Я гордился его уверенностью в себе и ярко выраженной индивидуальностью.
Ник обзавелся разношерстной компанией друзей. В парке «Золотые ворота» он регулярно играл с мальчиком, который мечтал стать секретным агентом. Они с Ником бесшумно ползали на животе, подкрадываясь к ничего не подозревающим родителям, которые сплетничали, сидя на скамейках. Они играли в салочки в лабиринте конструкции из ряда связанных друг с другом проходов внутри геодезических куполов. С еще одним другом, мальчиком с копной темных волос и проницательными изумрудными глазами, Ник строил города из «Лего» и дороги из деревянных блоков, на которых они устраивали гонки игрушечных машинок Hot Wheels.
Ник любил смотреть кино. Моего приятеля, издававшего местный журнал, настолько впечатлили и позабавили пристрастия Ника в этой области, что он попросил его написать статью под названием «Ник выбирает кино». Ник надиктовал свои комментарии. Начал он так: «Понимаете, иногда детям приходится выбирать видео, и они никак не могут решить, что лучше, но думать надо быстро, потому что взрослые, например, должны через десять минут идти в парикмахерскую». Он оставил краткий отзыв о фильмах «Леди и бродяга» и «Винни-Пух». «Дамбо это круто, заявил он. Отличные песни. Отличные вороны». О «Бесконечной истории» он сказал: «На самом деле история имеет конец».
Когда мне исполнилось шесть лет, моя мама испекла торт в виде жирафа с кокосовой стружкой и белой глазурью, и мы с друзьями играли в «пришей хвост ослу». Ника приглашали на дни рождения друзей, которые отмечали в манеже, в парке развлечений Great America, аквапарке Raging Waters и Эксплораториуме, интерактивном научном музее. Им подавали сэндвичи к чаю или суши, нефильтрованный яблочный сок и маленькие кексы без пшеничной муки.
Однажды Ник объявил, что хочет сделать пожертвование для школьной рождественской программы «Игрушки для малышей». Он провел ревизию в своей комнате, отобрал большую часть мягких игрушек, игры «Страна конфет», «Спуски и лестницы», троллей и старые фигурки героев мультиков и комиксов. С книжных полок были сметены многие из книжек с картинками, освобождая место для серий книг «Хроники Нарнии» и «Красная стена» и произведений Э.-Б. Уайта. Ник изо всех сил старался поскорее вырасти, хотя и делал это весьма избирательно. Он оставил себе своих панд и Себастьяна, плюшевого краба из мультфильма «Русалочка».
Ник как будто обладал встроенной антенной, которая раньше, чем у других детей, улавливала грядущие тенденции в поп-культуре от «Моего маленького пони» до «Властелинов Вселенной». Место диснеевской продукции «101 далматинец» и «Мэри Поппинс» заняли «Звездные войны». Ник с друзьями открыли для себя «Нинтендо» и начали говорить на непонятном (для взрослых) языке о мини-боссах, варп-зонах, секретных уровнях и бонусных тыквах. Как-то на Хеллоуин Ник примерил на себя роль одного из персонажей мультика о черепашках-ниндзя (он был Микеланджело, а его друг Донателло). В другой раз он нарядился Индианой Джонсом.
Время от времени Ник попадал в небольшие передряги. Когда он остался на ночь у одного из друзей, их поймали на том, что они занимаются розыгрышами по телефону, о которых узнали из мультика «Симпсоны». Сначала они обзвонили бары, указанные в «Желтых страницах».
Здравствуйте, могу я поговорить с мистером Коголиком по имени Ал?
Конечно, малыш, отвечал бармен и кричал, обращаясь к посетителям: Есть здесь некий Ал Коголик?
Они хохотали и бросали трубку.
Потом они просто набирали случайные номера из телефонной книги.
Однако в основном Ник вел себя как воспитанный мальчик. Однажды в разделе примечаний его табеля успеваемости учительница написала, что иногда Ник выглядит несколько подавленным (о чем я сразу рассказал его новому психологу). «Но, продолжала учительница, ему удается выйти из этого состояния, и тогда он энергичен, активен, увлечен, позитивен настоящий лидер в классе». Другие учителя наперебой превозносили его креативность, чувство юмора, отзывчивость, активное участие в совместной работе класса и блестящие успехи в учебе.
У меня есть коробка, в которой я храню его поделки и сочинения, в том числе то, которое он написал, получив задание ответить на вопрос: «Всегда ли ты стараешься выложиться по максимуму?». «Я не думаю, что нужно всегда выкладываться по полной, написал он, потому что, скажем, когда наркоман просит тебя достать наркотик, ты не должен стараться изо всех сил, чтобы найти для него немного наркоты».
Еще одно задание, которое тоже храню в коробке, адресованное мне убедительное письмо. Он написал его, когда их попросили найти аргументы за или против по любой теме на выбор. Письмо заканчивалось словами: «Таким образом, я думаю, что мне должны разрешить есть больше снеков».
Время от времени у Ника случались ночные кошмары. В одном из них он приходит в школу, где учеников должны проверить на принадлежность к вампирам. Это похоже на периодический осмотр на предмет педикулеза во время его вспышек когда учителя надевают хирургические перчатки и пальцами перебирают волосы каждого ребенка, рассматривая каждый волос, подобно тому, как мамы-обезьяны ищут блох у детенышей. При обнаружении одной-единственной гниды зараженного ребенка отправляют домой, и там ему проводят курс избавления от вшей с помощью средства Kwell и тщательного вычесывания частой гребенкой. Эта болезненная процедура сопровождается воплями, которые могут заставить сострадательных соседей вызвать сотрудников агентства по защите прав детей.
В кошмарном сне Ника он и его товарищи выстраиваются в ряд для вампирской проверки. Учителя в перчатках приподнимают уголки их губ и смотрят, не выросли ли у них клыки. Детей, которые оказываются вампирами, немедленно убивают, всаживая кол в сердце. Как-то утром, сидя в машине, Ник пересказал мне этот сон и добавил, что это несправедливо по отношению к вампирам, потому что они ничего не могут с собой поделать.
Не знаю, было ли дело в нашей постоянной настороженности, или в лицах пропавших детей, напечатанных на молочных пакетах, или в подслушанных где-то страшных историях, но создавалось впечатление, что Ник и его друзья испытывают какой-то чрезмерный страх. За нашим домом был небольшой двор, но они боялись там играть, если только я не шел вместе с ними. Многих родителей беспокоило, что их дети боятся темноты, плачут по ночам, не хотят спать одни или боятся оставаться с ночевкой в доме друзей. После чтения Нику на ночь приходилось заглядывать к нему в комнату каждые пятнадцать минут, пока он не заснет.
Я пел ему что-то вроде колыбельной:
Закрой глазки,
Ничего не бойся,
Чудовища больше нет.
Оно убежало, и твой папа рядом.
«Проснись!
Проснись! Проснись! Проснись!
Вставай! Вставай! Вставай!
Это мистер сеньор Лав Дэдди.
Ваш голос вне конкуренции. Единственный в мире, кто говорит с вами в течение двенадцати часов.
Здесь, на радио WeLove в диапазоне 108 FM. На последней частоте вашего приемника, но на первом месте в ваших сердцах. И это правда, детка».
Свежее осеннее утро начинается с декламации Ником вступительного монолога из фильма «Делай как надо», одного из его любимых. Мы одеваемся и идем гулять в парк «Золотые ворота». «Посмотри на эти апельсины, говорит Ник, когда мы проходим мимо цветочной оранжереи. Смотри: есть и зеленые, и красные, и золотые! Как будто ночью какие-то великаны раскрасили мир своими огромными пальцами».
Когда мы возвращаемся домой, Ник помогает мне готовить тесто для блинов. Он делает все, что нужно, только не разбивает яйца: не хочет пачкать руки липкой жижей. Он говорит, что блины должны быть такого размера, как у дядюшки Бака. Этот персонаж из одноименного фильма орудует лопатой для уборки снега вместо кухонной лопаточки такие огромные у него блины.
Наш дом в безраздельном владении ребенка, как бы я ни старался ограничить творимый Ником хаос его комнатой. Только накануне я навел порядок, а сейчас снова везде раскидана детская одежда. Посреди гостиной настольные игры (вчера вечером он обставил меня в «Стратего»), видеоигры (мы дошли до предпоследнего уровня в The Legend of Zelda) и разноцветное море деталей из конструктора «Лего». Собственно говоря, где их только нет: на них можно наткнуться и в ящике со столовыми приборами, и под диванными подушками, и в цветочных горшках. Однажды у меня перестал работать принтер. Я вызвал мастера, и тот определил, что все дело было в детальке «Лего», застрявшей за печатающей головкой.
В ожидании блинчиков Ник сидит за кухонным столом под галереей собственных рисунков, прикрепленных к стене, и пишет что-то на линованной бумаге толстым красным карандашом. «Вчера в школе мы должны были приготовить пиццу, говорит он. Мы могли выбрать сыр чеддер или джек. Слушай, ты знаешь, как писать слово o-o-o? Говорят, Джейк поцеловал Элену и все дети сказали: О-о-о. А ты знал, что совы могут поворачивать голову кругом?»