату зашла Астрид.
Я слышала вы говорите о звере, женщина поправила запачканный фартук и повернулась в сторону беседующих мужчин.
Они обернулись к ней.
Давно, когда я еще была гораздо моложе. Часто одна ходила в чащу. Там говорили водятся волки. Но я не встречала никого. Разве что один раз кто-то подошел ко мне. Он был высокий, метра под два росту. Стоял на двух ногах и дышал словно бык. Он оставил передо мной травы, что я тогда искала и скрылся. Тогда я поняла, что дальше, чем за эту черту лучше не ходить.
Благодаря этим травам я спасла своего отца и нашего старосту, от нашедшей на деревню хвори. Не знаю, что было бы не найди я их тогда. Но лесной дух мне помог. Может что-то разозлило его. Я думаю, никакой он не демон.
Мечник поднялся и вспылил:
Он растерзал двух лошадей на моих глазах. Убил парня, не старше восемнадцати и разорвал на части маленькую девочку. Оставив, мужчина задохнулся от переполнившего его гнева.
Всему есть своя причина, женщина вздохнула и, опираясь о стену, вышла из комнаты.
Просто так, духи не гневаются, донеслось из пустого проема.
Мечник сел на кресло и закрыл ладонями лицо, впав в раздумья, что возвращали сейчас его в тот ужасный день.
Люмен посмотрел в окно. Там наступал вечер.
***
Лошадь демонолов оставил в стойле. Сейчас он пробирался сквозь мокрые ветки, старавшиеся зацепиться за его плащ, словно они пытались остановить чужака. Запретить входить в свой лес.
Он решил, что если выйдет пораньше, то возможно управится до встречи с охотниками. Мечнику он верил. Вряд ли эти шальные наемники из города окажутся для него полезными и помогут в поимке демона. Да и вообще, станут ли слушать проклятого?
Впереди за кустами, кто-то зарычал.
Люмен вышел из зарослей и встретился с волчьими глазами. Белый волк с вызовом смотрел на незваного гостя. Зверь только что нагнал оленя и наслаждался теплой едой. Рядом раздались звуки стаи.
Волк оскалился. Его шерсть встала дыбом. Лапы приготовились сорваться с места. Он собирался защищать свою добычу и свои охотничьи владенья до конца.
Демонолов, не спуская взгляда, медленно шагнул за соседнее дерево, затем обратно в кусты. Быстро вернулся на тропу с которой сошел. Сейчас он был им не так интересен, как свежая добыча, от которой струился сладкий пар.
Лес был молчалив и спокоен. Земля впитывала сошедшую с неба недавнюю влагу. Птицы молча жались друг к другу на верхушках деревьев. А где-то далеко в чаще Люмена ждал его демон.
Как он собирался справиться с огромным по описанию мечника бесом или тем, кем он овладел? Своим кинжалом? Ритуалами? Люмен каждый раз сталкивался с подобными вопросами, не зная на них ответа.
В эти моменты он просто доверял внутреннему наитию. Чувству, что давала ему книга, когда-то принадлежащая учителю. Это чувство пока его никогда не подводило. И сейчас ему говорило, что он поймает очередного беса, заточив его в свой гримуар. Но было и другое необъяснимое предчувствие неотвратимого. Он первый раз столкнулся с подобным. Решил отмахнуться от него.
Демонолов замер, увидев на земле вытоптанные следы от чьих-то ног явно не принадлежащих человеку. Следы были больше и круглее следа человека. Словно их оставила не ступня, а чье-то копыто. Но и копытом это назвать было сложно.
Чем глубже в лес проникал демонолов, тем чаща становилась злее и гуще. Деревья казались выше, а кусты цепляли одежду все сильнее. Ноги утопали в зарослях все чаще.
Увидев свежие следы Люмен достал свой кинжал. Замер и стал ждать. Рядом он ощутил чье-то присутствие.
И вот на второй его вдох, из-за дерева выскочила широкая фигура и что-то метнула в Люмена.
Чернокнижник уклонился и в сосну вонзился метательный посеребренный нож. А впереди появился ухмыляющийся охотник. Слева, справа и сзади показались точно такие же фигуры наемников.
Словно на подбор, все четверо были похожи и ростом, и одеждой. Высокие, широкоплечие мужики, загнавшие и забившие не одного зверя. А может и человека, не уплатившего кому-то долг.
С их кожаных дуплетов свисали охотничьи примочки, на поясах у каждого был набор метательных ножей, а за спинами стрелковое оружие.
Тот, что показался первым и имевший шрам на лбу, сделал шаг вперед и начал разговор:
Ты, чаровник, тут как оказался? По чью душу в деревне гостишь? Отвечай честно, по-видимому старший недоверчиво оценивал демонолова.
Я пришел за зверем. Я демонолов, Люмен думал через какое время они нападут на него и какую магию лучше применить.
Сзади кто-то рассмеялся, подхватили остальные.
Ты же в курсе, что демонов нет. А ведьм ловят охотники на ведьм, от нашей драгоценной первой церкви? охотник криво улыбнулся.
Не буду повторять. Вы идете по его следу, как и я. Либо пропустите меня и не мешайте, либо идем те вместе. Я помогу.
Наемник подошел еще ближе к Люмену и положил руку на ряд зазубренных метательных кинжалов, хищно торчащих из-за его пояса.
Я сделаю тебе щедрое предложение, чаровник. Вали отсюда, пока мы не решили тебя проверить на ведьмино пятно. А там, кто его знает, что с тобой может случиться в лесу, правда ведь, братья?
Когда остальные одобрительно гаркнули, он продолжил:
Зверь наш, как и награда за него. Ты наш хлеб не отберешь. Верно, ребята?
Наемники одобрительно закивали.
Люмен прикрыл глаза и вдруг почувствовал присутствие демона повсюду вокруг. Его аура была в листьях, в деревьях, в почве, в зверях.