Ани Хоуп
В объективе
Глава 1.
Ах ты, тощая тварь!
Джессика сидела в кафе на Юниверсити-плейс и крутила в голове фразу, с которой началась ее карьера журналиста. Кто бы мог подумать, всего пара слов зародила желание говорить так, чтобы ее голос слышали и внимали ему.
И вот около пятнадцати лет спустя тот самый голос, ровный и окрепший, звучит по субботам со страниц «МакЭвойТок», а иногда даже с передовицы.
Но разве можно обмануть мечту?
Еженедельник Билла, владельца и по совместительству шефа Джессики, мелкая рыбешка в сравнении с акулами вроде «Таймс» и «Нью-Йорк Пост». Прогреметь на всю страну со статьей, достойной премии Пулитцера, маловероятно и скорее невозможно. Эти мысли открыли двери меланхолии, которая прокралась глубоко в душу и бесчинно хозяйничала.
В осенние дни, когда даже солнце не смело показаться на небосводе, Джессика работала в кофейне и попутно глазела на прохожих. Она куталась в шарф и уютную дымку кофе без молока, а компанию ей составлял ноутбук и старенькая фотокамера на случай внезапного сюжета.
Но Нью-Йорк скупился и молчал, будто вредный лавочник в ожидании того, кто предложит ему самую высокую цену.
Мисс? к Джессике обратился официант с виноватой улыбкой. Могли бы вы ответить на звонок или убавить громкость?
На экране ноутбука светилась иконка с фотографией Билла.
Конечно, она рассеянно кивнула и приняла вызов.
Шеф выглядел недовольным.
Паркер, ты знаешь который час?
И тебе привет, Билл, она ответила с ленцой, помешивая давно растаявший сахар на дне кружки, но ее отстраненность Билла не волновала.
А я скажу! все так же сердито продолжил он. Половина двенадцатого! Час назад ты должна была забрать пропуск на конференцию с сенатором Экклберри и до сих пор этого не сделала.
Джессика попробовала возразить.
Билл, это показательное выступление, где нет ничего интересного. Я же просила отправить кого-то другого.
О! Наверное, я должен был позвонить Джиму Ричу в «Дейли Ньюс» и сказать «Одолжи-ка мне одного из своих ребят, а то мисс Паркер пьет кофе с черничным пончиком!»
Джима уволили еще в июле. И это не пончик, а виноградный пирог, промямлила она.
Билл стукнул ладонью по столу, и глянцевая ручка с фирменным логотипом грохнулась на пол.
Неужели ты не можешь ничего придумать? взмолилась Джессика, прикусив губу.
Отчего же? Могу! Высылаю электронный пропуск на твою почту.
Билл, я серьезно.
Он откинулся в кресле и с натянутой улыбкой отрезал:
И я, Паркер. У тебя есть тридцать минут, опоздаешь лишу премии. Немного подумав, Билл добавил: Для начала.
Дьявол!
Джессика со злостью захлопнула ноутбук и в несколько глотков допила кофе. В карманах оказалась только смятая десятка, она бросила ее на стол и поспешила на улицу.
***
Кристофер стоял на пороге и хмурил брови.
Ты уверен, что мы пришли по нужному адресу?
Здоровяк рядом с ним крякнул и осмотрелся: темнота, хоть глаз выколи. Единственное окно спряталось за плотной панелью, оттого цвет стен было не разобрать то ли черный, то ли темно-синий. Половину и без того крохотной комнаты сожрал уродливый диван с красными подушками, остальное пространство отвоевал компьютерный стол с кучей мониторов.
Посреди этого безобразия стоял взъерошенный, но счастливый Клайд.
Ты не мог выбрать нормальный офис? с неодобрением спросил Кристофер, и улыбка на лице друга померкла.
Сразу видно, что в пиротехнике ты соображаешь больше, чем в недвижимости.
Кристофер скорчил гримасу и, наконец, вошел.
Рон, не стой на пороге, обратился он к здоровяку, а то выглядишь как сутенер на смене.
Что недалеко от истины, хохотнул Клайд и уселся за монитор. Выкупил офис у порно-сайта, пояснил он на недоуменные взгляды друзей.
Кристофер прищурился.
По дешевке?
Само собой.
Но до этого устроил им проверку?
Клайд развернулся на стуле, и его небритое лицо со зловещей улыбкой гремлина осветилось мониторами.
Не хочу вам мешать, впервые за все время Рональд заговорил, но у меня мало времени.
Клайд кивнул. Он потер руки и, замерев на долю секунды над клавиатурой, застучал по клавишам.
Беззаботность в комнатушке испарилась, воздух сгустился. Три пары глаз уставились в главный экран, но спустя несколько минут непрерывного мелькания ссылок, фотографий и цифровых кодов, Кристофер сдался.
Странно, что встречу вдруг отменили, пробормотал Клайд под клавишную трещотку. Как думаете, что произошло?
Кристофер откинулся на спинку дивана и пожал плечами:
Есть только два варианта: либо он идиот, либо
Кто-то его предупредил, подтвердил Рональд. Но сейчас это наша последняя зацепка. На остальных объектах Экклберри усилил охрану.
Кристофер спрятал лицо в ладонях и потер лоб.
Новая попытка вызовет подозрения. Стоит признать, мы упустили возможность. В его офис нам не попасть.
Дело зашло в тупик. Столько лет поисков и усилий, и все ради чего? Правда шелковым платком коснулась пальцев, но стоило сжать кулак, как внутри осталась лишь пустота. В который раз сенатор Экклберри был на шаг впереди, от чего внутри клокотал вулкан ярости, и сдерживать его становилось все труднее.
Ладонь Рональда легла на плечо, тяжелая и теплая. Знак молчаливой поддержки, принятый у друзей. Беззвучное «Я понимаю».
В офис, может, не попадем, а на пресс-конференцию запросто, просиял Клайд.
Парни переглянулись. Первым в себя пришел Рональд.
О чем ты говоришь? спросил он.
Скоро выборы, сенатор дает масштабное интервью для прессы. Но мероприятие закрытое и нигде не освещалось.
Кристофер нахмурился:
Предлагаешь прорваться силой?
Прибереги силенки для главной битвы. Я смогу тебя зарегистрировать.
С этого нужно было начинать. Когда оно?
Тебе лучше поспешить. До начала тридцать минут.
Кристофер в недоумении замер. Пальцев коснулся обманчивый шелк, но на сей раз он не думал сдаваться, даже если придется заставить Нью-Йорк замереть.
Кристофер вскочил с места и швырнул ключи Рональду:
Дружище, пригони мою машину с парковки. А ты, он обернулся к Клайду, пришли сообщением адрес.
Не прощаясь, он выбежал из двери. Времени оставалось в обрез. Вот бы поймать такси!
***
На противоположной стороне дороги среди грузовиков и внедорожников притормозил таксист.
Промозглый ветер дунул в лицо. Махнув водителю рукой, Джессика намотала потуже шарф и уткнулась в телефон, чтобы проверить сообщение от Билла.
Краем глаза она заметила, как желтое пятно подъезжающей машины заслонила тень. Высокий мужчина открыл заднюю дверцу и забрался на сидение.
Эй, какого черта? закричала Джессика, выбросив руку вперед.
Но незнакомца это не остановило. Он опустил окно и, удаляясь все дальше и дальше, крикнул на прощание:
Прости, я очень спешу!
А мне что, по-твоему, делать? Джессика сделала еще несколько шагов и, остановившись прямо на проезжей части, топнула ногой. Грозный призыв остался без ответа: машина мигнула поворотником и скрылась из виду.
Гнев обуял грудь, но он был слабым помощником в борьбе с несправедливостью.
Мне нельзя опаздывать, запричитала она, перебросив кожаный ремень сумки с фотопринадлежностями на другое плечо.
Выходка этого наглеца могла стоить статьи. Допустить такое и доставить удовольствие мелким подхалимам Билла в офисе? Ни за что!
Хотела сложностей? Получай! она ругала себя, позабыв, что стоит посреди дороги, когда за спиной послышался тихий шелест колес приближающегося автомобиля.
Джессика обернулась и не поверила глазам: с выключенными фарами перед ней стоял желтенький «Фольксваген». Она огляделась, как львица, готовая к прыжку. На кону была репутация и, что немаловажно, премия. А потому очередной вор пал бы жертвой собственной самонадеянности.
Из окна появилась рука. Сначала Джессике почудилось, будто ее владелец жестом требует убраться с пути, но водитель высунулся из окна и окликнул ее:
Будем стоять или едем?
Без колебаний Джессика ринулась к такси и, забравшись в салон, выдохнула.
Если вы не святой, то за это вам точно воздастся, сказала она, обмахиваясь ладонью. От волнения тело бросило в жар, щеки пылали огнем.
Я этим зарабатываю, мэм, отозвался мужчина. За работу еще никто не попадал в рай.
Усмехнувшись его комментарию, Джессика проверила адрес и доверилась судьбе. Вообще-то, доверять непостоянным сучкам опасно, но раз уж та сама протянула руку
За окном пестрели витрины в красно-желтом ансамбле кружились цветы, зонты и листья, как восточные красавицы на индийской свадьбе.
Джессика любила осень, она всегда пахла по-особенному: мокрой листвой, тыквенным пирогом. А кофе? Даже кофе, сваренный по утрам, ароматнее.