Джессика накрутила прядь волос на карандаш и ощутила пристальное внимание недавнего знакомого. Прежние мысли о том, что Кристоферу не интересна встреча, завертелись в голове. Может, он доставал ее, чтобы избежать скуки? Нет, вряд ли. Он бы не пытался так рьяно попасть на конференцию, тем более угрожать охране. Что-то в нем не так.
Джессика бросила короткий взгляд-предупреждение, но Кристофер не отвернулся.
Сенатор там! Джессика указала карандашом, но, заметив следы зубов на ластике, смутилась и быстро опустила руку.
Не переживай, успокоил Кристофер, и взгляни на меня. Думаешь, я просто так не взял карандаши? А будь у меня ручка с бумагой, я бы и вовсе начал плеваться.
Сероглазый тип раздражал Джессику своей болтовней, однако регулярные попытки подняться в ее глазах все же подкупали. Бейс отвернулся, а она с благодарностью посмотрела на него.
Приступим к вопросам, объявил пресс-секретарь. Мужчина с желтой тетрадью, прошу вас.
В первом ряду поднялся репортер, по залу прокатилось щелканье кнопок, десятки диктофонов начали запись.
Все пошло по знакомой схеме: Экклберри рассказал о грандиозных планах, куда без них, вскользь упомянул достижения и закончил патриотичными призывами, скандируя лозунги и выбрасывая в воздух сжатый кулак.
«Наверное, возомнил себя рок-звездой!»
Получилось комично. То ли все устали, то ли не разделяли свежих идей. Никто не откликнулся. Может, Экклберри не понял, что журналисты не та публика, которой можно что-либо навязать.
Джессика зевала и вычеркивала вопрос за вопросом, будто минуты на циферблате часов.
Последний вопрос. Постарайтесь нас удивить, пресс-секретарь обвел репортеров усталым взглядом. Да, вы, мужчина в третьем ряду.
Джессика подняла глаза и взглянула на соседа по левую руку. До этих пор он подпирал голову кулаком, о чем свидетельствовало красное пятно на щеке, и рисовал на полях тетради.
«Неужели»
Постараюсь развеселить, Кристофер улыбнулся и поднялся, выпрямившись в полный рост.
Джессика приоткрыла рот, но тут же его захлопнула, интуитивно погладив камеру.
Кристофер Бейс, издание «Политические ошибки», голос его наполнился металлом, от прежнего дружелюбия не осталось следа. Сенатор, у меня несколько вопросов, если позволите.
Экклберри махнул рукой, его жест был господним расположением, и Джессику передернуло. Мысленно она пожелала удачи Бейсу, ведь новички частенько тушевались перед большими шишками. Но Кристофер не выглядел парнем из робкого десятка. В его позе читалась небрежная уверенность, как если бы он прятал козырь до конца партии в рукаве и вот-вот собирался его использовать.
Сенатор Экклберри, два года назад вы обещали бороться за права женщин на рабочих местах. Как считаете, вам удалось? Вы справились с задачей?
«Этого вопроса не было в списке!» Джессика перевела взгляд на сенатора, тот пожал плечами и промокнул лоб платком.
К сожалению, эта проблема не из тех, что решаются в одночасье. Но мы приложили много усилий, чтобы к женщинам относились уважительно.
Где бы они ни трудились? уточнил Кристофер.
Именно так, кивнул Экклберри.
Джессика поджала губы, сочувственно взглянув на Кристофера. Это была неплохая попытка. Но он вдруг спросил:
Вам знакомо имя Молли Дэвис, сенатор? Думаете, с ней вы обошлись с уважением?
Лицо Экклберри перекосилось и приобрело пунцовый оттенок. По затылку Джессики разбежались мурашки предвкушения.
Придерживайтесь списка вопросов! вмешался пресс-секретарь, но Кристофер продолжил свое наступление.
Вы знаете, что мисс Дэвис собирается подать на вас в суд сразу по двум статьям?
Зал ахнул. Экклберри сжал кулаки и кивнул помощнику. Тот незамедлительно двинулся в их сторону. Джессика сама не заметила, как включила камеру и навела объектив.
Мисс Дэвис утверждает, что стала свидетелем взятки, и за это вы хотели ее наказать, надругавшись над честью и достоинством. Как вы это прокомментируете?
Сенатор подскочил с места и заорал во весь голос:
Кто пустил этого ублюдка?
Щёлк! Щёлк, щёлк
Джессика сфотографировала сенатора в порыве гнева, благодаря за такой ценный подарок небеса. И Кристофера Бейса.
Когда охранник взял ее под локоть, она испугалась. Сердце заколотилось под ребрами.
Живо на выход! рявкнул он, а его напарник скрутил Бейса.
Когда охранник взял ее под локоть, она испугалась. Сердце заколотилось под ребрами.
Живо на выход! рявкнул он, а его напарник скрутил Бейса.
Отпустите, я сама! Джессика освободилась из железной хватки и вышла за дверь. Потирая место, где недавно сжимались тугие тиски, она прошла к гардеробу, забрала пальто и накинула его на плечи.
Охранник следовал попятам. Джессика чувствовала затылком его дыхание. Она стиснула челюсть и сквозь зубы процедила:
Да что вам от меня нужно? Хотите проводить до дома или она перевела взгляд на Бейса. Его буквально вытолкали взашей, но он не выглядел обеспокоенным. Напротив, довольное лицо приютило ухмылку.
Кристофер тоже заметил Джессику, которую донимал навязчивый провожатый.
Проблемы? поинтересовался он, подойдя ближе.
Охранник свел брови на переносице и уперся руками в бок.
Вы вели запрещенную съемку. Не создавайте проблем. Отдайте карту памяти, и я вас отпущу.
Джессика сжала камеру, как последнее сокровище, которым не хотела делиться. Завидев замешательство девушки, верзила сделал шаг и протянул руку. Толстые длинные пальцы приближались к ее старенькой «Кэннон», до необратимой потери оставались считанные дюймы. Но в следующий миг пальцы дрогнули, раздался глухой шлепок.
Бах!
Кристофер с размаху приложился к его челюсти. Охранник отшатнулся, закрыл глаза и замотал головой. Джессика оторопела. Мужчина явно нуждался в помощи, но она вросла в пол, как старый дуб, не в силах сделать и шага.
Кристофер сгреб Джессику и поволок прочь.
Куда мы бежим? спохватилась она, когда очутилась в темном коридоре.
Сама знаешь, сколько охраны на главной лестнице. Это технические помещения. Нам нужен запасной выход.
Джессика моргнула в надежде хоть что-то разглядеть.
Откуда ты знаешь, что он здесь есть?
Запасной выход есть всегда, как и план! Кристофер не ошибся. Петляя в темноте, он вывел ее к двери, ведущей на задний двор. Отлично! воскликнул он и прибавил скорости.
Джессика старалась не отставать, но запыхалась и выдернула руку. Кристофер тоже остановился.
Что случилось?
Что случилось? Ты только что сделал меня соучастницей, понимаешь?
Боже! он закатил глаза и потер лоб. Это ты мне говорила про опыт? Еще минуту и нас с тобой схватят. Тогда это станет наименьшей из твоих проблем.
Джессика нахмурилась, но поняла, что он прав.
Если до тебя наконец-то дошло, то позволь мне нас вытащить. Сюда! Кристофер пошел по мощеной дорожке и ни разу не обернулся. Как будто знал, что она последует за ним.
Миновав статую Хораса Грили, он указал на черный «Крайслер». Джессика огляделась и тихо спросила:
Ты собираешься его угнать?
С трудом сдержав улыбку, Кристофер покачал головой.
Хватит на сегодня преступлений. Садись, он подошел со стороны пассажира и открыл дверцу. Джессика зажмурилась, но сигнализация не сработала.
Машина твоя? она забралась на сиденье и пристегнула ремень.
Как журналист ты задаешь неправильные вопросы, Кристофер вжал педаль газа в пол, колеса завизжали и через несколько секунд они скрылись в клубах пыли.
Всю дорогу до Верхнего Ист-Сайда Джессика трясла ногой и кусала губы.
Какого черта меня поманило в журналистику? вскрикнула она, стукнув кулаком по подлокотнику.
Кристофер бросил в ее сторону беглый взгляд и дернул плечами.
Да, из тебя получился бы неплохой повар.
Что ты сказал? Ну-ка повтори!
Говорю, от тебя вкусно пахнет выпечкой. Стряпуха из тебя выйдет куда лучше, чем репортер.
Он предупреждающе погрозил пальцем, когда увидел женские кулачки.
Ты же не кинешься на человека за рулем, правда?
Джессика вздохнула и перевела дух.
Умница. Это правильное решение.
Не расслабляйся, она прищурилась и многообещающе произнесла: Ты когда-нибудь остановишься.
Кристофер рассмеялся.
Забавно. Я всего лишь предположил, а ты приготовилась защищать дело кулаками. Знаешь, о чем это говорит?
О чем?
Что ты на своем месте. На сей раз в его словах не было издевки.
Она расслабила ладони и опустила их на колени.
Судя по поставленному удару, ты тоже не психоаналитик.
Кристофер прыснул, прибавил газу и достал телефон. Он выбрал номер из списка, нажал вызов, и через некоторое мгновение ему ответили.
У нас проблемы, спокойно сообщил он кому-то. Одна репортерша влезла в перепалку, пришлось применить силу.