И с тоской подумала, что и сама может в скором времени оказаться в подобном заведении.
Ты все еще не замужем? изобразив сострадание, Софи перешла к излюбленной теме.
Нет, Присцилла нервно выпрямила спину, ни на минуту не усомнившись, что ради этого вопроса «подруга» и начала разговор. Видишь ли, с тех пор, как я отказала Хьюго Хамфри, мои жизненные приоритеты сильно изменились.
«Она все равно будет сплетничать. Так почему бы не подкинуть ей историю, которую я придумала сама?»
Мой жених сочиняя на ходу, Присцилла снова покосилась на журнал. Увлечен благотворительностью. И считает, что спутница должна поддерживать его начинания. Поэтому я она запнулась, подбирая пафосный эпитет. Оказываю посильную помощь Фонду охраны магических существ.
Глаза Софи округлились:
Ты там работаешь?
Я курирую стажеров, солгав один раз, придумать новую ложь в разы проще. Присцилла говорила, не переставая, удивляясь, с какой легкостью рождаются идеи. Сейчас как раз открыт новый набор. А еще занимаюсь статистикой, сметами, проверяю годовой бюджет. Кто как не женщина лучше всего распорядится деньгами.
«А ведь это идея! Меценаты спонсируют не только приюты, но и фонды! Устроившись стажером, я смогу пробиться в финансовый отдел, и уже там наверняка найду себе состоятельного супруга».
У тебя глаза горят, когда ты об этом рассказываешь! Софи восторженно зааплодировала. Кто он? И когда вы объявите о помолвке официально?
Сглотнув, Присцилла наклонилась ближе и доверительно зашептала:
Мы не хотели афишировать это событие ближайшую пару месяцев. Но обещаю ты узнаешь обо всем первой.
Она настолько вошла в роль, что горделиво поднимаясь из-за столика, не заметила серебристую вспышку слева.
И, конечно же, я пришлю приглашение на свадь
Тяжелая волна сбила ее с ног и навалилась как пыльный мешок с углем. Больно ударившись затылком, Присцилла вскрикнула. В довершении конфуза вульгарно задралась юбка, обнажая щиколотки и колени.
Пытаясь одернуть ткань, Присцилла отчаянно извивалась, когда тяжелая груда сверху пришла в движение.
Мисс, примите мои глубочайшие извинения, перед глазами появилась белозубая улыбка.
Присцилла опешила на ней лежал мужчина! Плечистый, смуглый и явно не торопившийся встать. Он даже не откатился в сторону. Только приподнялся на локтях и с интересом уставился ей в вырез блузки.
Хам! взвизгнула Присцилла, отвесив ему пощечину. Как вы смеете домогаться? Я сейчас же вызову полисмена!
Не льстите себе, мисс, выгоревшая от солнца бровь насмешливо изогнулась. Я не планировал знакомиться так близко. Просто не сработал портальный круг.
Собравшиеся вокруг зеваки принялись хохотать. Вместе с ними хихикала и Софи, подло и ехидно, разве что ладони не потерла.
Да вы. вы оттолкнув от себя наглеца, окончательно испортившего ей репутацию, Присцилла вскочила на ноги.
От стыда она была готова провалиться сквозь булыжники мостовой. Переместиться, улететь что угодно, лишь бы не видеть устремленные на нее взгляды. Вот только создать портальный круг без усиливающего магию кристалла Присцилла не могла, а митенка осталась в спальне.
«Какой позор! Теперь меня точно не пустят ни в одно приличное общество»
В ужасе она закрыла лицо ладонями. День, который как ей казалось, начался не самым приятным образом, только что стал в разы кошмарнее.
Дом, милый дом
Рик вернулся в Лондон рано утром. В очереди на магической таможне в Гэтвике3 перед ним было человек шесть, в основном из Европы. В прошлый раз он почти сутки ждал в общей зоне, куда портальные круги перемещали путешественников со всех континентов. Теперь для прибывающих из дальних стран отгородили целый зал, и толкаться среди угрюмых сибирских шаманов и шумных жрецов культа Вуду, разукрашенных от бритых макушек до голых пяток, не пришлось.
«Помыться и поспать. Или сначала поспать, а потом помыться?»
Рик сделал несколько круговых движений плечом, разминая затекшие мышцы. Последняя смена выдалась тяжелой, и ни один из егерей в банатском4 заповеднике толком не сомкнул глаз. На пике брачного периода драконов иначе не бывает каждый самец, едва научившийся извергать пламя, так и норовит пробить защитный барьер, чтобы подобраться к самке, только успевай их сдерживать. Если бы не выступление на ежегодном собрании меценатов Фонда охраны магических существ, Рик не сунулся бы в Лондон раньше сентября, но должность главного егеря обязывала лично отчитаться за каждый потраченный пенни.
Здравствуйте, мистер Логан, кокетливо улыбнулась бойкая девица в униформе проверяющей, едва Рик протянул ей документы. Смазливая и явно не из скромниц. Как прошло ваше перемещение? Есть необходимость проверить усиливающий амулет?
Игривый прищур не намекал кричал о готовности помочь лично.
«Прости, милая. Сегодня я пас».
Благодарю за заботу, мисс, Рик выдал ответную улыбку. Все прекрасно.
Как долго планируете пробыть в столице? не сдавалась она. Порекомендовать вам приличные рестораны? Выставки? Спектакли?
Рик умело отбил атаку.
Я полгода провел в Румынии, правдоподобно зевнул он, изображая усталость. И хотел бы для начала немного отдохнуть.
Препятствовать этому преступление, томно промурлыкала девица, подавшись вперед, разве что грудью на стойку не легла.
От натяжения одна из пуговиц блузы расстегнулась, продемонстрировав темное кружево лифа. В ответ Рик сделал вид, что изучает на прикрепленный к стене шаблон заполнения декларации.
Смирившись, неудачливая соблазнительница со вздохом тиснула штамп на развороте маршрутного листа и выдала угрюмо:
Добро пожаловать в Лондон.
Забрав документы, Рик вышел из-под купола таможни и шумно втянул в себя сырой утренний воздух. Вдали над городом густой белесой пеленой висел туман, скрадывая контуры зданий, но даже унылая погода не сбивала с сентиментального настроя. Он искренне любил Лондон с дождями и без.
«Дом, милый дом».
Погруженный в приятные мысли, Рик ступил на скользкие булыжники мостовой, и едва успел отшатнуться от налетевшей тени коляска свалилась прямо с неба и с дребезжанием развернулась перед ним.
Поберегись, пробасил сидящий на облучке5 усатый толстяк, рывком натягивая поводья, так что лошади встали на дыбы, и, как ни в чем ни бывало, осведомился: Вестминстер? Сити? Кенсингтон?6 Домчу за четверть часа.
Я по старинке, через портал, махнул ему Рик, и коляска тут же взмыла в воздух.
Чутье подсказывало, что лучше бы заскочить в крошечную холостяцкую квартиру в Стрэтфорде,7 но с дороги его разморило. Рик решил сначала переместиться в Вестминстер, сдать отчет в финансовый отдел и остаток дня отсыпаться. Чем не отличный план? Однако усталость внесла коррективы.
Еще создавая портальный круг, он заметил, что тот мерцает слабее обычного. Задержал дыхание, стиснул в кулаке амулет, отчетливо представляя особняк с золоченым гербом на фасаде, и все равно не дотянул. Свечение поблекло не у здания Фонда, а за два квартала, на пафосной улочке, состоящей сплошь из магазинов, салонов и кафе. Рик чуть не пробил витрину одного из них, но вовремя притормозил четко напротив веранды со столиками вот только инерция поволокла его дальше. Закрутила, толкнула, и опрокинула на что-то мягкое. И весьма недурно пахнущее, как белье в дорогих отелях, в которые ему пусть и редко, но все же доводилось останавливаться.
«Идеально переместился».
Рик с наслаждением вдохнул цветочный аромат, не торопясь подниматься.
Да как вы смеете, пружинящая опора под ним внезапно завозилась.
Распахнув глаза, Рик обнаружил, что уткнулся носом в ложбинку чьей-то груди. И какой груди! По сравнению с ней «достоинства» девицы с таможни казались жалкими прыщиками.
Мисс, примите мои глубочайшие извинения, широко улыбнулся он, продолжая пялиться на два пышных полушария, вздымавшиеся перед его лицом в такт дыханию.
И уже собирался сострить, что теперь как истинный джентльмен просто обязан обсудить условия помолвки, когда скулу обожгла пощечина.
Хам! вздернутый нос незнакомки брезгливо поморщился.
Рик понадеялся разрядить обстановку шуткой, но у жителей этой части Лондона чувство юмора отсутствовало напрочь. Надменная девица, так кстати и некстати оказавшаяся под ним, продолжала верещать и заламывать руки.
Мисс, это недоразумение, поднявшись, Рик перешел на серьезный тон, все еще надеясь, что его услышат. Я не имел намерений
Откуда мне знать?
Пока он безуспешно доказывал свою непричастность, из трех портальных кругов к кафе шагнули полисмены. Двое тут же установили сдерживающий барьер, на случай побега, и принялись опрашивать свидетелей. Третий взял Рика под локоть:
Мы вынуждены вас задержать до выяснения подробностей инцидента.