Рад стараться! повторил Айен.
Сейчас он был похож на большого пса, дождавшегося лакомства с хозяйского стола. Разве что хвостом не вилял.
Спасибо, что спас меня на охоте, Май склонил голову в вежливом поклоне. Должок теперь за мной. Верну, как представится возможность.
Ой, да ладно, отмахнулся здоровяк. Не будем считаться. Чай вместе общее дело делаем. Ты тока на охоту лучше не ходи больше. Не твоё энто. Мы с ребятами сами управимся. Вот увидишь, ещё до зимы изведём огнепёсок всех до одной. Безопасными станут наши леса.
Так уж и совсем безопасными? не поверил Май. Ещё скажи, волков да медведей не станет.
Ну, не настолько же, пожал плечами новоиспечённый советник. В общем, ты понял, о чём я толкую.
Я-то понял. Но в новой должности тебе за языком следить не мешало бы. Чтобы не пообещать ничего сверх того, что собираешься исполнить.
Май, ты опять за своё? Лис закатил глаза. Ну зачем ты такой въедливый?
Потому что я злюсь, вздохнул раненый. Думаешь, легко тут на простынях валяться, когда снаружи жизнь кипит?
Скор-ро выздор-ровеешь. Потер-рпи, подал голос с насеста Вертопляс, и Кощеевич закивал, соглашаясь.
Вот, даже птица понимает.
Да знаю я, знаю
Тер-рпение добр-родетель, сам же говор-рил.
Уел, усмехнулся Май. Советовать порой легче, чем исполнить совет. Будет и мне наука.
Разреши идти, княжич? Айен щёлкнул каблуками. Соберу охотничков, велю им завтра выдвигаться. Ну, чтобы голословным не быть, а дело делать.
Иди, Лис махнул рукой.
Когда за вторым советником закрылась дверь, он строго посмотрел на Мая.
Ну, говори, что тебе не нравится? Я же вижу, как тебя распирает.
Всего одна просьба, княже. Раз уж Айен теперь советник ради всего святого, не бери его с собой на переговоры с Ратибором. Из хороших воинов получаются плохие ходатаи.
А я сам какой?
С тобой я и в бой ходил, и в разведку, и к царю бы пошёл. Да вот жаль, не могу.
Ты на вопрос не ответил. Кто я по нутру больше: воин или посол-ходатай?
Май задумался, наморщив лоб. Потом нехотя признался:
Не в обиду, Лис, но в душе ты не воин. Это не означает, что ты был плохим боевым товарищем. Просто бывают люди дубы: крепкие, упёртые, идущие напролом. А у тебя другая сила. Ты словно вьюн.
Это хорошо или плохо?
Май покачал головой:
Вот глянь-ка, уже прицепился! Не всё в мире делится на чёрное или белое, друг мой. Тебе ли не знать? Ты один. Я другой. А Айен отличается от нас обоих. И это хорошо. Значит, мы можем взглянуть на дело с разных сторон.
Значит, Айен дуб, я вьюн, а ты кто?
Тростник, наверное, Май пожал плечами. Не суть важно. Главное, не бери с собой Айена вот мой совет. Потому что царь Ратибор тоже тот ещё дуб.
Лис рассмеялся и быстренько перевёл разговор на другую тему: спросил у друга, какие книжки тот читает, и, пока советник разливался соловьём, размышлял о предстоящей встрече.
Ему очень не хотелось идти одному. Не потому, что он боялся нападения дивьих. Просто рядом с кем-то из своих Лис чувствовал бы себя намного увереннее. А раз Май не может пойти, кого ещё брать? Не Вертопляса же?
Даже если Айен будет молчать, само его присутствие поможет справиться с волнением. Вьюну нужно вокруг чего-нибудь обвиваться, иначе он перестаёт стремиться вверх.
Но совет Мая заставил Лиса засомневаться. Может, правда лучше с вороной? Вертопляс тоже друг, хоть и птица
Не мучайся, возьми с собой меня.
Лис вздрогнул. Рядом с ним на кровати Мая сидела красавица Смерть. Наверное, у него сделались очень страшные глаза, потому что Рена рассмеялась:
Да не бойся, твой приятель меня не слышит.
«Ох, надеюсь, она не за ним» мелькнуло в голове.
Не беспокойся, его срок ещё не настал.
«Какого лешего ты читаешь мои мысли?» с нажимом подумал Лис.
Любопытна. Грешна. Но ты сам виноват: громко думаешь.
«А не могла бы ты больше так не делать?»
Могла бы, подмигнула Смерть. Но не хочу. Да и как мне с тобой тогда беседовать на людях? Бывает скучно, хочется поболтать.
«Чего ж тогда не пришла, когда я там, в толпе тебя звал?» Кощеевич припомнил обиду.
Прости, дружок, занята была. Нескольких задавили всё-таки, нужно было забрать, проводить. Явилась, как только освободилась, и вот предлагаю помощь да свои советы. Берёшь меня на переговоры, али нет?
И Лис кивнул:
«Беру!»
В голове мелькнуло тревожное: ох, не пожалеть бы Но если Марена это и услышала, то не подала виду.
Глава пятая. Бери всё, что захочешь взять
Царь Ратибор не обманул пришёл в назначенное место в срок, да ещё и при полном параде, будто на войну собрался.
Впрочем, избежать встречи ему не удалось бы сказал же: «Приду». А дивьи люди никогда не лгут, могут только юлить и недоговаривать. Ложь, по их мнению, была уделом Нави и смертных в особенности полукровок: таких, как Лис.
Ратибор явился с парой румяных белобрысых молодцев в форменных красных кафтанах царской дружины, будто бы опасался, что Лис может нарушить перемирие, которое испокон веков соблюдалось на Лысой горе. Один из молодцев вручил Лису выкрашенную в чёрный доску и кусочек мела, неприязненно пояснив:
Царь велел передать: слышать он тебя не будет восковые затычки в уши вставил, чтобы речам твоим гнусным колдовским не поддаваться. Но всё, что напишешь, так и быть, прочтёт.
А сам-то ты не боишься моих речей? фыркнул Лис, расправив плечи и вперив в воина насмешливый взгляд тёмных глаз. Смотри, зачарую. Сам против царя пойдёшь, оружие на него подымешь.
Налетевший ветер взметнул его длинные чёрные волосы, а закатное пламя подсветило узкое лицо, играя алыми бликами на острых скулах.
Молодец опасливо отшатнулся, а потом ловким движением залепил уши и себе, с ухмылкой молвив:
Что, съел, Кощеев сын?!
Ратибор же, поправив золотую пряжку на наборном поясе, сделал знак рукой, и второй молодец с поклоном подал Лису берестяную грамоту:
Изволь подписать, царевич.
Княжич, поправил Лис, но его не услышали.
Он вздохнул и пробежался взглядом по округлым дивьим письменам: каждая буква была похожа на жирного воробья, сидящего на жёрдочке. В грамоте значилось, мол, так и так, я, Лютогор Кощеевич, не имею притязаний на Серебряный лес и по собственной воле отдаю его в дар Ратибору, правителю Дивьего царства, в качестве извинений за деяния моего отца, Кощея Бессмертного. Вроде никаких подвохов, кривотолков. Только и никаких обязательств с той стороны.
Не спеши, дружок, посоветовала из-за плеча невидимая Рена.
Сам знаю, буркнул Лис себе по нос.
Что-то не так, царевич? молодец в красном кафтане сунул ему в руки стилос (в обычной переписке дивьи люди уже давно пользовались бумагой и чернилами, но для важных документов и писем по-прежнему предпочитали бересту).
Может, сперва дела обсудим?
Лиса опять не услышали. Он отложил грамоту, взял мел, присел и, положив доску на колено, размашисто накорябал:
«Я подпишу. Но сперва хотелось бы некоторых ручательств от царя».
Сперва лес, а потом я тебя выслушаю, ласково улыбнулся Ратибор.
Голос у царя был зычный, привыкший отдавать команды. Спина прямая. Взгляд гордый. Вот уж точно: дуб стоеросовый.
«Лес не дар, а услуга за услугу».
Юноша, переговоры так не ведутся, царь покачал головой, будто сокрушаясь неопытности собеседника. Тебе от меня кое-что нужно. Так сделай шаг навстречу. А потом наступит мой черёд. В конце концов, это твой отец развязал войну, а я долгие годы оборонялся. И заслужил небольшую контрибуцию. Давай, докажи, что ты не пустолайка.
Ох, не верю я этому патлатому, протянула Марена. Взгляд у него добренький, а морщинки у глаз злые, острые.
А Лис уже вскинулся, выпятив вперёд острый подбородок. Задело его это обращение: «пустолайка». Помнится, сестрицу Доброгневу дядька Ешэ так именовал за то, что та лает, но не кусает. Мол, только выглядит опасно, а дойдёт до драки хвост подожмёт и в кусты. Впрочем, со временем Доброгнева отрастила зубы. Да и Лис уже давно себя щеном бестолковым не считал. На войне-то все, хошь не хошь, клыкастыми становятся.
Ладно. Допустим, он отдаст Серебряный лес просто так. А дальше, коль поладят они с царём, всё случится как и задумывалось. А коль не поладят наверняка быть войне, и лес можно будет назад отбить. А, была не была!
Кощеевич черкнул на бересте своё имя. Молодец из царской дружины передал грамоту Ратибору, и царь, усмехнувшись, спрятал её за отворот рукава своего парчового, шитого золотом кафтана. Потом поправил царский венец на лбу и молвил:
Ну, а теперь говори, зачем звал, Лютогор!
Лис поморщился: как же он не любил это дурацкое имя, батюшкой данное. Впрочем, сейчас это было не важно. Он продолжил писать: