Капитан, я начинаю думать, что мы оттягиваем неизбежное. Вся эта ситуация с мертвецами Вряд ли кто-нибудь к этому готов.
Силуэт вышел из тени и подошел ближе к капитану. Его рост был ниже, чем у Хадриана, но цвет волос был такой же, каштановый, только у Катиуса на висках виднелась седина. В свои тридцать два года он уже начал седеть.
И что ты предлагаешь? Бросить все и забиться где-нибудь в глуши в надежде, что нам удастся выжить? Подобные мысли следует гнать прочь, тем более если они на уме у моего советника! сдержанно произнес Хадриан, чтобы подчеркнуть свой статус капитана. Катиус уловил это и поспешил извиниться.
Прошу меня простить, капитан, порой советникам приходят смутные мысли, если они глубоко погружаются в измышления.
Катиус, иди в свой шатер и готовься. До того как наступит поздняя ночь, мы должны отправиться обратно в столицу.
Слушаюсь, мой капитан.
Советник тут же поспешил выполнять приказ, но перед самым выходом к нему обратился Хадриан:
Запомни, если все мы опустим руки, то точно не сможем противостоять этой угрозе.
Я все понял, мой капитан.
Советник, кивнув, удалился из шатра, оставив капитана наедине с размышлениями.
Глава 3. Недра столицы
Настенные факелы очень слабо освещали винтовую лестницу, по которой поднимался интендант. Он направлялся в зал совета. Чтобы не оступиться на ней, он шел очень аккуратно. В этой полутьме даже опытный следопыт рисковал кубарем скатиться вниз.
В последние дни стали поступать тревожные сообщения о том, что могилы в городе выкопаны и украдены тела сотни усопших. Сомнений у совета не было, во всем виноваты некроманты. Вполне очевидно, что выполнить это за несколько ночей подвластно лишь очень крупной секте. В голове не укладывалась мысль, как совет мог не замечать секту у себя под носом, в столице, их явно кто-то покрывал.
Преодолев лестницу, интендант оказался в коридоре, где в два ряда были построены стражники, в конце коридора двустворчатые двери вели в зал совета. Пройдя мимо стражников, он смог разглядеть эмблему совета, а именно горящего феникса, чей огонь отпугивал змей от скованного человека. Эмблема символизировала возрождение знаний, которые освободят отравленные умы людей. Два стражника открыли двери для интенданта, и он ступил в огромное помещение, заполненное стражей. Помимо них в зале присутствовали члены совета, одетые в белые хитоны и синие плащи. Рядом с некоторыми из них стояли люди в броне из кожи черного льва, а львиная грива украшала их правые наплечники. В столь неспокойное время советом было принято решение воспользоваться услугами наемников-телохранителей.
Дисфегорские наемники считались лучшими из лучших, лишь немногие могли справиться с испытанием, которым подвергались новобранцы. Каждому предстояло выйти на арену против черного льва и в одиночку сразить его оружием, которое он выковал сам. Те, кто справлялись и побеждали зверя, снимали шкуру со льва и шили броню из его кожи. Особой честью было оставить обнаженным участок тела, где остались шрамы, если лев их ранил.
Интендант направился в центр зала, и, пока он шел, до него доносились разговоры членов совета, они почти все обсуждали некромантов. Но никто не догадывался, что он несет донесение о том, где именно они скрываются. Ему было поручено передать письмо лично патериону совета. Патерион являлся вторым человеком в столице после императора Маркфоса Солнцеликого, и ему было поручено вести дела, касающиеся некромантов. Осталось только отыскать его в толпе. Интендант посмотрел по сторонам, выискивая свою цель. Вдруг патерион сам окликнул его, он стоял справа и приглашал жестом подойти ближе. На лице его читалась явная усталость, а мешки под глазами говорили о недосыпе, но взгляд был полон решимости.
Приветствую, Галат, я вижу, что твои руки обременены.
Да, патерион, у меня для вас послание от праэфектуса шестого легиона.
Галат протянул главе совета письмо. Патерион его прочел и приказал привести Афадора на совет. Галат учтиво кивнул и отправился выполнять приказ.
* * *
Тренировочный зал был забит юношами, все построились в ряды у трибуны, где стоял Афадор и говорил свою речь перед сотней оруженосцев.
Я знаю, что многие из вас не были готовы к подобному развитию событий! Учитывая сложную ситуацию в провинциях, нам нужна каждая рука, способная держать клинок! он кричал так, чтобы каждый его слышал. Силы сопротивления начинают нам досаждать. Нашим аванпостам все сложнее отбивать их атаки. Культ ассасинов и мародеры не дают восстановить силы, как тут же снова нападают, да и в столице неспокойно. Теперь же вы не просто оруженосцы, а сквайры! Вы пока только щит империи, если вы когда-нибудь проявите себя, вы заслужите право стать солдатами и станете нашими мечами. У каждого из вас свои мотивы, из-за которых вы оказались здесь, но объединит вас одно, Афадор демонстративно протянул кулак вперед с выставленным указательным пальцем и еще громче крикнул: Империя!
Он выдержал недолгую паузу и продолжил:
Всех вас ждут суровые испытания, но мирное небо стоит такой цены. А теперь отправляйтесь в оружейную и получите свои первые доспехи.
Сотня юношей в едином потоке тут же направилась в оружейную. Как только Афадор спустился с трибуны, к нему подошел его сквайр.
Мастер, вас ждет интендант.
Кто именно?
Галат.
А где он?
Ожидает в соседнем зале.
Хорошо, Гостэн. Отправляйся вместе со сквайрами в оружейную и проконтролируй, чтобы все получили доспехи.
Слушаюсь, мастер.
Афадор подошел к двери, за которой его ожидал Галат, но открывать ее он не спешил. Два года тому назад у него был оруженосец и звали его Мисрип, он был младшим братом Галата. Юноша грезил о солдатской службе, но, увы, мечтам не суждено было сбыться. Однажды они попали в засаду, устроенную местной бандой головорезов. В ту ночь Мисрип пал от руки убийцы. Когда Афадор на рассвете вернулся в казарму, там их ожидал Галат, он уже знал, что они попали в засаду, потому имел встревоженный вид. Он увидел идущего к нему Афадора с телом Мисрипа на плече и застыл в ужасе. Афадор не смог в ту ночь посмотреть в глаза другу. Единственное, что он смог выдавить из себя, это слабое «прости». Но Галат его уже не слушал, он снял с плеча Афадора тело брата и, уложив его на землю, склонился над ним и стал оплакивать.
Придя в себя и собравшись с мыслями, он вошел в зал, где, как и было сказано, его ждал Галат. Он сидел спиной к нему на одной из скамей и читал какую-то книгу. Подойдя ближе, он увидел, что это древний фолиант на неизвестном ему языке.
Все читаешь свои книги?
Галат закрыл толстый том и медленно встал, повернувшись к Афадору.
Тебя ждут в зале совета. Времени нет, нужно идти сейчас.
Неужели такое срочное дело?
Более чем. Удалось выяснить, где скрываются некроманты. Я думаю, ты сам доберешься до палат совета, а мне нужно идти. Не тяни время, дело и вправду безотлагательное.
Дай угадаю. Они хотят, чтобы я возглавил атаку?
Этого я не знаю.
Галат развернулся и зашагал прочь, как вдруг Афадор сказал ему вслед:
Постой, Галат! Я знаю, что сейчас не лучший момент, но мы с тобой так и не поговорили. Галат замер на месте. Я сам себя ненавижу, как и ты меня. Я не уберег Мисрипа на поле сражения и живу с этой мыслью уже не один год.
Галат продолжал стоять к бывшему другу спиной, но все же ответил ему:
От твоих слов не станет легче.
Будь у меня выбор, я бы поменялся с ним местами.
Галат повернулся к Афадору лицом и тот продолжил.
На нас напали так внезапно, что мы и опомниться не успели. Мисрип был рядом со мной, и вдруг я потерял его из виду. Хаос, что творился там, сложно описать словами. На моих глазах умирали совсем еще юноши, дети! Афадор посмотрел в глаза Галата в надежде на понимание, но во взгляде прочел лишь безразличие. Когда я нашел его, было уже совсем поздно. Я уже ничего не мог испра
Прошло два года, прервал Афадора Галат, и только сейчас ты решил заговорить о той ночи? Я не могу обвинить тебя в смерти брата, он определил свою судьбу в тот день, когда вступил в ряды оруженосцев. Но, как я уже говорил, от слов легче не становится. А теперь прости, у меня дела.
Галат развернулся и ушел. От злости, что вскипела внутри, Афадор обнажил свой двуручный клеймор и перерубил скамью, где ранее сидел Галат, пополам.
* * *
К тому моменту как Афадор добрался до зала совета, он уже успокоился и приготовился выслушать решение совета. Он поклонился патериону и поприветствовал его.
Приветствую вас, вы посылали за мной?
Да, Афадор, нам стало известно, где укрываются некроманты.
И где же?
Все это время они были у нас под носом, их укрытие обнаружили в канализационных катакомбах города.
Что вы планируете предпринять против них?
Тебе будет поручена важная миссия. Но с тобой не будет городской стражи.
То есть как?
Поначалу мы хотели атаковать их убежище и уничтожить их всех. Но мы изменили свое решение ввиду некоторых обстоятельств.
И каких же?
Некроманты выкапывают тела не только в столице, но и в провинциях. У нас есть сообщения из нескольких городов о подобных случаях. И почти везде они совершали ритуальные самоубийства. Тебе следует тайно проникнуть в убежище и выяснить, чем же они там занимаются. Сколько тебе нужно человек, чтобы пробраться туда?
Хватит шести.