Увлекшись, Лис не сразу заметил, что в его песню вплёлся девичий голос да так ладно, как будто всегда там был. А ведь он слова на ходу сочинял. Откуда эта девица могла их знать? И как вообще оказалась в зачарованном саду, куда людям хода нет? Может, это кто-то из прислуживающей нежити? Тогда как она посмела вмешиваться?
Так много вопросов, так мало ответов.
Он оборвал песню на середине, огляделся и охнул от неожиданности. Прямо за его спиной стояла незнакомка в чёрном платье. Никак, опять убийцу подослали?
Лис отпрыгнул в перекате, бросил гусли на траву (заодно переместив в них жизненную силу) и приготовился к сражению. Но незнакомка не спешила нападать. Казалось, ей вообще не стало никакого дела до юного княжича, как только тот перестал петь.
Она погладила ладонью ствол молодого дубка на могиле Кощея и вздохнула.
«Может, чёрное платье это траур? Неужели в этом мире есть кто-то, кто горюет об отце?» подумал Лис и тут же кивнул сам себе.
Да, и такое могло быть. Большинство людей Кощея, конечно, ненавидели. Одни придворные поклонялись ему из страха, другие искали выгоды для себя и своих семей Но было одно пророчество. Хотя вернее было бы назвать его проклятием. Мол, только тогда родится у Кощея наследник, когда одна девица возненавидит его больше жизни, а другая так же сильно полюбит. И это случилось, раз Лис единственный сын Кощея появился на свет. Той девицей, что ненавидела отца, была его мать Василиса. Но была ещё и Анисья одна из многочисленных Кощеевых жён, она-то и полюбила похитившего её негодяя. Как так? А пёс его знает, сердцу не прикажешь
Можно было предположить, что если Анисья прикипела сердцем к Кощею, то могли быть и другие, кому навий князь пришёлся по душе.
Незнакомка по-прежнему обнималась с дубком, что-то беззвучно шепча. Лис не хотел мешать ей скорбеть, поэтому молчал и тайком разглядывал. Красивая девица: волосы вороново крыло, глаза как вишни даже темнее, чем у самого Лиса. Платье богатое, чёрным жемчугом искрит-переливается. И странное какое-то. Не навье и не дивье, а что-то между. Пояс узорчатый, тканый, а за поясом вострый серп. И ещё мешочки, в каких травы носят. Значит, чародейка или воительница. А может, и то, и другое вместе
И тут Лис замер, поражённый догадкой. Это что же, сама Мара Моревна пришла?! Потому что если кто и мог проникнуть в зачарованный сад без приглашения, то это она ведунья из нитяного леса. Того самого, где судьбы всех живущих плетутся. Не зря её называли Хозяйкой всего волшебства.
Лис знал, что Кощей ещё давно, задолго до его рождения сватался к Маре Моревне, только та его на смех подняла. Сказала: на кой мне за околеванца костлявого замуж идти? А теперь, выходит, пришла проститься
Что ты так смотришь на меня, будто дыру собираешься прожечь? звонкий голос Мары Моревны заставил Лиса смутиться и пробормотать:
Прости
Али не узнал? чародейка сплела руки на груди. Мы с отцом твоим лучшими друзьями были, а теперь я и к тебе дружиться пришла.
Узнал, с восторгом выдохнул Лис. Ты Мара Моревна, великая чародейка, властная над судьбами этого мира, жизнью и смертью. И я рад приветствовать тебя в своих землях. Разреши пригласить тебя в замок, к столу. Если бы ты предупредила, что явишься, мы бы пир горой закатили. Но и так найдётся чем попотчевать.
Девица скривилась:
Не угадал, дружок. С сестрицей Марушкой меня перепутал. Впрочем, я привыкла. Нас даже батюшка порой не различал, представляешь? А многие так и вообще не знают, что нас две. Ну что, теперь хоть понял, кто я такая?
Лис покраснел. Стыдно было допустить ошибку, но ещё хуже он до сих пор не представлял, с кем имеет дело. И Мару Моревну-то многие легендой считают, а уж про её сестру и вовсе не слыхивали
А на вид казался умнее, девица поджала губы.
Княжич молчал. Мысли роились в его голове, словно пчёлы. Кажется, даже пытались жужжать. Но высказать хотя бы одну из них он боялся: а вдруг гостья обидится? И будет ещё одна проблема будто других мало.
Девица то улыбалась, то хмурилась, и было совершенно не понятно, то ли её забавляет происходящее, то ли всерьёз злит.
Хорошо, я намекну. Покажусь тебе в истинном облике, она шагнула ближе, заглянула Лису в глаза и тот заорал так, что чуть не сорвал голос.
Нет, ну а как ещё прикажете реагировать, когда подведённые сурьмой глаза-вишни вдруг превращаются в тёмные провалы, а на месте милой улыбки возникает хищный оскал черепа? Миг и наваждение пропало.
Нет, ну а как ещё прикажете реагировать, когда подведённые сурьмой глаза-вишни вдруг превращаются в тёмные провалы, а на месте милой улыбки возникает хищный оскал черепа? Миг и наваждение пропало.
Да чтоб я сдох! выдохнул княжич, и девица снова расхохоталась.
Боюсь, с этим у тебя некоторые трудности, дружок. Ты ведь меня отверг, как и твой отец. Да только вот незадача: тот, кто смерть гонит, на самом деле обручается с нею навеки. Возьмёшь колечко? она протянула на ладони тонкий серебряный ободок с камушком-слёзкой.
Лис хотел отказаться, но не смог. Рука сама потянулась к подарку. Словно во сне он взял кольцо, надел его на палец и понял всё, снять теперь не получится.
А девица ухмыльнулась:
Не переживай. Люди его видеть не будут. Только такие же, как ты, кто тоже смертью пренебрёг. Но признаюсь тебе, суженый мой ряженый, других бессмертных сейчас в мире нет. Ты единственный мой жених. Впрочем, радуйся я не ревнива. Можешь с другими девицами водиться, мне без разницы. Я за тобой наблюдать буду, а придёт срок своё всяко заполучу.
Так ты и есть Смерть! ахнул Кощеевич.
Вот только что теперь с этой догадкой делать? Эх, лучше было бы оставаться в неведении. Его ладони похолодели, по спине пробежали колючие мурашки, а ноги стали ватными. Сейчас захотел бы убежать не смог бы. Да и разве от смерти убежишь? Даже если ты бессмертный
Можешь звать меня Рена, улыбнулась девица. А то Марена Моревна слишком уж церемонно для обручённых.
Она показала Лису в точности такое же колечко на своей руке. Ох, выходит, всё всерьёз?
Княжич на всякий случай ущипнул себя за щёку: может, это сон? Нет. Было больно.
Ты любила моего отца? он еле вымолвил это пересохшими губами.
Я вообще людей люблю, Рена подмигнула. Чего ты дрожишь? Неужто собираешься жить вечно?
Вообще-то в планах было примерно это, усмешка вышла кривой, ненастоящей. И я не боюсь тебя. Просто всё как-то неожиданно.
Я рада, Смерть взяла его за руку. Знаешь, твой отец в последнее время часто впадал в ужас, когда я являлась пред его очи. Поэтому с ним нелегко было дружить. Но ты, я вижу, не робкого десятка. Зачем тебе вообще понадобилось бессмертие? Навьи люди и без того обладают долгой жизнью. И таких, как ты, полукровок это тоже касается.
Пф! Да сколько я живу, меня всё время убить пытаются. Даже в младенческую люльку ядовитых змей подкладывали.
Цена бессмертия велика, Марена в задумчивости закусила губу. Думаешь, оно того стоило?
Какое-то сомнение шевельнулось в душе, но Лис отмёл его с негодованием.
Да. Потому что я всё ещё жив. А остальное не важно
Как знать, как знать, Смерть покачала головой. В общем, покамест я на твоей стороне. Попробуем подружиться. Если помощь какая понадобится обращайся. Не только моя сестрица умеет судьбы менять да желания исполнять. Усёк?
И, дождавшись кивка, пропала. Только холодным ветром в лицо пахнуло: колючим, промозглым, с запахом могильной земли.
Но Лис знал: они ещё встретятся. Это уж как пить дать!
Глава вторая. Первое предсказание вещуньи
Развеяться не получилось. После такой прогулки Лис вернулся в замок в ещё более взвинченном состоянии. Единственное, о чём он мог думать, как бы упасть в кровать, натянуть на уши одеяло и на некоторое время забыться сном. Желательно без сновидений. Но сегодня всё было против него.
Ещё на подходе к своим покоям он услышал громкое карканье Вертопляса. Это полбеды: вещуна всегда можно было бы попросить заткнуться. Но Вертопляс был не один. Прислушавшись, Лис узнал голос его собеседника. Конечно же, это был советник Май. Ну кто ещё посмел бы войти в покои княжича, когда того нет на месте?
Вместо того чтобы разогнать всех, Лис остановился под дверью, прислушиваясь интересно, о чём они там судачат за его спиной? Наверняка же его обсуждают.
Княжич не ошибся, советник с воронёнком действительно говорили о нём.
И как давно ушёл? Лис хоть и не видел Мая, но представил, как тот вертится, словно на иголках. Что поделаешь, характер такой: на месте никак не сидится.
Изр-рядно.
А сказал, куда пойдёт?
Пр-рогуляться. Гусли забр-рал. Говор-рит, много пр-роблем.
Ох, да. Этого добра у нас навалом, вздохнул Май. Советник был ровесником Лиса, но его голос порой всё ещё звучал как у подростка и периодически давал петуха. Слыхал, огнепёски опять напали на селение. Теперь уже в низине. Повезло, что шаман на рассвете не спал. Бросил в костёр разрыв-траву. Так громыхнуло, что псины убежали, поджав хвосты. Правда, пара человек с тех пор заикается. Немудрено, когда от взрыва проснулся