Отчета коронера они дождались через несколько часов. Это были итоги первичного спешного осмотра. Марк пробежал глазами бумагу, сдвинул брови и повернулся к Лорану.
Выдвигаемся, корнет.
У меня еще нет лошади
Но поручик уже толкнул ногой дверь кабинета.
Пешком дойдем. Нам полезно.
Лоран заметно нервничал, не уверенный, что происходящее укладывается в обыденные для подобной процедуры рамки. После прибытия в столицу ему постоянно казалось, что его пытаются обмануть как в мелочах, так и по-крупному.
На улицах Лоран старался не пялиться, хотя и едва мог сдержаться. В Эльзиле он если и был когда-то, то только в столь раннем детстве, что никаких воспоминаний не сохранил. Теперь же столица предстала перед ним во всем своем великолепии и безобразии. Стил снова шагал впереди, не оглядываясь, а корнет поспевал за ним. Шаг у поручика и впрямь был шире, но Лоран намеренно отстал, соблюдая субординацию. Казалось, Марк намеревался пройти весь город насквозь! Сперва спутников окружали высокие здания песочного цвета с зелеными и красными окнами-витражами, ноги их ступали по гладкому камню мостовых Однако со временем Лоран заметил, как переменился облик улиц: дома стали ниже, и с каждым кварталом постройки теряли по этажу, ноги то и дело запинались о ямы на месте выбитых плит и камней, пахло уже не пряностями и морем, а куда более неприятно. Гарью. Болезнью гниющей плотью человека, не рыбы. Из закоулков тянулись тонкие нитки дыма, такие приторные, что сводило зубы.
Куда мы идем? спросил Лоран, когда любопытство и недоумение стали для него невыносимы.
В «Камелию императрицы», ответил Марк, хотя это название ничего не объяснило корнету.
Пока они не наткнулись на вывеску, Лоран даже не догадывался, что было местом их интереса. «Камелия императрицы» располагалась в конце узкого проулка, сумрачного в самый полдень но само здание смотрелось куда лучше, чем соседние, вход даже украшали вывеска и резьба по верху двери.
Это бордель? догадался Лоран, рассматривая стилизованную картинку под названием заведения: дама с короной на голове, в одной лишь юбке, и с огромной кружкой пива в руке.
Не совсем. Это клуб для скучающих джентльменов. Марк постучал, и в окошко на двери высунулась рука. Лоран пытался заглянуть через плечо начальнику, но не успел увидеть, что тот дал привратнику: деньги, некий тайный знак принадлежности к избранным, показал жандармские лычки на отворотах рукавов?
Внутри «Камелия» представляла собой задымленное помещение с липким полом. Лоран даже помахал перед лицом рукой, чтобы развеять табачные пары и отогнать запахи алкоголя, но это не помогло. По периметру зала без малейшего подобия порядка стояли колченогие столы и стулья, у одной стены располагалась барная стойка, у другой, на сцене, в ощипаном боа надрывалась певичка с неприличными куплетами.
Не думал, что подобные заведения существуют в Эльзиле, пробормотал Лоран, брезгливо ощущая, как забивается в нос и рот вонь притона. Какую еще страну назвать такой благочестивой
В Эльзиле есть все, отозвался Марк и потянул корнета за собой. Поручик явно был в «Камелии» далеко не первый раз, он знал тут все, в том числе, к кому ему следует обратиться.
Высокая блондинка, утянутая в корсет так, что талию можно было обхватить ладонями, пошла жандармам навстречу, лучезарно улыбаясь. Однако никакое искусное напускное дружелюбие не изгоняло усталость из ее лавандовых глаз. Они с Марком любезно поприветствовали друг друга, не называя имен, затем поручик дернул головой в своей привычной манере оборванного на полудвижении оглядывания и спросил:
Какие-нибудь проблемы? Девочки на вакациях, не вернувшиеся вовремя или беглянки?
Блондинка покачала головой, выпятив в размышлении нижнюю губу. Марк негромко выругался. Еще несколько минут они с девушкой шушукались у бара, пока поручик не вернулся к Лорану. Корнет тем временем успел рассмотреть все, что только различал через плотный занавес дыма (почему здесь столько посетителей еще до заката, спрашивал он у себя и не мог найти ответа). Лорану одновременно было неловко, немного стыдно и даже чуть противно, но еще он был безумно очарован притоном. В конце концов, «Камелия» словно специально повторяла множественные описания подобных ей заведений из приключенческих романов. Лоран чувствовал себя будто в книге.
Пустое дело, вторгся в его мысли поручик. Пойдем, выпьем, раз уж мы здесь.
Пустое дело, вторгся в его мысли поручик. Пойдем, выпьем, раз уж мы здесь.
Жандармы устроились за столиком в середине зала. Блондинка с лиловыми глазами принесла им вина и закусок, попробовала позаигрывать с корнетом, но Стил ее прогнал.
Не забывай, мы все еще на работе, сказал Марк, прикуривая сигарету.
Лоран ждал, что поручик объяснит ему, отчего они здесь, как к этому относится труп женщины и, может быть, о чем они говорили с блондинкой, но Стил, напротив, желал переменить тему.
Говорят, бабенка на вывеске срисована с Высшей Айне, сказал Марк и сдержанно усмехнулся, затем добавил абсолютно ровным голосом: представь себе, умора.
Лорану эта шутка не понравилась, но прежде, чем он придумал в меру дерзкий, в меру дружелюбный ответ, его отвлекли звуки музыки начинался новый танцевальный номер на сцене. А вслед за мелодией понесся голос конферансье:
Наконец-то, наконец-то, то, чего вы ждали всю неделю! Наша золотая птичка, Нерана!
На сцену выпорхнула девушка в белом платье и белых же перчатках выше локтей. Первое слово, которое приходило на ум при одном взгляде на нее «миниатюрная». Она была такой во всех смыслах, невысокая, стройная, если бы не блеск платья, дальним столам едва ли можно было бы разглядеть ее со сцены. Но, казалось, эта плясунья пользовалась особенным расположением зрителей: как только она появилась, многие пересели поближе, чтобы рассмотреть ее получше. Хотя ее стиль танца был не так замысловат, как у предшественниц, да и раздета она была в куда меньшей мере, эта девушка плясала с небывалой страстью и поразительным изяществом. У нее явно был талант чувствовать музыку и переплавлять ее в движения. К тому же, Нерана была вполне хороша собой: из той породы брюнеток, которые кажутся бледными из-за темных волос, но, если приложить рядом с ее рукой свою, обнаружится, что золотистый загар не покидает ее кожу даже в самую холодную и темную зиму. Она не задирала ног выше головы, как предыдущая артистка, но, казалось, ее танец рассказывает некую историю, и Лоран хотел понять, какую.
Ты не единственный, кто не может оторвать от Нераны глаз. Марк недовольно выдохнул дым через нос. Но будь так добр, отвлекись от нее и посмотри на меня.
Однако от Нераны не так просто было отвести взгляд, особенно если она уже начала двигаться в кружеве мелодии. Танцовщица подняла руки над головой, и Лоран подумал: действительно, какие у нее тонкие косточки, и точно, птичка!
Она страдала на сцене, звала кого-то и каждому казалось, что Нерана обращается к нему лично.
Она делает это так, словно это ее последний танец, в невольном восхищении пробормотал Лоран.
Она так пляшет каждый вечер, поверь мне, Марк мрачно затушил сигарету в пепельнице и дернул корнета за рукав, чтобы тот отвернулся от сцены. Только это возымело, наконец, действие, и Лоран, хотя и с видимой неохотой, посмотрел в лицо начальнику.
Я тебя привел сюда на не на ножки пялиться. У стен в нашем городе, да что уж говорить, во всей стране есть уши. Поручик нагнулся над столом, и Лоран невольно также подался к Стилу навстречу. Но в том-то и дело Ты ведь хочешь остаться в столице, а? Поди, круглый год по подбородок в грязи Апима не так уж весело. Конечно, я не могу быть уверен, что ты не подделал документы, чтобы втереться ко мне в доверие. Но все же
Все же, подумал Марк, вероятность этого крайне мала.
Ты, пожалуй, самый безопасный вариант при прочих равных. Мне в одиночку не справиться, хотя бы иногда мне нужен кто-то на подхвате. А ты, корнет, если уж умел держать знамя, то, пожалуй, и что-нибудь потяжелее подержишь.
Намекаете на груз ответственности?
Марк улыбнулся. Улыбка у него была одновременно красивая если смотреть с точки зрения художника, и неприятная, если попробовать догадаться, что она подразумевает.
Тот труп у нас в жандармерии проститутка, и не из дешевых. Это уже третий эпизод за месяц И поверь мне, Эджертон, это не дело полиции. Это наше дело. А сейчас я тебе объясню, почему.
В это мгновение музыка достигла пика, скрипки взвизгивали, как раненые, танцовщица споткнулась на сцене, зашаталась Лоран уловил движение краем глаза и повернул голову к сцене.
Нерана схватилась за горло и рухнула на пол, раскрыв в немом крике рот.
Лоран дернулся, намереваясь встать, подбежать, помочь, но Марк снова остановил его, стиснув локоть корнета. А Нерана поднялась с сияющей улыбкой и раскланялась под оглушительные аплодисменты.