Приободренная, Юна уже веселее затопала по ступенькам.
Вскоре она почувствовала дуновение ветра, принесшего с собой запах гари. А еще через сотню ступеней узкий ход резко расширился и вывел ее на поверхность.
Замерев, девушка уставилась в небо. Высокое, черное, мигающее мириадами крошечных звезд. Вдохнула прохладный воздух, отмечая, что пахнет он обугленным деревом и оплавленными камнями, а затем огляделась.
Сомнения отпали сами собой.
Она стояла почти в центре котлована, чьи пологие склоны блестели, словно стеклянные. Впрочем, они и были стеклянными, ведь их покрывали слои оплавленного песка.
Самая яркая звезда в созвездии Дракона, пробормотала Юна, вновь глядя на небо. Надо идти за ней.
Собственный голос прозвучал странно и пугающе в тишине. Но это было не так страшно, как стоять одной в темноте и полном безмолвии.
Нужное созвездие отыскалось быстро. Оно было самым крупным на небе и его знали даже дети. Тело Дракона состояло из двенадцати звезд, расположенных в виде зигзага, с каждой стороны от него светились еще три звезды, образовывая крылья. А самая крупная и яркая сияла в хвосте. Она всегда указывала на восток.
Хорошо, выдохнула девушка, надевая медальон на шею, надеюсь, папа знает, что делает.
Все-таки отец сказал ей идти к драконам. Она поступит, как он велел. Пусть король до сегодняшнего дня видел в ней только средство для выгодной сделки, но он единственный родной человек, который у нее остался. А значит, она сделает все, чтобы помочь ему!
Юна шла за звездой всю ночь, пока над кромкой котлована не забрезжил рассвет. Только тогда рухнула на колени, лишившись последних сил.
Склон котлована начинался прямо перед ней. Жуткий, черный, изрезанный глубокими щелями. От него нестерпимо воняло гарью, но выбора не было. Юна забилась в одну из щелей и закрыла глаза.
Спать хотелось так сильно, что даже страх перед будущим притупился на время.
Проснулась она, когда солнце перевалило через зенит. Но сон в неудобной позе не принес облегчения. Тело ломило, горло ссохлось от жажды, да еще пустой желудок начал напоминать о себе.
Наскоро обыскав ранец, Юна обнаружила в нем флягу с разбавленным вином, кусок копченого окорока, сыр и несколько сдобных булок. Там же, на самом дне лежали два тяжелых кошеля, охотничий нож в чехле, огниво и пергаментный свиток в тубусе с королевской печатью та самая охранная грамота, о которой упоминал отец. Ее пропуск через границу.
Утолив голод, девушка поднялась. Но прежде чем двинуться дальше, она оглянулась.
При свете дня котлован поразил своей мрачностью и тишиной. Здесь не рос даже вездесущий пырей и не было слышно пения птиц. Черная, выжженная пустыня, покрытая слоем застывшего стекла. Мертвый памятник драконьему гневу.
Вздохнув, Юна надела ранец, сдвинула шляпу за спину, оставив ее болтаться на ремешках, и поползла вверх по склону, цепляясь за кромку расщелин.
Ей повезло: в этом месте склон был достаточно пологим, чтобы по нему можно было подняться. Но острые камни резали нежную кожу рук, а перекаленная порода с хрустом проседала под весом девушки. Юна буквально шла по стеклу, рискуя в любой миг сорваться.
Несколько раз она едва не упала. Когда очередной надежный с виду камень срывался из-под ноги, а скользкие от крови пальцы цеплялись за скальные выступы, Юна в панике прижималась к склону всем телом, закрывала глаза и бессвязно шептала молитву. На более крупных выступах она отдыхала. Достигнув первого, оторвала подол рубашки и обмотала ладони, сетуя, что не догадалась сделать этого сразу. Теперь подниматься стало немного легче.
Щебет птиц первым подсказал, что она почти достигла своей цели. Юна закинула руку, нащупывая крепкий выступ, но пальцы схватились не за острый обсидиан, а за густую траву. Окрыленная успехом, она прибавила усилий, и через несколько минут ее голова поднялась над кромкой котлована.
Юна перекатилась через край и обессиленно замерла на траве. Раскинув руки и ноги уставилась в вечереющее небо.
Это ж сколько времени она сюда добиралась? Пять часов или шесть? В голове царила абсолютная пустота, а тело после такого марш-броска казалось чужим. Юна почти не чувствовала его. Только саднили сбитые ладони и колени.
Немного придя в себя, девушка огляделась. Перед ней стеной стоял лес. За спиной простирался котлован, на другом конце которого виднелись шпили столицы. Значит, выбора нет. Нужно двигаться дальше на восток.
Этот лес Юна помнила по карте Астерии, висевшей на стене в дворцовой библиотеке. Он считался королевскими угодьями, и охотиться в нем обычному люду было запрещено. К тому же сезон охоты еще не начался. А за лесом начинались земли герцога Рильборда одного из доверенных лиц короля. Так что Юна без лишней опаски ступила под сень деревьев. Задерживаться ради скудного ужина она не стала. На ходу достала из ранца фляжку и булочку, мысленно поблагодарила отца и дворцовых поваров, и направилась в чащу.
Но чем дальше она продвигалась, тем темнее становилась вокруг. Вскоре густые кроны закрыли небо, отрезая солнечный свет. В полумраке исполинские стволы стали казаться чудовищами с корявыми лапами, а узловатые корни словно нарочно норовили попасть под ноги.
А там и волки завыли.
Точнее, Юна решила что это волки, услышав далекий тоскливый вой. Сердце совершило тревожный кульбит. Девушка сбилась с шага и сиротливо втянула голову в плечи.
Ей вдруг показалось, что она здесь не одна. Что кто-то следит за ней из темной чащи.
Она насторожилась, прислушалась.
Слуха коснулся тихий хруст веток. Кто-то приближался к ней с трех сторон, загоняя, будто добычу.
Юна не выдержала. Сорвалась на бег.
Кусты захрустели еще сильней. Кто бы не скрывался там, он решил больше не прятаться.
В один момент дорогу беглянке отрезали несколько силуэтов. Она заметалась, рванула обратно в лес и со всего размаха врезалась в бородатого мужчину, который все это время крался за ней по пятам.
Какой ты шустрый, пацан! гоготнул он, скручивая ей руки. Но мы шустрее. Парни, гляньте, что у него в ранце. Чую, Небо послало нам знатный подарочек!
Остальные грубо рассмеялись и придвинулись ближе. Теперь Юна смогла их рассмотреть: лохматые, в драной одежде, с рябыми заросшими лицами и разбойничьими ухмылками.
Стойте! девушка дернулась, когда один из разбойников подступил с ножом, намереваясь срезать лямки ранца. Вы же понимаете, что связываетесь с курьером королевской службы? Мой ранец зачарован! Открыть его могу только я, любой другой тут же погибнет!
Разбойники переглянулись. Тот, что держал нож, нехотя опустил руку.
Ох, ё, ухмыльнулся его товарищ, выходя немного вперед. Ну ты-то не зачарованный ранец. А я слыхал, что если курьера убить, то ранец откроется! Вот сейчас и проверим.
Глава 5
Они обступили Юну со всех сторон. Ей отчаянно хотелось закрыть глаза и не видеть ужасных лиц, побитых оспой, но вместо этого она грозно, как ей казалось, крикнула:
Пропустите меня! Я спешу доставить важное донесение, и на мне охранная грамота!
Мужчины тут же отпрыгнули. Видимо слова охранная грамота были для них не пустым звуком.
Покажи! приказал бородач, вновь подступая к ней.
Тот, что держал ее за руки, ослабил хватку. Трясущимися пальцами Юна расстегнула замок на ранце и протянула разбойнику документ, засиявший в темноте магическими вензелями.
Такие грамоты выдавались особо важным лицам и охраняли в пути от намеренного вреда. Правда, не могли защитить от болезни или несчастного случая.
Бородатый разбойник несколько минут хмуро разглядывал пергамент. Затем протянул:
И как тебя зовут?
Юн Ларн, королевский курьер третьего ранга удивившись, Юна вскинула голову.
А потом поняла: разбойник не умеет читать. Впрочем, его подельники тоже.
И давно ты покинул дворец? бородач продолжал поглядывать то на бумагу, то на почти не дышавшего пленника.
На рассвете.
А почему пешком?
Мужчина прищурился, а мысли девушки заметались в поисках правдоподобного объяснения. Но в голову ничего подходящего не приходило. Врать Юна совершенно не умела.
Послушайте, заговорила она, ухватившись за спасительную мысль, меня отправили с тайной миссией, я не могу о ней рассказать. Давайте разойдемся по-доброму. Отпустите меня.
С миром? ухмыльнулся бородач, и его подельники загоготали.
А Юна передернула плечами.
Ее кольнула тревога: а что, если их послали за ней? Вдруг враги короля отправили погоню? Будто знали, какой дорогой она сбежит из дворца.
Можем договориться, предложила девушка хриплым голосом, глядя в лицо тому, кого посчитала главарем.
И как? в глазах бородача мелькнул интерес.
Я вам заплачу, а вы меня отпустите, похлопала по ранцу, ощущая жуткую дрожь и усталость.
И много заплатишь? Может, лучше мы сами возьмем? бородач навис над ней, скаля гнилые зубы.