Если судить по запаху и по открывавшемуся издали виду, то можно было понять, что Хемель процветает. Высокие крыши домов покрывала красная черепица. Медово-пряничные фасады радовали глаз узорчатыми наличниками.
Однако за крепостными стенами ароматы резко переменились. Мостовые устилал слой мусора, как будто кто-то вынес его из подвалов и ям да щедро рассыпал по улицам. После дождя вдоль дорог текли бурые ручьи грязи. Воздух пропитался запахом речной рыбы и отходов. А сами горожане встречали путников неприветливыми взглядами.
Эльф ехал медленно, вслушиваясь в разговоры. Леилэ держалась бок о бок с мужчиной, не поднимая глаз и пряча лицо за прядями волос. Оба явственно ощущали царившее в городе напряжение. Даже их лошадки то и дело беспокойно стригли ушами и недовольно фыркали.
Так тихо, прошептала девочка.
Заметила? одобрительно кивнул эльф.
Да.
Что ещё?
Очень грязно, брезгливо поморщилась Леилэ.
Она задыхалась от вони, повисшей во влажном воздухе. Но было и ещё нечто неуловимое, что заставляло её нервничать. Они прошли сквозь десятки городов, и этот чем-то отличался от всех остальных «Здесь живут одни люди, вот в чём дело», решила про себя Леилэ.
Путники спешились у ряда невысоких домов, стоящих обособленно от прочих построек. Здесь останавливались на ночлег и хранили товар приезжие купцы. Это было единственное место, где с незнакомцами не побоялись заговорить. Их провели во внутренний двор и указали на конюшни.
Леи, на этот раз ты останешься здесь до моего прихода, сказал эльф, рассёдлывая свою гнедую. Не отходи далеко от гостиного двора3 и не заговаривай с людьми без надобности.
Девочка скривила рожицу и трагически вздохнула.
Я не шучу, предупредил Мат. Дело на сей раз необычное и очень опасное.
Опасное, передразнила Леилэ. Но ты мне всё равно ничего не объяснишь. Как и всегда! Ты уходишь куда-то и возвращаешься, словно навещал старых приятелей. Ты думаешь, я не чувствую, как меняется твой запах? Неприятно меняется! Ты пахнешь она прикусила губу, заметив, как сверкнули зелёные глаза эльфа. Ну ладно, а вдруг с тобой что-нибудь случится? Что мне тогда делать?
Если со мной что-то случится, бери ноги в руки и уходи как можно дальше, ответил мужчина. А пока прекрати кривляться и спорить. Чётко следуй моим указаниям. На этот раз мы имеем дело со скверным человеком
Кто это «мы»? переспросила Леилэ.
Я, ты и горожане, пояснил Мат.
Горожане, повторила проницательная ученица. Значит, на этот раз тебя наняли люди?
Верно. Так что сделай милость, посиди в таверне. Твоё задание на сегодня: слушать, о чём говорят и как молчат
Но для чего? ехидно ухмыльнулась девочка, всем видом демонстрируя недовольство.
Я буду тебе признателен, Леи, проговорил эльф, одарив её строгим взглядом, если к концу дня ты сама ответишь на свой вопрос
Хмурясь и вздыхая, Леилэ вышла из конюшни и послушно направилась к дверям таверны. Мысль о добром завтраке немного согрела душу девочки, а запахи жареного мяса и сосисок, доносившиеся из кухни, вовсе вернули ей хорошее настроение.
В общем зале было не то чтобы много посетителей. Девочка выбрала самый укромный уголок, подальше от окон и дымящих трубками купцов. Заказав себе сосиски, хлеб и кувшин молока, она принялась наблюдать.
Рыжеволосая женщина, что принесла ей завтрак, облокотившись о перила, тихо переговаривалась со своей подружкой. Изредка они посматривали на девочку. Поняв, что речь идёт о ней, Леилэ навострила ушки.
Точно тебе говорю, шептала рыжеволосая. Лицо красивое такое, тонкое, словно бы девичье.
Неужели эльфы и в наших краях? охнула её собеседница. Мало нам, что ли, горя
Да подменыш она, со знанием дела вымолвила рыжеволосая. Эльф зачаровал и похитил бедного ребёнка.
И голодом морит, поддакивала подружка, скосив глаза на Леилэ. Вон, гляди, как она хлеб уплетает, бедняжечка
Женщина оказалась права. Здешний хлеб был восхитительным: воздушный, мягкий и сладкий, его просто невозможно было не «уплетать»! Девочка подавила смешок и откусила кусок побольше.
Говорят, эльфы любят, когда у детей пшеничные волосы продолжила тем временем рыжая.
Ох, самим невмочь, так они крадут наших вставила вторая.
Леилэ фыркнула и отвернулась от глупых болтушек, обратив своё внимание на молчаливых купцов. Мужчины уже закончили трапезу и теперь изучали свои бумаги, задумчиво посасывая трубки. На полу вокруг них валялись обглоданные кости. Обычно их бросают собакам, но тех в помещении видно не было.
От внезапного озарения девочка прекратила жевать и затаила дыхание. Она вспомнила полупустые улицы города. Животных не было и там. Ни одной самой крохотной кошечки, бродячей или сторожевой собаки. Так вот что увидел Мат! В городе нет животных: ни собак, ни кошек, ни даже крыс!
Леилэ так и подпрыгнула на месте. Ей не терпелось проверить догадку! Медлить было опасно; ведь, не ровен час, добрые женщины ещё догадаются украсть её «обратно» в люди. Быстренько прикончив последнюю сосиску, девочка бросила на стол плату и выбежала на улицу.
Она долго бродила по тесным переулкам, замедляя шаг у раскрытых ставен и заглядывая во дворики, рассматривая людей и слушая их разговоры. Эльф учил Леилэ понимать язык полей, лесов и городов. Но в этом городе царила особая тишина. Девочка слышала лишь человеческие голоса: ни писка, ни мяуканья, ни гавканья.
Люди разговаривали в основном о насущном. Женщины обсуждали друг друга и цены на рынке, жаловались на мужей. Мужья бранились на жён, на власть и на тяжёлую мужскую долю.
Когда Леилэ проходила мимо одного из дворов, на неё вдруг набросилась женщина в пышной юбке и в белом чепце. Она схватила девочку под руку и, не дав той опомниться, по-хозяйски потащила прочь с улицы.
«Ну вот, началось: меня всё-таки крадут», подумалось Леилэ.
Эй! взвизгнула она. Что это Вы делаете?
Спасаю! заохала женщина. Разве ты не знаешь? Детям нельзя появляться на улицах!
Наученная горьким опытом, девочка не стала противиться судьбе, решив поберечь силы. Женщина затолкала Леилэ в дом и, закрыв дверь на щеколду, с искренним облегчением вздохнула.
Девочка огляделась. В помещении было как-то особенно уютно. Здесь ощущался порядок и забота. Окна прикрывали тонкие ажурные занавески, на подоконниках красовались синие фиалки в горшочках. На столе лежала белоснежная скатерть, стулья украшали подушки с вышивкой. К своему удовольствию, вдоль стен девочка приметила полки, уставленные бесчисленными баночками с вареньем. Из соседней комнаты веяло теплом, топлёным маслом и мёдом.
Если бы Леилэ умела чуять витали, она бы сказала, что её «спасительница» довольно приятная особа и не представляет опасности. Судя по всему, даже здешний домовой имел добрый нрав. Мат рассказывал, что городская нечисть любит живые цветы и порядок в доме. Но также она и умело прячется, прикидываясь домашней утварью: крынками, горшками, утюгами, полотенцами или домашними животными.
Называй меня матушка Марта, представилась женщина, отдышавшись.
Лизи, на ходу придумала Леилэ, украдкой озираясь в поисках домового. Меня зовут Лизи.
Давай-ка, Лизи, я налью нам компота, захлопотала матушка Марта. А ты объясни, почему ты, худышка, нарушаешь приказы градоправителя?
Мы с моим мастером только сегодня утром прибыли в ваш город и не слышали о приказе, хихикнула Леилэ. А почему я худышка, понятия не имею. Честное слово, я много ем!
Она уселась на стул, с интересом рассматривая хозяйку. Светловолосая, пышная и румяная Марта напомнила ей сдобную булочку. Как только девочка об этом подумала, в то же время на столе появился не только обещанный компот, но и горячие булочки с изюмом, пирожки с вареньем и медовые пряники.
Скажите, уважаемая матушка Марта, а почему градоправитель запретил детям выходить из дома? поинтересовалась Леилэ.
Ах, милая, это непростая история, ответила хозяйка, присаживаясь напротив девочки. Знаешь ли ты, что наш городок славится пашнями и хлебом?
Да, я заметила, с набитым ртом закивала девочка.
Но этим летом ни с того ни с сего расплодились у нас крысы, продолжила женщина. Вредители добрались до запасов зерна. И было их так много, что ни кошки, ни собаки не справлялись!
Вот как, с сочувствием промямлила Леилэ, подхватывая с тарелки медовый пряник. И что же, вы нашли управу?
Нашли, горько вздохнула матушка Марта. Нет теперь крыс Она горестно понурилась. И нет моего доброго кота Карла. У соседей пропал их пёс. Все животные ушли из города!
Так-так нахмурилась Леилэ.
Ох, Единушка не иначе за что-то нас покарает всхлипнула женщина, беспокойно разглаживая ладонями белую скатерть.
Единушка, заинтересованно повторила девочка. За что же Он вас покарает?
Недавно к нашему градоправителю пришёл какой-то бродяга-крысолов и предложил ему свои услуги