Не дождавшись никакой реакции на свои последние слова, Норис Ладор продолжил:
Во всех слоях общества зреет недовольство, а я не настолько наивен, чтобы игнорировать разговоры о том, что при короле Леасе жизнь была лучше.
Я не имею к этому никакого отношения! поспешила откреститься я.
Если бы вы имели к этому отношение, дорогая принцесса, мы бы беседовали совсем в другом месте.
Меня окатило ледяной волной страха. Намек был кристально прозрачным.
Ваш отец официально отрекся от престола. И все же, если представить его возвращение на трон, уверяю вас, нашлось бы немало противников этому. Последовали бы новые восстания, погромы, невинные жертвы, казни
Ладор устало потер глаза, прежде чем вновь заговорить:
К вам, Клементина, у общества нет никаких претензий. Вы являетесь прямым потомком Вейрасов, но не запятнали свою репутацию ничем предосудительным.
Я мысленно вспомнила, в каком виде щеголяла совсем недавно на сцене и покраснела.
Что касается сегодняшнего выступления, вы на редкость искусны в иллюзиях. Не сомневайтесь, публика по-прежнему уверена, что перед ней танцевала несравненная Альфонсина Дуплик, не без иронии в голосе сообщил Норис Ладор и тут же поспешил добавить: Со всех здешних сотрудников, разумеется, будут взяты магические клятвы о неразглашении обстоятельств вашего пребывания в театре. Как видите, нет никаких препятствий для того, чтобы вам вернуться во дворец. Даже ваше длительное пребывание в монастыре играет нам на руку. Большинство лирдийцев нельзя заподозрить в повышенном религиозном рвении, но девушка, выросшая в благочестивой обстановке, напомнит им о необходимости чтить богов.
Я мысленно хмыкнула. Похоже, о моем нраве председатель парламента располагает весьма скудными сведениями.
Возможно, вам неизвестно, господин Ладор, но в детстве, еще при дворе моего батюшки, меня называли Несносной принцессой, решила признаться я.
Говоря о проблемах страны, Ладор был со мной достаточно откровенен. Почему бы не отплатить ему тем же, предупредив о подлинном характере Клементины Вейрас. Да-да, извиняющаяся улыбка к этому признанию обязательно должна прилагаться. Вот так в самый раз.
Помню, обнажая белоснежные зубы, неожиданно хохотнул Норис Ладор. Это прозвище вы получили от престарелой герцогини Адонсии, после того, как наполнили дворцовую площадь иллюзорными жабами. Вы не могли знать, но герцогиня всю свою жизнь до ужаса боялась этих созданий. В молодости у нее приключился небольшой конфуз с поцелуем кхм над ней кто-то неудачно пошутил, но подробностей я уже не помню.
Что-то мне подсказывало, что все подробности давней истории отлично сохранились в памяти Нориса Ладора, но посвящать меня в них он не считает нужным.
А тот претендент, которого я должна буду выбрать, он красивый? вернула я разговор в интересное для себя русло.
Безупречный молодой человек, поспешил заверить меня председатель парламента. Всецело будет предан Лирдии и вам.
Я в очередной раз улыбнулась, на этот раз пытаясь изобразить радость от перспективы обзаведения мужем. Сдается мне, единственный, кому действительно предан фаворит запланированного Ладором отбора, сам Ладор. Ход достойный великого стратега заткнуть рты негодующим на парламент лирдийцам, обновив королевскую династию союзом своего ставленника и принцессы из рода Вейрас. Все будут довольны. А если и не будут, восстановление монархии на время дезориентирует самые буйные головы.
Об отборе с последующим замужеством Норис Ладор говорил, как о возможности для меня изменить жизнь к лучшему. Но здравый смысл подсказывает, что выбора мне он предоставлять не собирается. Уверена, в его голове уже сложился план управления Лирдией на ближайшие десятилетия.
Что будет со мной в случае отказа? За отсутствовавшую долгие годы в столице принцессу можно легко выдать любую девушку подходящего возраста. Немного дополнительных хлопот для Ладора, но, в сущности, он ничего не потеряет и сможет исполнить задуманное.
Хочу ли я отказаться? Совершенно очевидно, что платой за возвращение во дворец станет марионеточное существование. Если я откажусь исполнить уготованную Ладором роль, представится ли мне возможность разузнать о судьбе родителей? Вряд ли.
Прерывая мои размышления, председатель парламента поднялся на ноги.
Приняв мое предложение, вы наконец-то заживете жизнью, которой так долго были лишены, Клементина. Будете окружены заботой супруга и уважением подданных. Вам не придется беспокоиться об управлении страной, ведь я продолжу выполнять свои обязанности. Займу должность советника при вашей монаршей особе.
Прерывая мои размышления, председатель парламента поднялся на ноги.
Приняв мое предложение, вы наконец-то заживете жизнью, которой так долго были лишены, Клементина. Будете окружены заботой супруга и уважением подданных. Вам не придется беспокоиться об управлении страной, ведь я продолжу выполнять свои обязанности. Займу должность советника при вашей монаршей особе.
Я машинально кивнула. Не уверена, что Ладор обратил на это внимание. Кажется, он и не допускал, что я могу отказаться.
Полагаю, ваше высочество, пришло время скрепить наши договоренности магической клятвой, сказал председатель парламента, позволив себе легкую самодовольную улыбку.
Конечно, господин Ладор, с готовностью закивала я.
Показалось уместным изобразить восторг от происходящего. Вела я себя так, словно вот-вот исполнится моя заветная мечта: растянула губы в предвкушающей улыбке, порывисто вскочила со стула и протянула мужчине руку для заключения магической клятвы. Но едва он коснулся моих холодных пальцев, сразу отдернула ладонь.
Норис Ладор удивленно приподнял брови.
У меня к вам будет небольшая просьба, господин Ладор. Даже две нет, не две. Несколько просьб, обнаружив проблемы с арифметикой, смущенно произнесла я.
Слушаю вас, старательно подавляя раздражение, отозвался председатель парламента.
Во-первых, мне совершенно не в чем показаться во дворце, начала загибать я пальцы. Во вторых, я не представляю, как туда добраться.
Вы упомянули, что у вас больше двух просьб, напомнил Норис Ладор, видимо, уверившись, что все затруднения не выходят за рамки новых платьев и кареты, которая доставит меня во дворец.
А в третьих, я хочу увидеться с родителями, выпалила я.
Да, первые два пункта были придуманы ради того, чтобы усыпить бдительность собеседника. Но она у господина Ладора, похоже, предпочитала круглосуточное бодрствование.
Ваши родители, Клементина, находятся в безопасном месте и ни в чем не нуждаются, последовал скупой ответ.
Но я не видела их почти восемь лет! Не получила ни одного письма! уже без малейшего притворства возмутилась я и тут же привела резонный аргумент: Как я могу выйти замуж без их благословения?
Что ж, пожалуй, я мог бы устроить вашу встречу накануне бракосочетания. Однако вы должны понимать, что о возвращении ваших родителей в Тарум речи не идет.
Сердце пропустило удар, а потом забилось так быстро, что едва не выскочило из груди. Получилось? Я скоро увижу маму и папу!
Хотя А сколько продлится отбор? Когда свадьба? Как зовут моего будущего мужа?
Словно пытаясь ускорить события, я не просто протянула Ладору руку, а вцепилась в его большую ладонь стальной хваткой и первой начала произносить слова клятвы. На секунду опешивший от моего энтузиазма председатель парламента повторил за мной ритуальную фразу. Магия вспыхнула алыми искрами, а через мгновение они уже осели на наших запястьях.
Глава 4
Я в последний раз окинула взглядом свое рабочее место, когда за спиной раздался голос Сары:
Ты уверена, что поступаешь правильно?
Нет. Я уверена, что у меня нет другого выбора, обернувшись, честно ответила я подруге.
Сара нахмурилась, но потом кивнула каким-то своим мыслям и обняла меня.
Что бы ни случилось, ты знаешь, где меня найти. Если решишь сбежать, у меня тетка в Рирской провинции. Нарисует нам с тобой документы и отправимся в кругосветное путешествие Слышала в Ширдании делают отменный шоколад, а в Молдире недавно начали выпускать диковинные летательные аппараты.
Я нашла в себе силы улыбнуться.
Сара действительно была готова разделить со мной изгнание. Остается надеяться, что вся эта авантюра с отбором не обернется необходимостью сбегать из страны, прихватив подложные документы и верную подругу.
Как ни странно, проводить меня пришла едва ли не половина театра. Люди, которые еще вчера не замечали меня, расточали улыбки и благожелательные напутствия. Более остальных усердствовал Люченций Ламбот. Из виновницы всех несчастий я волшебным образом превратилась для директора театра в «маленькое сокровище, с которым ему ужасно жаль расставаться». На короткий миг даже подумалось: не подправил ли господин Ладор почтенному директору память?
К слову, председатель парламента не поспешил удалиться после нашего разговора. Вместо этого он в изящных выражениях выразил желание сопроводить меня во дворец.