Где ты летаешь на своем корабле? спросила Николетта.
Обычно в поясе астероидов, мэм. Чаще всего между Церерой, Палладой и Вестой. Пять раз доставлял грузы на Марс, и два раза на Луну.
А где ты жил на Земле? спросила Николетта.
Я родился на Марсе, мэм. На Земле мне не довелось побывать.
Джеру ужасно хотелось увидеть легендарную Землю с двадцатью миллиардами людей, живущих в немыслимой тесноте буквально на головах друг у друга, но он был не властен над своей судьбой курьера.
Где же готовят таких пилотов-молокососов? спросила Николетта.
Вдруг ее голос куда-то уплыл и все вокруг потемнело. Джер отрубился.
Когда он пришел в себя, то лежал на полу и над ним маячило перепуганное лицо Николетты. Она смотрела на него круглыми глазами и кричала в наручный переговорник:
Дедушка, он потерял сознание! У него кровь из носу хлещет!
Из переговорника донеслось:
Я сейчас приду, только отключу аппаратуру!
Джер быстро сказал, медленно поднимаясь и борясь с головокружением и тошнотой:
Мэм сэр пожалуйста, не волнуйтесь. Это совершенно нормально, сейчас все пройдет.
Он встал и прижал к носу салфетку, которая всегда была наготове в боковом кармашке комбинезона. Вытащив пузырек с таблетками тоже всегда под рукой, он забросил в рот сразу две пилюли.
Ему было чертовски неприятно за свою слабость: брякнулся на пол прямо при симпатичной девчонке. Ее имя четырехсложное, значит, она из фоуров самого элитного слоя общества, что полностью исключало какие-либо взаимоотношения, даже простое приятельство, с Джером, принадлежащим к подвальному этажу социума, вместе с другими моно мусорщиками и водопроводчиками. В сказках принцессы нередко влюбляются в свинопасов, но именно поэтому такие истории и зовутся сказками. Между классами «моно» и «фоуров» была не пропасть, а две пропасти: в них располагались «дихтоны», или «дины», средней руки фермеры и клерки с двухсложными именами, а также «триплеты» или «триты» начальники полиции и владельцы модных ресторанов, власть или доходы которых позволяли носить имена из трех слогов. Тем не менее Джер был свирепо раздосадован обмороком именно из-за своей гордости обитателя социальных низов. Но он слишком долго летел на четырех g
Не отнимая платок от кровоточащего носа, он забросил упавший рюкзак на спину и сделал жест Николетте, приглашая продолжить их путь. Она с тревогой посмотрела на него и снова зашагала по коридору.
Когда они подходили к кают-компании, Джер заметил дверь в туалет и молча указал на нее, все еще держа платок у лица. Николетта энергично закивала головой и махнула рукой на приоткрытую дверь:
Приходи потом в кают-компанию, где работает профессор Мамаев. Это мой дедушка.
Джер с наслаждением умылся ледяной водой, хотя она имела отчетливый силикатный запах, и убедился, что кровотечение прекратилось. Он посмотрел в зеркало, где отразилась его тощая физиономия с серо-зелеными глазами, провел рукой по отросшему ежику, нахлобучил на него форменную фуражку и вышел в коридор.
Хотя дверь в кают-компанию была приоткрыта, он вежливо постучал.
Заходи! сказал мужской голос со старческой дребезжинкой.
Джер вошел и зажмурился от яркого света, слишком резкого после полутемного коридора. Когда его глаза адаптировались, он рассмотрел присутствующих: возле Николетты стоял невысокий костлявый старик с абсолютно седыми длинными волосами. Молодой полный мужчина сидел в углу, уткнувшись в большой экран, спиной к остальному миру. Мужчина даже не повернул наголо бритую голову, чтобы посмотреть на вновь прибывшего.
Пилот легко вычислил, кто из присутствующих профессор Мамаев, и сказал:
Здравствуйте! Я Джер, курьер номер шестьсот девятнадцать. Сэр, вам посылка!
Он протянул профессору красивую радужную накладную. Тот взял ее, быстро просмотрел и бросил на стол, уже заваленный какими-то листами, электронными деталями и киберпланшетами.
Хочешь есть, Джер? внезапно спросил он.
Юноша невольно сглотнул слюну. Он ел очень давно, даже при условии, что обогащенный сок из трубочки в противоперегрузочной ванне можно оптимистично называть едой. Обычно после рейса он покупал в космопорту и быстро проглатывал сэндвич гигантских размеров, но на Европе никаких ресторанов не наблюдалось ни европейских, ни азиатских.
Профессор Мамаев все понял и сказал:
Профессор Мамаев все понял и сказал:
Пошли, мы как раз собирались ужинать. Витторио, подежуришь еще часок? сказал профессор, обращаясь к молодому мужчине. Тот кивнул не оборачиваясь.
Они перешли в соседний отсек, который оказался просторной столовой с киберкухней. Из микроволнового шкафа профессор вытащил тарелки с разлапистыми зажаренными кусками мяса, с горкой картофельного пюре и зеленым горошком и расставил их на столе.
Джер сбросил свои сумки в угол, едва дождался, пока все сядут за стол и набросился на еду. Он проглотил половину еды с тарелки и только тогда вспомнил, что нормальные люди еду обычно запивают. Он покосился на бутылки с пивом, но налил себе минеральной воды.
«Как хорошо!» подумал он, доев все дочиста и откидываясь на стуле, и вдруг заметил, что профессор с Николеттой внимательно и удивленно смотрят на него. Содержимое их тарелок было едва тронуто. Джер в панике подумал: не сделал ли он чего-то неприличного за столом? Может, он рвал мясо руками или кровожадно рычал при этом? Но ничего такого не припоминалось: Джер всегда старался есть аккуратно. На всякий случай он сказал:
Спасибо за еду, я умирал с голоду.
Мне кажется, это не просто фигура речи, сказала Николетта. Дедушка, ты бы видел, как он отключился в коридоре бледный как смерть. И кровь на лице.
Джер встрепенулся:
Это совершенно обычная ситуация, когда попадаешь в слабую гравитацию после длительных перегрузок. Не волнуйтесь, мэм, здесь нет ничего чрезвычайного.
То есть это обычное дело в твоей профессии хлопаться в обморок после полета? хмыкнула Николетта. Дедушка, как таким пацанам доверяют космический корабль? Он моложе меня на полгода!
Мальчики-пилоты это интересная и грустная история, сказал профессор Мамаев. Когда-то корабли-курьеры были полностью автоматическими. Но космические хакеры часто взламывали кибермозг таких курьеров, перехватывали управление и корабль вместе с грузом попадал в руки преступников. Тогда на корабли-курьеры стали сажать пилота: в случае хакерской атаки он брал управление на себя и не давал кораблю уйти с курса. Это было эффективной, но дорогостоящей мерой: присутствие пилота сильно удорожало доставку. Кроме того, взрослые люди плохо переносят сильные перегрузки. Поэтому в корабли-курьеры стали нанимать вот таких мальчишек. Они легче выдерживают длительную перегрузку и обходятся гораздо дешевле.
Да, я свидетель как легко они переносят эти перегрузки, с сарказмом сказала Николетта и повернулась к Джеру. Значит, корабль летит сам ты там только дежуришь.
Юный пилот пожал плечами:
Такова ситуация на всех космических линиях, мэм. Человек всегда лишь страхует действия автоматического штурмана. Но пилоты курьеров должны уметь вручную пилотировать корабль от старта до посадки ведь никогда не известно, насколько повредит корабельный мозг хакерская атака.
И часто ты подвергался таким атакам? недоверчиво уточнила Николетта.
Два раза, мэм, помедлив, ответил Джер, решивший, что этим ответом он не выдает какую-нибудь служебную тайну.
Ух ты! восхитилась Николетта. До какого возраста вы летаете, если взрослым уже трудно переносить перегрузки?
До девятнадцати лет, мэм, коротко ответил пилот.
Николетта повернулась к дедушке:
Почему ты сказал, что это грустная история? Что они так мало летают?
Потому что каждый третий пилот-курьер, выходящий в отставку в девятнадцать лет, оказывается инвалидом, ответил дедушка. А кто-то просто погибает от постоянных перегрузок в течение пятилетней службы.
Сколько вас умирает к девятнадцати годам? с круглыми глазами Николетта повернулась к Джеру.
Тот быстро ответил:
Я не знаю, мэм.
Он соврал. Каждый восьмой. «Короткое имя, короткая стрижка, короткая жизнь» так с горечью говорят моно про себя. Но им запрещено обсуждать такие вопросы с клиентами.
Ты лжешь, уверенно сказала Николетта. Наверное, пилоты часто умирают от инсультов и инфарктов. Сосуды мозга или сердца не выдерживают перегрузок.
Так оно и было, но Джер не стал комментировать эту реплику девушки. Николетта снова повернулась к профессору:
Дедушка, но за такой риск они должны получать большие деньги!
Нет. Обрати внимание на односложное имя нашего гостя. Значит, он выходец из малообеспеченных слоев населения. Именно из моно-касты набираются мальчишки-курьеры и платят им гроши по сравнению с зарплатой обычных пилотов.