Мир вам, добрые люди раздался из-за спины густой бас. Гриф от неожиданности подпрыгнул, взмахнул крыльями и негодующе распахнул клюв. Да так и застыл, уставившись на массивную фигуру путника.
Опершись на высокую спинку кресла вампира Джованни, стоял и широко улыбался в густую смоляную бороду настоящий великан. Одет великан был в несколько слоев разномастной одежды, кое-как скрепленных между собой широкими стежками и медной проволокой. На правом плече путника болтался купальный халат нежного персикового цвета, левое плечо прикрывала рабочая роба. Рукава, штанины и пояса многочисленных нарядов болтались в полном беспорядке. Приглядевшись, можно было опознать армейскую плащ палатку и несколько пледов, брезентовый жилет и автомобильный чехол. Никаких дорог со стороны, откуда пришел путник, не было. На плече странник держал тяжелую автомобильную шину.
Гриф, обычно чующий неприятности за сотни километров, яростно скрипнул когтями, прищурился, воинственно встопорщил перья и внимательно вгляделся в пришедшего. Насмотревшись вдоволь, Гриф вздохнул, щелкнул клювом и обреченно спрятал лысую голову под крыло, как делал только в минуты тяжелейших душевных волнений.
Странник отошел от стола, неспешно дошел до перекрестья дорог, бросил в дорожную пыль пригоршню мелочи, одобрительно оглядел телефонную будку со всех сторон, уважительно протер рукавом пыльное стекло, прищурился, посмотрел на древний дисковый аппарат внутри с черной эбонитовой трубкой на крючке, восхищенно прицокнул языком и взялся за дверную ручку. От легкого рывка ветхая, слегка перекошенная дверь телефонной будки испустила пару клубов пыли и осталась в руке прохожего. Он недоуменно посмотрел на добычу и бережно положил ее на траву. Наполовину втиснувшись в тесное пространство будки больше не позволяли габариты, странник колупнул пальцем треснувший диск и взялся за трубку, выглядевшую крошечной в огромной руке.
Гриф нервно переступил когтистыми лапами. Вторжение в его личное пространство нестерпимо жгло тонкую птичью душу. Естественное желание отшельника спрятаться от неизбежных проблем боролось с врожденным ехидством. Ехидство победило. Гриф подпрыгнул, взмахнул крыльями, занимая свой пост на крыше, перегнулся и свесив голову, втиснул клюв в крошечное пространство будки
Кому звонить собрался? проскрипел он, с трудом удерживаясь от того, чтобы не ткнуть острым стальным клювом в мощную спину странника.
Будку ощутимо тряхнуло. Перед клювом Грифа оказалось густо заросшее бородой лицо с румяными щеками яблочками. Путник прищурился, нахмурил мохнатые брови, кивнул и радостно заулыбался.
А, привет, Гриф! А что это ты не в гнезде?
Я на работе! возмутился Гриф. Похоронное бюро, видишь? Гриф демонстративно ткнул клювом табличку, приколоченную под крышей будки. Сейчас перерыв, обедаем, чай пьем. Как допьем, сразу к работе приступим, не сомневайся. Отпоем-похороним, упокоим-закопаем, камнем привалим, никто и не вспомнит, все честь по чести! А ты пока можешь о душе подумать, исповедоваться, например. Полагаю, минут десять у тебя еще есть. Вот, возьми талончик и жди, когда тебя вызовут. Можешь пока заполнить анкету Гриф протянул путнику стопку бумаги.
Путник с готовностью кивнул, осторожно снял с плеча шину и, сбросив со второго плеча тяжело звякнувший мешок, с удовольствием на него уселся, вытянув босые ноги с крупными мозолистыми ступнями.
Кстати, деньги у тебя на похороны есть? А то мы ведь не благотворительная организация, бесплатно не работаем! вопрос Грифа остался без ответа, путник уже погрузился в изучение анкеты.
За спиной Грифа неслышно появился Джованни, успевший накинуть поверх обычного темного балахона сверкающую и расшитую золотом ритуальную одежду священника. На поручах вампира искрились в вечернем солнце и переливались яркими бликами крупные брильянты, священные ножи из обсидиана, казалось, поглощали свет.
Подойди сын мой заговорил вампир мягким и проникновенным баритоном профессионального жулика. Подойди, чтобы я мог очистить твою душу от скверны. Выбери себе достойное место упокоения, и поговорим об обрядах. Желаешь ли ты заказать заупокойную службу или молебен? Скажешь ли ты, как поминать тебя, сын мой, в своих молитвах? Голос вампира звучал приятно, словно музыка и тек, словно ручеек. Этим голосом можно было бы размягчить камни или уговорить самого заскорузлого скрягу на благотворительность. Даже маргаритки, казалось, заслушались журчанию сладкой речи и изо всех сил вытянули вверх тонкие шейки.
На странника речь вампира оказала странный эффект. Он вдруг отбросил листы анкеты, разлетевшиеся, словно стая перепуганных птиц, вскочил с мешка, выпучил глаза, раскинул огромные руки и завопил
Батяня! Батяня, где же ты был! Сколько лет, о боги! Странник шумно высморкался и вытер бородой подступившие слезы
Что же ты встал, батяня, пойдем скорее к мамке! Она обрадуется, зуб даю, вот! Путник полез за пазуху, пошарил по обширной мохнатой груди и с видимым торжеством вытащил на свет огромный зуб не меньше полуметра длиной.
Драконий, без дураков с видимой гордостью пояснил путник.
Сам выбил! Хотел дырку просверлить, амулет сделать, но для такого дела не жалко. Держи, батяня!
Путник широким жестом протянул драконий зуб вампиру и свободной ладонью приветственно огрел его между лопаток. От легкого хлопка вампир неожиданно потерял равновесие, взвыл, взвился в воздух, взмахнул широкими рукавами рясы и в отчаянии вцепился сверкнувшими клыками в мощную руку путника. Да так и остался болтаться, к своему величайшему изумлению, пока путник не стряхнул его быстрым движением. Вампир плюхнулся на землю, словно внезапно сбитая палкой летучая мышь.
Ну а что ты хочешь, Джо, это же камень сварливо подал голос Гриф. Ты его так не прокусишь, хоть век грызи. Тролль это. Мастерхэв зовут. Я его давно знаю. Шляются тут всякие, работать мешают!
Гриф вперил недоброжелательный взгляд в тихо веселящегося тролля.
В самом деле, Мастерхэв, зачем приперся? Мимо проходил или как? Проходишь проходи не задерживайся, дороги открыты. А если или как, так нам тут самим тесно. Могу предложить только место на кладбище на носу Грифа образовались квадратные очки без оправы, в когтистой лапе блеснула дорогая авторучка, он деловито перелистывал пухлый том с пожелтевшими страницами.
Тэкс, ищем место на кладбище для тролля забормотал он Третья аллея с липами и маргаритками, очень свежо, красиво. Нежная резная тень, затаенная печаль, тихая скорбь. Или вот, пятая аллея дубы и розы. Патриархально, стильно, немного пафосно, тебе подойдет. Хм Нашел! Идеальный вариант! Опунция и остролист! Остро, свежо, пряно! Как знак горькой мятежной судьбы, не чуждой поэзии! Тебе нравится? Хочешь упокоиться?
Очень нравится! С удовольствием подтвердил Мастерхэв. Оригинально, творчески, смело, ярко. Сразу видно крыло мастера! Гриф приосанился.
Только давай с упокоением в другой раз. Потом как-нибудь обязательно. Я сейчас не за этим пришел. Дело хочу открыть, шиномонтаж. Полжизни мечтал! Бизнес! Путник гордо продемонстрировал Грифу колесо. Над дорогой на столбе приколочу, прямо перед мостом. Красиво будет! Реклама! Издалека видно!
Перед каким мостом? Завертел лысой головой Гриф. Капюшон Джо тоже пришел в движение, словно он оглядывал знакомые равнины и не находил ничего, похожего на мост.
Ну как же, мост через овраг. Или через речушку какую. Путник сделал движение рукой, которое, по его мнению, должно было показать небольшой мост.
Здесь нет никаких речушек! И оврага тоже нет!
Выкопаем! Легко ответил путник, взмахнув неизвестно откуда взявшейся лопатой.
Тролль развернулся, взвалил на плечи мешок и уверенно зашагал по едва угадывающейся дороге. Вампир и Гриф растерянно смотрели ему вслед. Через несколько шагов тролль обернулся, внимательно оглядел будущих соседей и ослепительно улыбнулся
Вы это, завтра заходите. Как бы на новоселье. Сегодня не могу, дел невпроворот, отстраиваться буду! Тролль жизнерадостно махнул рукой и потопал дальше, безжалостно сминая маргаритки. Вампир и Гриф, обуреваемые сложными чувствами, не отрываясь, смотрели ему вслед.
Что это было, Гриф? спросил Джованни.
Это? Гриф нервно дернул клювом Я же сказал, это Мастерхэв. Тролль неудачник. Везде, где он появляется, случаются кошмарные вещи. Просто кошмарные. Ты себе не представляешь. Все рушится, буквально все. Города, царства, империи Гриф печально посмотрел на изломанную авторучку в когтистой лапе, разбросанные листы анкеты и изодранный бухгалтерский том. Он и сам не заметил, как порвал книгу, наступив на нее, и сломал ручку.
А он что?
А что ему сделается, он же тролль. Лопату на плечо и пошел. А мы расхлебывай. Гриф мрачно посмотрел на дорогу.
Будем надеяться, тут ему точно ничего не удастся разрушить Джо рассеянно осмотрел кладбище, руины древних обелисков, пологие зеленые холмы с редкими рощами и старую телефонную будку с оторванной дверцей, на которой уныло восседал Гриф. Гриф мрачно буркнул нечто, напоминающее древнее проклятье.