Да, ответил я. Три дня без сознания и все. Никто не смог помочь, даже вера.
Вера помогает слабым, ворвался в нашу беседу капитан Нейлз. Он высок, с уверенной осанкой и надменно поднятым подбородком. Его лицо было настолько волосатое, что чистых мест, кроме лба с большим родимым пятном, на нем с первого взгляда не найти. На левой руке отвратно длинные ногти. Это я заметил, когда он схватил кувшин с ромом. Отпив из него несколько глотков, он продолжил: Так говорят индейцы. Вера помогает слабым, а сильным она не нужна!
Мой отец не был слаб, возразил я.
Я и не называл его таковым. Кристофер был очень хорошим человеком, мудрым, уверенным и правильным. Таких комплиментов не каждый достоин. Я лишь хотел сказать, что отец твой умер, будучи сильным.
Вы его знали? поинтересовался я.
Ох, тяжело выдохнул он. Еще как Я его очень хорошо знал.
Где вы познакомились?
Это долгая история, сказал Нейлз. Дольше, чем ты себе можешь представить
Вы служили с ним? спросил я.
И служил тоже, произнес он и потянулся когтистой рукой к моей кружке. Я забрал ее. Не сочти за наглость, но можно мне твою кружку?
Я недоверчиво толкнул ее по столу. Он присел на стул рядом, взял кружку и наполнил ее ромом. Был похож на незваного бездомного, что оделся в хороший мундир, снятый с мертвого солдата. Я повернул голову, но Моргана и след простыл. Оставалось томить время с этим странным волосуном с не менее странной фамилией.
Я взял кружку Моргана. Она воняла рыбой и отталкивала от себя, но горькая жажда мучила. Налил спиртное, задержав дыхание, сглотнул, а затем отважился спросить:
Где воевали?
На западной границе, ответил Нейлз. Жили в форте Мирра. Когда я прибыл туда, твой отец уже был там.
Если вы так хорошо его знали, расскажите мне о нем.
А ты его совсем не знал? удивился Нейлз и приторно посмотрел на меня. Блеск его зеленых глаз тянул из меня слова. Сухие тощие губы растянулись в предвкушении моего ответа. Половину его лица освещала керосиновая лампа, стоявшая на столе. Вторая половина мохнатого лица скрывалась во мраке.
Я не успел его узнать. Он несколько месяцев назад вернулся
Откуда? врезался Нейлз.
Вы его друг и вам виднее, где он пропадал, ответил я. Нам с мамой он не рассказывал. И вообще
Вот что, перебил Нейлз, плеснул нам обоим рому, выпил и продолжил: В следующую субботу я устраиваю в своем доме встречу. Приглашаю тебя лично!
Я удивился, а затем поинтересовался:
А кто там будет?
В большей части военные, но и про друзей я не забыл. Среди них писатели, музыканты и даже священники. Если примешь мое приглашение, то это будет дань памяти твоему отцу Там и узнаешь, каким он был.
Конечно-конечно, затараторил я. Буду. А где? Куда приходить?
Мой дом ровно противоположен этому. На другом конце города. Пройдешь вдоль реки влево двести метров, увидишь хлипкий деревянный мост, его перейдешь, а там уже и мой дом. Только больше никого с собой не тащи, договорились?
Договорились! сказал я и протянул ему руку. Он небрежно посмотрел на нее и сказал, что не любит эти жесты и рукопожатия.
Глаза говорят обо всем, сказал он и ушел.
Нейлз был последним, кто покинул дом. Я и заметить не успел, как остальные испарились, хотя выпивки еще хватало на целую гвардию. Так или иначе, я выпил еще бутылку, но что произошло дальше, вспомнить не в силах.
8
Наступило утро. Я трясся от холода и думал, что помру до пробуждения Брэдли, но меня внезапно взбодрил шорох у входа в пещеру. Я притаился. Было страшно, но еще страшнее, что Брэдли рычал, как дикий медведь, а будить его нельзя, иначе шуму окажется вдвое больше. Мне пришлось беззвучно подняться и также беззвучно пройти к выходу из пещеры, к тому узенькому проходу, в который закрадывался сладковатый воздух хвойных гор. Тот, кто копошился снаружи, явно что-то учуял и не собирался уходить. И я не ошибся. Спустя несколько секунд у выхода появилась остроносая волчья морда. Зверь смотрел на меня пугливо, с каждым моим шагом отступал. Волк выглядел усталым, его тощее брюхо говорило о голоде, короткая серая шерсть, местами скрывавшая проплешины, казалась грубой. Он не сводил с меня желтых глаз, хотя уши постоянно отвлекались на ворон, чей издевательский смех доносился с разных сторон. Я выставил руку вперед, давая понять животному, что не опасен. Волк оценил мой жест, жадно облизнулся, а затем опустил нос к земле. Иногда волки так делают, когда признают поражение. Нет, я не считал себя победителем. Будь у зверя желание, он бы расправился со мной, как с мягкой игрушкой. Хотя его несчастный вид не вызывал опасений. Я подошел к выходу, высунул голову и посмотрел по сторонам. Под рассветным небосводом все вокруг казалось синим. Туман опоясывал деревья и гладил камни. Воздух щекотал ноздри до чиха, что совсем некстати. Собратьев серого я не увидел. Быть может, его изгнали из стаи или его семью убили индейцы? Ведь неспроста на одном из них была волчья шкура.
Думаешь свалить? вдруг прозвучало из глубокого мрака.
Если бы хотел, уже бы свалил! не оборачиваясь отозвался я.
Брэдли закопошился, растворив тишину и спугнув волка, что до этой секунды сидел, не сводя с меня взора. Зверь убежал вглубь леса, в туман. Исчез, будто он мне привиделся.
Какой план? спросил Брэдли, неуклюже подходя ко мне.
Нужно бежать!
Куда? спросил он. Единственный выход через логово бритых. Как мы и пришли. К тому же, на чем мы доберемся обратно? Наверняка, Сахара уже убили и съели. Какой план, умник?
Тогда идти дальше. Если горы где-то начинаются, значит, где-то они заканчиваются. Пойдем туда
А если и там ситсы?
Не исключено! сказал я. Тогда мы в ловушке
Останемся здесь? спросил он.
И? негодовал я. Ждать, пока один из нас не сожрет другого?
Тогда пойдем. Выбора нет.
Мы вылезли из пещеры, осмотрелись и двинулись к пику, который нас должен был ждать впереди.
Часы подъема остались позади. Мы шли из последних сил. Ногам было больно, а макушку припекало палящее солнце. Гора не хотела заканчиваться. То и дело мы сходили с пути, чтобы обойти ту или иную пропасть, которые часто скрывались за кустами. В одну из таких едва не угодил Брэдли.
Я не помню, сколько мы шли, но в голову закрадывались мысли, что идея наша плоха. Меня все бесило, не покидало чувство, что за нами следят. Спустя пару часов мы оказались у обрыва высотой метров двести. На ту сторону не перебраться. Мы переглянулись, и Брэдли спросил:
Никак?
Посмотри вниз, ответил я. От тебя даже костей не останется! Придется возвращаться.
Следующие часы мы провели в спуске обратно к тому месту, откуда начали. И опять меня не покидало чувство слежки. Оглядывался, но никого не видел. Часто тормозили. Брэдли по дороге нажрался каких-то ягод, от которых у него вскоре разболелся живот. Он выл от боли, то нырял в ближайшие кусты, то просто садился и, держась за живот, качался, как маятник. Мне было его жаль, но я предупреждал, что ягоды могут быть опасны, а он всякий раз посылал меня в задницу.
Когда мы пришли к той пещере, где провели ночь, я посмотрел на небо. Оно было таким же розовым, как утром. Солнце уже закатилось за горы, а редкие облака, окаймленные красными полосами, ползли вдаль.
Пришли, выдавил Брэдли, держась за живот.
Неужели, съязвил я.
Переночуем?
Я здесь больше не останусь!
Я с этими болями точно не боец. И тем более, не беглец!
За мной должок, обреченно сказал я.
Что ты имеешь виду?
Если не сможем пройти через дикарей, то я их отвлеку, а ты проскочишь к Сахару если он еще жив.
Нет уж, возразил Брэдли, будто бы позабыв о болях. Никаких отвлекающих маневров. Книг начитался и строишь из себя героя?!
А что предложишь?
Вместе как-нибудь проскочим. Не может быть, чтобы они были повсюду, и все слышали!
Брэдли впервые был прав. Лучше тихо пробраться, чем дать им знать, что мы там.
Немного погодя, мы решились и сдвинулись с места. Этот спуск тоже был достаточно долгим. В ущелье, вдоль которого мы шли, бушевала река, а где-то вдали слышался водопад. Звук падающей воды ни с чем не спутать. Он эхом разносился на огромные расстояния, и чем ближе мы приближались к нему, тем сердце колотилось быстрее.
Стемнело. Наконец мы спустились к реке и притаились за невысокой скалой. Из-за нее хорошо проглядывалась та пещера, в которой обитали ситсы. Я видел ее темные, мерцающие от костра стены. Брэдли оперся спиной на скалу и держался за живот. Я прочел в его несчастных глазах всю боль, то, как он хочет выругаться, крикнуть, но этого делать нельзя. Он крепко держался.
Что там? прошептал он.
В эту секунду я разглядел тень, движущуюся вдоль стены. Сама пещера становилась ярче. Из нее вышла высокая фигура с лучиной в руке.
Тсс, ответил я.
Индеец пристально осмотрелся, затем повернул и направился вдаль от нас. За ним из пещеры вышли еще двое. Они несли тело убитого товарища. Когда все трое скрылись в чаще леса, я выдохнул и прошептал:
Ушли!
Куда? спросил Брэдли.
В другую сторону. Унесли того, которого ты огрел булыжником!
Зачем?
Я задумался, снова выглянул из-за скалы, а затем ответил:
Наисса!
Что?
На языке Аджа, похороны.
Так и говори! прошипел он и тоже выглянул. Через мгновение добавил: Пошли!
Мы быстро перебрались через реку. Брэдли шел впереди, а я постоянно озирался и тяжело дышал. Мои колени тряслись, как ненормальные. Я тщательно смотрел под ноги, чтобы не поскользнуться или не наступить на сухую ветку. Любой сильный шум мог выдать нас. Хоть рядом и водопад, но посторонний шорох всегда выделяется. Обычный человек может и не услышать его, но индейцы другое дело.