Если я и пойду, то только если мне будет разрешено взять с собой даму.
Эрнестина пожала плечами даже через атлас платья было заметно, как она похудела в последнее время.
Полагаю, это будет даже желательно. Если ты успеешь найти даму, разумеется.
При мысли, какую возможность он видит перед собой, Лорана начинала бить дрожь того особенного рода, когда страх мешается с нетерпением. Похожее ощущение испытываешь, если, продрогший до костей, опускаешься, не медля, в горячую ванну. Врата в неведомое открылись, и Лоран собирался шагнуть в них, пусть даже не зная, что ждет его по ту сторону.
Уже нашел. Осталось обрадовать ее саму.
Звучало все, разумеется, проще, чем обязано было оказаться на практике.
В этот самый момент Лоран заметил, что в здание жандармерии кто-то заходит издалека трудно было сказать наверняка, однако фигура и походка незнакомца, вроде бы, были такими же, как у Марка Стила.
Мне пора идти, сказал Лоран, движением руки останавливая проскрипывающий мимо кеб. Сестру в его темное нутро он почти затолкал.
И все же, прежде, чем закрыть дверь, брат с сестрой замерли на минуту, сжимая друг другу ладони, сплетя пальцы. Дрожь бежала через их тела, словно молния. Слов прощания никто из них не произнес, однако оба поняли, что последнее, единственное, что они могли сказать друг другу, так это слова «я боюсь».
«Я ужасно, до обморока, до отнимающихся ног, до удушья боюсь.»
***
Лоран вернулся в жандармерию и поднялся по лестнице в кабинет Стила. Не из служебного рвения только исходя из надежды, что сможет, наконец, переменить форму на менее вонючий наряд.
Очаровательная подружка, Эджертон. встретил его насмешкой начальник. Поручик перебирал какие-то мятые листки, серьезно сдвинув брови.
Это моя сестра, сэр.
Марк поднял взгляд от бумаг и расплылся в улыбке.
Все мы так говорим, верно? Впрочем, если даже это правда сладкая штучка, чего не отнять, того не отнять.
Лоран открыл служебный шкаф и нащупал в нем свою повседневную одежду. Больше ничего его в тот момент не интересовало. Было еще одно дело, но оно еще могло подождать до четверга.
Стоя к начальнику спиной, корнет снял форменный мундир и просунул руки в рукава своей куртки.
Ты куда-то собрался? в голосе Марка не было той жесткости, которую Лоран ожидал услышать. И все же, поручик проявлял очевидное недовольство.
Просто переодеваюсь, потому что мое обоняние исстрадалось за день. Корнет оправил воротник и повернулся. Есть еще что-то, что мне необходимо сделать?
Написать отчет. Марк закурил, но дым от его сигареты, к счастью, пах совершенно иначе, чем дым от сожженного дома. От того, как быстро ты управишься, зависит, как быстро мы окажемся В каком-нибудь интересном месте.
Не требовались уточнения, что речь идет о «Камелии императрицы».
Лоран сел за второй стол, располагавшийся ближе к двери, чем к окну лишнее напоминание, кто в кабинете начальник, а кто подчиненный. Положив перед собой стопку чистых листов и очинив карандаш, корнет, наконец, набрался смелости спросить:
Если уж Вы собрались мне рассказать нечто тайное, может быть, поведаете, как Вы впервые встретились с мисс Морган?
Нет, ответил Марк так быстро, что Лоран не успел еще сомкнуть губ после последнего «н», когда услышал слова поручика. Я совсем другим хочу с тобой поделиться.
Да говорить о своей первой встрече с Нераной Стил действительно не хотел. Но не смог удержаться и погрузился в воспоминания, глядя в окно, пока корнет скрипел пером, сочиняя отчет.
Тогда, возможно, Вы скажете, кто поручил Вам разыскать девушку, беременную от Его Величества?
Глава 5
Нерана, в каком ты виде! Триша, та блондинка, с которой говорил Стил, впервые приведя в «Камелию» Лорана, поймала подругу за рукав в прихожей. Вся растрепанная, красная А шляпка! Ты словно после буйной скачки.
Нерана смогла ответить только счастливым смехом, и Триша улыбнулась, качая головой: чуть-чуть завистливо, но больше одобрительно. К роману Стила и Нераны почти все девушки в заведении относились с одобрением. За их отношениями следили, как за перипетиями романа, в котором нет злодея, а счастью героев мешают одни только светские условности. Считалось, что Нерана вскоре выпорхнет из опостылевшего веселого дома под венец, чтобы стать леди Стил а случится это со дня на день. И многие, в особенности те, что помоложе, воображали, что и с ними однажды случится похожая волшебная история.
То, что происходило между нею и Стилом в реальности, Нерана предпочитала скрывать.
Впрочем, кое-кто не был счастлив от этой истории ни в малейшей степени мадам Сесиль, держательница заведения.
Несмотря на то, что Нерана вошла с заднего входа, это, разумеется, не могло уберечь ее от встречи с хозяйкой веселого дома. Как только Сесиль появилась в коридоре, Триша тотчас исчезла, чтобы избежать нарекания. Стремительно и бесшумно, точно призрак, пользуясь тем, что ее скрадывала тенью портьера.
Нерана же осталась на растерзание дикой тигрице.
Ты была с поручиком? Вместо приветствия спросила Сесиль.
Да, мадам. Нерана дернула коленями в пародии на реверанс.
Он заплатил тебе что-нибудь?
Нет, мадам.
Мерзавка!
Сесиль замахнулась широко, чтобы пощечина вышла больнее и звонче. Нерана не увернулась и не попробовала перехватить руку хозяйки: встретила удар щекой, напрягая шею. На коже под глазом тотчас расцвело красное пятно.
Я все еще приношу Вам большие деньги, мадам.
Сесиль сжала кулаки. Что ж, эти слова она не могла подвергнуть сомнению. Это не значило, что Нерана не доставляла хлопот или что искупала их с лихвой. Однако пользы от нее было все же чуточку больше, чем беспокойства, как считала Сесиль.
Принесешь и сегодня. А синяк запудришь.
Удар был хлесткий, мадам, но синяка не останется. От таких пощечин следов не бывает.
Нерана направилась в свою комнату, но хозяйка двинулась за нею следом, продолжая сетовать на своих работниц.
Мне будто проблем не хватает! Мадам Сесиль взмахнула рукой. Одни ленивицы и нахлебницы кругом. Имей в виду, тебе придется работать в два раза усерднее, когда Нула уйдет.
Нула была одной из девушек в «Камелии» и не без оснований считала себя нераниной подругой. Пухленькая, заводная, она привлекала много внимания а мадам Сесиль превращала его в деньги.
Куда же это она уйдет?
Я не буду держать ее тут, когда она ощенится, естественно. У меня прибыльное заведение и я не собираюсь это менять. Мадам Сесиль поймала Нерану за рукав, когда та попыталась ускорить шаг. Не сомневаюсь, что ей надул живот такой же, как твой жандармчик. Ты можешь думать, что ты жемчужина нашего заведения, но не оступись.
Нерана знала, что это не вся правда. Она приносила «Камелии» больше денег, чем любая другая девушка в заведении из-за специфичности ее услуг, цену на которые мадам задрала такую, чтобы ее удавалось выплатить самым именитым из желающих, и не грошом ниже. Но в то же время мадам Сесиль побаивалась Нерану, памятуя о том, как выяснились ее таланты: первого же клиента она чуть не задушила, вдруг поняв, что не в силах остаться спокойной, лежа под пьяной потной тушей. Чудом лордика спасли: Триша, тогда еще тоже работавшая первую неделю в заведении, заподозрила неладное и заглянула в щелку двери. По иронии, клиент остался куда как доволен, испытав неведомые прежде ощущения, отсыпал мадам плату в двойном размере и пообещал вернуться. О Неране пошли слухи. Часто преувеличивающие ее достоинства: как в плане внешности, так и умений. Ей пришлось приложить усилия, чтобы соответствовать хотя бы половине из ожиданий.
Пойду проведаю Нулу.
Иди-иди. Не забудь ей напомнить, что если вздумает оставить ублюдка, я ее выставлю на улицу.
С младенцем? И как же, по-Вашему, она выживет?
Мадам пожала плечами.
Ну я же как-то в свое время выжила. К концу ее срока настанет март, на улицах будет тепло. Снег как раз начнет таять.
Но мадам неверно подсчитала. Не март, поняла Нерана, а февраль хотя есть ли разница, дважды палач ударит тебя по шее топором или единожды? Не слишком большая, как ей казалось.
Нерана хотела спросить, как же так произошло, и прикусила язык. Она сама вспомнила. Нула сперва, как и она сама, только выступала. У нее обнаружился необыкновенной чистоты голос, и мадам Сесиль готовила Нулу для сцены. Несколько недель Нула пела и аккомпанировала танцовщицам сама, разумеется, также будучи одета крайне игриво, на потеху публике. А потом вдруг кто-то из девушек, ночевавших внизу, заболел нет, несильно, какой-то ерундовой лихорадкой, которая прошла через пару дней. Но зараза перекинулась на тех, кто спал с больной в одной комнате, в том числе, и Нулу. Она охрипла да так, что врач, знакомый мадам Сесиль, посоветовал не петь еще недели две, даже не упражняться. Нула надрывно кашляла, однако мадам Сесиль заявила, что в ее заведении сроду никто не отдыхал дольше пары дней подряд, какой бы ни была причина. И отправила Нулу «по комнатам». Это означало, что из артисток кабаре ее разжаловали в куртизанки. Нула даже не дрогнула, когда услышала приговор хозяйки. То ли природная ее кротость стала тому причиной, то ли бедняжка и не думала, что получила билет в один конец.