Когда солнце стало клониться к закату, Донован заметил, что местность, по которой они ехали, начала снижаться, и вскоре они подъехали к лесу. Остановившись на большой поляне, туземцы слезли с лошадей и занялись обустройством лагеря. Донована тоже стащили с лошади, и усадили под ближайшим деревом. Охранять его никто не стал.
Вскоре в середине лагеря запылал костер, а несколько туземцев отправились в лес. Приблизительно через час, они вернулись с двумя тушами убитых животных. Их товарищи, увидев столько свежего мяса, приветствовали охотников радостными криками.
Донован, несмотря на то, что находился немного стороне, все же заметил, что животных убили при помощи бластера или другого земного оружия, а не мечом или стрелами. Шерсть на тушах была обгорелой и имела характерный запах. После этого туземцы быстро сняли с туш шкуры и выпотрошили.
Наблюдая за их умелыми и ловкими действиями, Донован пришел к выводу, что у туземцев не только есть смертоносное оружие землян, но они умеют также им пользоваться. По крайней мере, до тех пор, пока не закончится заряд батареи. Вряд ли они знают, как ее заменить и активировать. Потом он еще подумал, что ничего удивительного в этом нет. Дикари забрали его личное оружие и вынесли весь арсенал с корабля.
Пока он размышлял, туземцы готовили свой ужин. Тушу, которая было поменьше, насадили на вертел из толстой палки и повесили над костром. От большой туши они отрезали крупные куски мяса и бросали в котел с кипящей водой. Доновану, глядя на это, даже не верилось, что туземцы смогут за один раз съесть такую кучу мяса. Потом он увидел, как один из воинов бросил в котел горсть какой-то травы, и над поляной сразу же разнесся приятный запах. У Донована от него что-то заурчало в животе, и чувство голода еще больше усилилось. Но ему оставалась надеяться только на то, что туземцы не забудут его накормить.
Бородатый туземец во всем этом действии не участвовал. Он сидел в сторонке и с интересом разглядывал вещи отнятые у Донована. Особенно, много времени он уделил бластеру и оружию, которое они забрали с корабля. Удовлетворив свое любопытство, он поднялся на ноги и засунул бластер Донована себе за пояс. Затем громко позвал двух туземцев, которые, вероятно были его помощниками, и вместе с ними направился к Доновану. Когда туземцы были всего в нескольких метрах от дерева, под которым сидел Донован, бородатый что-то сказал одному из сопровождавших его воинов. Тот утвердительно кивнул и, вытащив нож, направился к связанному пленнику.
Увидев нож, Донован весь напрягся, но туземец присел возле него и быстрым движением перерезал веревки. Сделав это, он спрятал нож и вернулся к бородатому. Донован облегченно вздохнул, осторожно поднялся на ноги, и принялся неуклюже растирать онемевшие руки. Они уже не болели и почти его не слушались. Потом Донован медленно поднял руку и сорвал тряпку, которой туземцы завязали ему рот.
Вдохнув воздух на полную грудь, он выпрямился, принял, как ему казалось, достойную позу и стал ждать, что будет дальше. Перед ним стояли три туземца, с которыми, применив определенную ловкость, можно было справиться. К тому же во внутреннем кармане у него был спрятан портативный бластер. Но Донован колебался: пока что дикари обходились с ним вполне сносно, за исключением того факта, что разграбили корабля, а его захватили в плен.
То, что на него напали, еще ни о чем не говорило. Это могло быть чистое совпадение. Разумеется, действия туземцев это не оправдывало, но Донован решил разузнать как можно больше об их намерениях, прежде чем применить оружие. К тому же он не забывал о своем задании на этой планете. В этом вопросе, он пока не продвинулся ни на шаг.
Молчание нарушил бородатый туземец. Засунув большие пальцы рук за кожаный пояс, он заговорил, обращаясь к Доновану:
Кто ты, и зачем к нам прилетел? спросил он, глядя на пленника.
Донован с удивлением отметил, что он вполне понимает язык, на котором к нему обращался туземец. Это и не удивительно. Туземец говорил на довольно сносном земном языке. Это было хорошо. Даже очень хорошо. Возможно, они найдут общий язык.
Мое имя Донован. Я безопасник универсал, ответил он, а после паузы добавил: думаю, ты понял меня?
Туземец понимающе кивнул.
Мы поняли тебя, чужеземец. Не беспокойся.
Донован с сомнением посмотрел на дикарей, но ничего не сказал.
Бородатый, немного помолчав, снова заговорил:
У нас есть к тебе дело, и мы рассчитываем, что ты согласишься помочь нам. В этом случае, мы обещаем не убивать тебя и дать свободу. Ты сможешь жить среди нас и пользоваться привилегиями, которыми пользуюсь я. Ну как, согласен? бородатый замолчал и пристально посмотрел на Донована.
Мое имя Донован. Я безопасник универсал, ответил он, а после паузы добавил: думаю, ты понял меня?
Туземец понимающе кивнул.
Мы поняли тебя, чужеземец. Не беспокойся.
Донован с сомнением посмотрел на дикарей, но ничего не сказал.
Бородатый, немного помолчав, снова заговорил:
У нас есть к тебе дело, и мы рассчитываем, что ты согласишься помочь нам. В этом случае, мы обещаем не убивать тебя и дать свободу. Ты сможешь жить среди нас и пользоваться привилегиями, которыми пользуюсь я. Ну как, согласен? бородатый замолчал и пристально посмотрел на Донована.
Для начала я хотел бы узнать, кто вы и зачем напали на меня? Донован старался говорить уверенно и с достоинством. Надо сказать, получалось это у него довольно хорошо и убедительно.
Что же, я отвечу на твой вопрос. Я уже сказал, но могу повторить тебе еще раз. Ты нужен, чтобы помочь нам, а что касается нападения, то для нас не имело значения, кто прилетел: ты или другой. Важно, чтобы ты был человеком с неба и владел нужными нам знаниями.
«Звучит вполне убедительно», подумал Донован.
Ты согласен? спросил бородатый.
А что будет, если я откажусь? поинтересовался Донован.
Мы тебя просто убьем, ответил главарь туземцев.
«Выбор небольшой», мысленно заключил Донован, а вслух поинтересовался: Я согласен, но хотел бы узнать, что я должен сделать?
Ты мудро поступил чужеземец, иначе еще сегодня ты был бы мертв, и твое тело съели бы лесные звери.
Получив согласие Донована, бородатый туземец заметно повеселел и был доволен. Он прекрасно понимал, что от мертвого чужеземца пользы ему не больше, чем от дохлого крикли.
Что я должен делать? снова спросил Донован, которому уже надоело смотреть на довольную рожу туземца.
Об этом ты узнаешь завтра, когда мы приедем в наше селение. Великий вождь Инэман все тебе расскажет.
Что он из себя представляет? спросил Донован, подавив острое желание выхватить оружие, и выстрелить в туземца.
Ты увидишь его, когда мы вернемся в деревню. Мое дело доставить тебя к нему и узнать, согласен ты или нет. Могу еще сказать, что вождь носит также имя Быстрая Смерть!
Оригинально, проговорил Донован, улыбнувшись.
Туземец не понял этого слова и нахмурился.
Завтра утром, ты получишь лошадь и сможешь ехать сам. Оружие твое останется у меня.
Донован на это хмыкнул, но промолчал.
Я согласен на все, а теперь я хочу есть и пить, он чувствовал, что от голода у него едва голова не кружится.
Тебе принесут поесть, когда все будет готово, туземец на секунду замолчал, а потом, хитро взглянув на Донована, добавил: Хочу тебя предупредить, что в лесу водится много опасных зверей, с которыми одному человеку с мечом не справиться.
Увидев на лице Донована непонимание, он объяснил:
Это на тот случай, если ты попытаешься сбежать ночью.
Какая трогательная забота, с иронией проговорил Донован, отходя от дерева.
Потом он решил кое-что узнать у дикаря.
Скажи мне, как тебя зовут, и откуда ты так хорошо знаешь мой язык?
Услышав его вопрос, туземец усмехнулся.
Мое имя Рикано, а говорить я научился в селении твоего народа. Мне часто доводилось бывать там раньше. Одно время, я даже прожил там целый месяц.
Донован понял, что это как раз то, то ему нужно.
Послушай, Рикано. Я как раз прилетел для того, чтобы узнать, что произошло в селении. У себя там, Донован ткнул пальцем в небо, я узнал о конфликте между людьми с неба и каким то племенем.
Да, это так, важно подтвердил Рикано.
Можешь сказать, что там произошло? быстро спросил Донован.
Рикано явно колебался, говорить или нет, но потом все же согласился.
Я могу рассказать, чужеземец, что там произошло. В тот момент я со своими людьми находился недалеко от поселка людей с неба.
И что ты видел? перебил его Донован.
Я видел, как селение твоего народа подверглось нападению племени, которое мы называем кхонки. Вождя зовут Акток. Это племя живет за лесом возле гор.
Меня не интересует, где они живут, перебил Донован.
Не торопись, чужеземец, недовольно проговорил Рикано.
Так вот, Акток напал с большим количеством воинов. Жители, наверное, не ожидали нападения. Несмотря на грозное оружие, которым вы владеете, кхонки поселок разграбили и сожгли. Уцелело всего несколько домов. Мужчин они убили всех сразу, женщин сначала насиловали, потом тоже убили. Тех, кто уцелел, они согнали в толпу и угнали с собой, закончив свой рассказ, Рикано смотрел на Донована.