Было принято решение переместиться в катакомбы всем отрядом эльфов. Даже если появится новый противник, он не сможет попасть в запечатанные катакомбы следом.
А основной отряд сопровождения из шархов отослали к межмировому порталу.
Машка усилием воли и воображения держала открытый проход до тех пор, пока последний эльф не пересек золотистое марево портала.
Оказались в тёмной галерее, ширина которой позволяла высоким эльфам и Руслану продвигаться не сгибаясь.
Эстариэль создал несколько светящихся шаров, зависших над головами отряда, и у всех появилась возможность рассмотреть как следует место, в которое не ступала нога ни единого существа на протяжении почти сотни циклов.
Граненые блестящие стены подгорной галереи отражали свет магических светильников увеличивая яркость тысячекратно. Так что даже пришлось немного притушить яркость шаров.
Цхак повёл отряд вглубь по прямой не отвлекаясь на многочисленные ответвления ходов, возникающих через каждые триста метров.
А куда ведут эти ответвления? поинтересовалась девушка у старца цхака, с возрастающим интересом крутя головой и по ходу заглядывая в рукава лабиринта.
Во времена сильнейшей засухи, которые наступают с регулярной периодичностью в сто циклов, шархам приходится спускаться в катакомбы, чтобы выжить. Эти ответвления ведут в большие пещеры-соты, где в породе выдолблены многочисленные небольшие помещения, служащие временными жилищами.
А куда ведёт основная галерея? поинтересовался Эстариэль придерживая споткнувшуюся Машку за локоток.
Принц старался держаться рядом с ней на случай непредвиденных ситуаций.
А Руслан и Чудик, вновь принявший облик пумы, шли впереди, сразу за Шаррухом.
Тысячник до конца не доверял странному цхаку. Так как у парня не было таких магических способностей как у эльфов, то он не имел возможности просканировать рептилоида и воинов сопровождения етунов. Поэтому был постоянно настороже. И даже не ревновал Машу к принцу, который держался рядом с девушкой. В случае опасности принц и Машка должны были сразу же телепортироваться из катакомб. На этом Руслан настоял ещё во дворце, во время совещания членов Альянса.
Отряд почувствовал небольшое дуновение свежего воздуха.
Здесь через равномерные промежутки устроены воздуховоды. Хотя большинство из них уничтожено землетрясением, но оставшиеся справляются дышать свободно можно, заметил Шаррух, указывая длинным когтем на малоприметное отверстие в потолке галереи.
Вскоре лабиринт настолько расширился, что окружающее пространство стало больше напоминать галерею чередующихся пещер, неровная поверхность которых была сплошь покрыта фосфоресцирующим мохом, свисавшим толстыми, мохнатыми коврами до самого каменного пола.
Мох сочился влагой, которая дождем-сеянцем орошала пол пещеры, скапливалась в каменистых неровностях и ложбинках, затем стекала в небольшое озерцо.
Было сыро, душно и пахло плесенью и грибами.
В лучах магических светильников, дрейфующих над головами отряда, влажные моховые заросли катакомб переливались всеми оттенками от бледно-голубого до иссине-черного.
Казалось: находишься внутри волшебной шкатулки, полной драгоценными камнями!
Чудик было ткнулся носом в сиреневый шарообразный нарост на стене, как оттуда молниеносно выдвинулась острая клешня какого-то воинственного ракообразного, с громким щелканьем обозначившего ореал своего жизненного пространства.
Горрон от неожиданности дернулся назад, при этом угодил лапами в лужу и забрызгал с головы до ног Машку и принца.
Осторожнее! Кроки весьма агрессивны и ядовиты. От них держитесь подальше. Противоядия не существует! пояснил Шаррух, оглянувшись на шум.
Существует! возразил Эстариэль, щелкнув пальцами, отчего в разные стороны пошел магический импульс.
По ходу движения все ядовитые ракообразные моментально осыпались мертвым зеленым прахом на пол пещеры.
Конечно, таким образом, нарушалась экосистема лабиринта, где в симбиозе существовали эти ракообразные и мхи, но принц посчитал, что безопасность его войнов и Маши, в первую очередь, важнее.
Вскоре впереди дорогу преградил завал.
Вперёд выдвинулся гном Рудияр.
Нахмурив свои мохнатые брови, гном стал внимательно обследовать нагромождение огромных булыжников, не оставивших даже малейшей щелочки для прохода вперёд. Обстукал породу своим тяжеленным молотом, с которым управлялся играючись, повертел обломок в руках, даже понюхал.
Затем приказал всем отойти на безопасных пятьдесят метров назад и, вытащив из-под набронника серебристый амулет, стал магичить.
Поначалу ничего не происходило Но минут через пять камни задымились и стали наливаться малиновым светом.
И Машка, Руслан и эльфы стали свидетелями знаменитой гномьей магии, превращающей твердые породы в мягкий пластилин!
На глазах стала размягчаться порода, потекла вниз жидким потоком, превращаясь в расплавленные ручьи!
Текучая лава с шипением устремилась в боковые канавы пещеры, наполненные водой.
Поднялся горячий пар до самого потолка.
Принц дал команду и отряд поспешил отойти ещё дальше, прижимаясь к противоположной от канавы стене.
Рудияр, тем временем, продолжал колдовать над постепенно тающей преградой на пути. Он задействовал ещё один артефакт и его окутал защитный энергетический контур, не позволяющий раскаленному воздуху и лаве навредить ему.
Работа гнома профессионала была очень зрелищна!
Через полчаса проход был свободен.
Глава 5
Глазам открылась широкая галерея переходящая в череду огромных помещений с аркообразными проходами.
У Шарруха даже лапы затряслись от возбуждения, когда он понял, что наконец-то мечта его жизни свершилась он вновь попал в древнее хранилище артефактов!
Так как цхак помнил кодовые иероглифы на пластинах дверей, то ему не составило труда быстро открыть вход.
Во время землетрясения цхак находился на поверхности планеты. Гуру дал ему поручение добыть образцы флоры Шаррахха.
Серия длительных сильнейших толчков опрокинула молодого адепта на землю не позволяя встать в течение долгого времени. Ко всем бедам, он при падении повредил ногу.
Так что, когда все более или менее успокоилось и цхак кое-как добрался до входа в подземный лабиринт, ему стало ясно, что часть галерей с хранилищем древних манускриптов вместе с Гуру завален тысячами тонн горной породы!
Возврата в родной мир не предвиделось, так что субтильному цхаку пришлось долго и трудно вживаться в новом мире.
Приковыляв в ближайший клан шархов, он поведал легенду, что родом из клана Цхаков, чья территория проживания расположена за Ядовитым морем. Что его штормом принесло на этот континент.
Так как никто из жителей трех кланов не бывал за морем, то сочиненная легенда была принята.
Начинал свою карьеру цхак с самых низов. Он был признан су' шархом, хотя демонстрировал грамотность и некоторые сенсорные способности.
Как-то случай помог ему возвыситься: заболел один знатный етун, а врачеватель не мог определить причину и поставить диагноз.
Уже соклановцы составляли списки: кому отойдут те или иные жилища, оружие и угодья умирающего война, но цхак подсуетился и сказал, что знает как вылечить шарха. Етун вцепился в него всеми когтями и клыками раньше времени уходить и унавоживать поля своим телом ему не хотелось. Цхак вылечил етуна и тот в благодарность приблизил к себе чужака.
Вскоре в библиотеке хозяина Шарруху попалась рукопись, в коей упоминались древние катакомбы. Шархи знали о великих оболах, ушедших в иные миры, но оставивших богатую библиотеку в подземелье. Но так как никто не смог сделать перевод хотя бы одной рукописи, то хранилище просто запечатали.
Цхак добился разрешения попытаться сделать перевод древних табличек. Ибо он со своим Гуру давно занимались этим. На Шарруха махнули лапой пусть пробует, все равно ничего не получится.
Но когда учёный цхак предоставил перевод одного фолианта, то его срочно потащили во дворец к Ришш' шархху, где собралась вся ученая братия.
То что прочёл им пришлый цхак совсем не понравилось шархам! В рукописях говорилось о справедливом устройстве общества, где все равны и все ресурсы планеты и блага должны принадлежать всем!
Цхаку чуть не отрубили голову за такую ересь, всыпали плетей, хранилище знаний оболов запечатали магическим ключом, а перевод рукописи сожгли.
Протяженность подземных галерей впечатляла. Имелось очень много ответвлений, в конце упирающихся в металлические перекрытия. Что там за ними находилось оставалось только гадать.
В своё время Гуру и его ученик Шаррух пытались вскрыть некоторые из них, но древние двери из неизвестного высокопрочного металла не поддавались. Они были запечатаны магически.
Оставили попытки их вскрыть после того, как наткнулись на библиотеку оболов. Тут уж в приоритете стала расшифровка текстов, выдавленных на пластинах из платины и золота, лежащих ровными стопками на каменных полках стеллажей. Гуру с головой погрузился в этот процесс, а цхак был у него на подхвате.