Да, госпожа.
Можете выполнять. Вы знаете что делать.
Следопыт отправился к армии за лучниками, а воины разошлись в разные стороны, осматривая Фуроф.
Давно я не ездила по империи.
Это не ваша вина, госпожа. Как вы помните, у вас были другие дела, гораздо более важные, чем империя.
Поиск книг.
Совершенно верно.
Все равно, я являюсь императрицей Корбака и счастливая жизнь страны, мой первый долг как правительнице.
Но книги намного ценнее, чем их жизни!
Ты не прав! Это твои и только твои слова. Я, по-видимому, была не в себе, когда с воинами осаждала Храм Света и Храм Тьмы. Многие верные мне люди погибли и от них остались одни воспоминания. Я уже сейчас запоздало понимаю, что совершаю ошибку, все еще продолжая слушать тебя.
Не забывайся, Вэл! Кто, как не я сделал тебя властительницей Корбака? Кто сломал сопротивление баронов и, убив их, поставил на их место верных тебе? Кто вложил в твою сущность магию и наделил даром волшебства? Как ты после этого можешь говорить такие слова? Ты, только ты одна хотела власти больше чем кто-либо из твоей семьи и ты ее получила. Пользуйся, пока ее не отняли!
Ты мне угрожаешь?
Помнишь, в пятилетним возрасте, когда я впервые появился в вашем дворце, ты одна не испугалась меня, а наоборот, потянулась маленькими ручонками, назвав папой. Еще тогда я почувствовал в тебе силу гораздо большую, чем в твоем отце правителе Корбака. Я понял, что ты будешь великой, и ты ею стала. Не стоит возвращать прошлое и менять мое мнение о тебе.
Я хочу побыть одна. Оставь меня, мудрец!
Как будет угодно моей госпоже, поклонился он и, тронув коня, направился к одиноко стоящей избе в конце деревни, откуда должно быть было хорошо видно море Малой Луны.
Женщина спешилась и села на маленькую низенькую скамеечку кем-то поставленную у забора. «Неужели он мне и раньше лицемерил подобным образом? Нужно было задолго до сегодняшнего дня оставить попытки поиска книг. Сколько человек не вернулось к своим семьям? Тысячи? Десятки тысяч? Один штурм Храма Тьмы стоил для меня почти четверти населения Корбака. Хотя С другой стороны власть никогда не бывает безграничной, а мне нужна именно полная, чтобы властвовать над всей Большой Бабочкой. Да! Я пойду до конца. Я найду Храм Ада и верну мертвое тело к жизни. Я сделаю это!» Она встала и подошла к коню, мирно пощипывавшему траву немного в отдалении от нее. Ее окликнули. Это оказался староста Фурофа. Он вышел из калитки дома у забора которого сидела женщина и остановился в нескольких шагах от нее.
Госпожа Кхм-м-м Простите, что помешал, но скоро полночь. Вам следует войти в дом!
«Полночь? Сколько же я здесь просидела?» Она взглянула на небо. «Да. Потемнело. Староста прав. Если люди не врут, то следует подготовиться к встрече с призраками. И как я не услышала этого человека, ума не приложу».
Я с радостью посещу вашу скромную обитель, только вот коня
С ним все будет в порядке. Мой старший сын поставит его в конюшню. Не волнуйтесь за своего жеребца. Ни одно животное еще не пострадало от людей-призраков, только мы, такие же, как и они в прошлом. Идемте!
Вэл вошла следом за растворившимся в доме старостой. Она оказалась в весьма уютной комнатке. Вся обстановка указывала на бедность и нищету, но ничего лишнего не наблюдалось, только то, что пригодится в жизни. Следующая комната служила неким прообразом столовой. Здесь стояли многочисленные котлы, плошки, чашки, ложки Слева печь, у которой хозяйничала женщина, справа небольшой стол и две длинных скамейки, на которых сидел староста и трое его сыновей, одному из которых было чуть больше десяти. (При виде императрицы все встали и поклонились.) Еще дальше спальня с тремя кроватями и постеленной на полу одеждой.
Не желает ли госпожа отведать нашей еды? еще раз поклонившись, спросила хозяйка.
С радостью, но перед боем вряд ли это будет уместно. Если беда минует нас или все закончится хорошо, я разделю вашу трапезу, но пока не могу принять ваше предложение.
Простите нас
Ничего. Если вы не возражаете, я побуду в той комнате.
Как вам будет угодно, ответила женщина, вновь повернувшись к печи и загремев посудой.
Раздался скрип открывающийся двери и на пороге дома появились воины.
Госпожа, мне поручено сообщить, что все готово. Мечники размещены в домах по два-три человека и ждут нападения. Мы посчитали разумным поставить людей и на чердаках мало ли что. Мы пришли для вашей охраны, императрица. Властительнице Корбака не следует оставаться одной в незнакомом месте.
Благодарю за вашу верность. Надеюсь, хозяева не будут против
Нет-нет, перебил ее староста, конечно, нет, располагайтесь!
Женщина повернулась и скрылась в спальне.
Так, ты на чердак, вы вдвоем к входу в дом. Я остаюсь здесь. В бой вступать только при появлении противника. Мой рог оповестит всех, когда это начнется, услышала императрица отдаваемые воином приказы.
Ей вдруг сделалось холодно, и тело пробрала дрожь.
«Они трогают только людей, но не животных. Почему?» Вэл показалось, что дом начал оживать и превращаться в какого-то чудовищного великана. Перед глазами поплыли круги, и она почувствовала рождающуюся магию. В голове шумело, руки не слушались приказов и не желали шевелиться, а тело готово было рухнуть на кровать и забыться сладким сном.
Папа, а почему Вековечный Лес называется Вековечным? послышался голос мальчика, но такой далекий, что Вэл еле расслышала его.
Сейчас не время для таких разговоров, сын.
Папа
Твой отец прав
«А это уже голос воина».
но ты знаешь, на этот вопрос нельзя дать точный ответ. Многие утверждают, что Вечный потому, что он, независимо не от чего будет расти на земле, а Вековечный, скорее всего из-за того, что, сколько ни пытайся его сжечь, выкорчевать, уничтожить все равно он вскоре разрастается на той территории и уже через пару лет стоит там, где совсем недавно его не было. Он одновременно и Вечный и Вековой. Многие пытались стереть его с лица земли, но он постоянно возрождался.
Как священный Феникс?
«Вновь голос мальчика. Что-то я неважно себя чувствую. Наверное, это из-за отъезда».
Да, как священный Феникс. Поэтому Лес и зовется Вековечным. Разумеется, есть еще несколько вариантов, но этот выглядит более убеждающим.
Здорово.
Послышались легкие пружинистые шаги. «Скорее всего, это мальчик. Подходит к воину. Вот неугомонный сорванец».
А вы не знаете, кто сильнее: Фрол или Алекс?
Мечник проглотил вставший в горле комок и посмотрел в ту сторону, где находилась императрица.
Сын! одернул того отец и за руку притянул к себе.
«Фрол или Алекс Фрол или Алекс врезалось в голову Вэл. Фрол Алекс Кто сильнее?..» В глазах вспыхнул огонь, и мысли затопила ярость. «Фрол или Алекс Фрол? Алекс? Они все слабы, все. Никто не сможет сравниться со мной, никто! Я выше них. Я выше любого из всех находящихся на этой планете. Они мне не противники, мне никто не противник, меня невозможно убить. Невозможно! Я мессия!»
Раздался вой, и что-то ударило по крыше.
Это они! встрепенулась женщина и стала открывать погреб.
Воин выскочил на улицу, поднял рог и затрубил.
Дикий рык разрезал тишину и эхом разлетелся в разные стороны. Это был знак. Знак того, что люди-призраки появились и готовы убивать каждого, кто окажется на их пути. Со всех сторон послышался стук дерева о дерево люди в спешке закрывали ставни и двери.
Вы должны вернуться в дом! воскликнул один из охраняющих вход. Оставаться на улице опасно.
Вы же сами приказали это.
Воин поднял руку вверх, заставляя всех замолчать, и стал пристально вглядываться в темноту, стараясь разглядеть хоть какое-то движение.
Пока никого, сказал он, закрывая за собой дверь.
В следующее мгновение раздался скрип, и латы воина пробила стальная пика.
Они за дверью! закричал охранник, выхватывая меч.
Спаси нас Бог! произнес, перекрестившись, староста, глядя на образ в углу комнаты, и захлопывая за собой крышку погреба.
Раздался крик находящегося на чердаке мечника.
Они везде!
Крик захлебнулся, и повисло молчание.
Вэл широко открыла глаза и осмотрела комнату. По углам горели толстые черные свечи. «Кто их зажег?» С улицы не доносилось ни единого звука. В самом доме тоже стояла тишина, от которой можно было услышать биение собственного сердца. Она вышла на середину комнаты и осторожно, не нарушая безмолвия, вынула меч. Секунда и женщина вонзила его в пол, раскинув руки в стороны.
Доски потолка треснули и провалились. Оттуда полетела труха и пыль. Мгновение и на пол спрыгнуло два существа, очень напоминающих человека, но не с такого близкого расстояния. Их тела были мертвецки бледными, глаза пусты, но заполнены пугающей тьмой. Походка переваливающаяся с ноги на ногу. На теле легкие доспехи. В руках не то топоры, не то старинные мотыги. «Голоса, похоже, у них нет. Значит, переговариваются мыслями. Что это еще за уроды?» «Полузомби послышался в голове голос мудреца. Они уже не люди, но еще не вошли в царство мертвых. Чтобы не запугивать население, и было придумано им новое название: «Люди-призраки». «Зомби?» не поверила Вэл услышанному.