Госпожа Лоск, безусловно, всё, что вы говорите, чрезвычайно интересно, но в общем и целом, госпожа Лоск, мне безразлично ваше мнение о чём бы то ни было. Я не возражаю, чтобы вы тут оставались, госпожа Лоск, но то, что я делаю, очень трудно и опасно для меня, особенно если что-то пойдёт не так, и против этого я решительно возражаю, госпожа Лоск. Уходите, госпожа Лоск, или оставайтесь, но главное заткнитесь, госпожа Лоск, потому что я только-только начала и боли мне предстоит забрать ещё очень много.
Госпожа Лоск грозно воззрилась на неё.
Тиффани в свой черёд одарила её особым взглядом, а если ведьмы в чём и навострились, так это в особых взглядах.
Дверь за возмущённой сиделкой захлопнулась.
Говори потише она подслушивает у двери, раздался голос барона. Вот только разве это голос? надтреснутый, срывающийся; повелительные интонации в нём слышались еле-еле, и каждое слово словно умоляло, чтобы хватило времени для следующего.
Простите, сэр, но мне нужно сосредоточиться, объяснила Тиффани. Здесь ни в коем случае нельзя ошибиться.
Конечно. Я помолчу.
Забирать боль дело опасное, трудное и изматывающее, но до чего же отрадно было видеть, как посеревшее лицо старика оживает на глазах. Кожа уже слегка порозовела и набирала упругость по мере того, как всё больше боли вытекало из барона через Тиффани в новый невидимый шарик, парящий над её правым плечом.
Равновесие. Всё дело в равновесии. Таково было одно из самых первых заученных ею правил: середина качелей не поднимается и не опускается, взлёты и падения проходят сквозь неё, а она остаётся неподвижна. Нужно стать центром качелей, чтобы боль текла сквозь тебя, а не внутрь тебя. Это очень трудно. Но она это умеет! Тиффани гордилась собой; даже матушка Ветровоск хмыкнула, когда Тиффани в один прекрасный день продемонстрировала ей, как освоила этот фокус. А хмыканье от матушки Ветровоск всё равно что шквал аплодисментов от любого другого.
Барон заулыбался.
Спасибо, госпожа Тиффани Болен. А теперь мне бы хотелось пересесть в кресло.
Это было что-то новое; Тиффани призадумалась.
Сэр, вы уверены? Вы всё ещё очень слабы.
Да-да, мне все так говорят, отмахнулся барон. Можно подумать, я сам не знаю. Помоги мне подняться, госпожа Тиффани Болен, потому что мне нужно поговорить с тобой.
Это оказалось нетрудно. Девушка, способная вытащить из кровати господина Пенни, с бароном управится играючи: она обращалась с ним как с хрупкой фарфоровой статуэткой, на которую он, кстати, весьма походил.
Не думаю, чтобы мы с тобой, госпожа Тиффани Болен, за всё то время, что ты за мной приглядываешь, хоть раз поговорили толком, а не коротко и по делу, заявил больной, когда Тиффани устроила его и вручила трость для опоры. Барон был не из тех, кто вальяжно разваливается в кресле, если можно сидеть на самом краешке.
Ну, да, сэр, наверное, вы правы, осторожно согласилась Тиффани.
Прошлой ночью мне приснилось, что у меня тут гости, сообщил барон, лукаво усмехаясь уголком рта. Что ты на это скажешь, а, госпожа Тиффани Болен?
Пока что я не знаю, что и подумать, сэр, отозвалась Тиффани, твердя про себя: «Только не Фигли! Пожалуйста, только не Фигли!»
Это была твоя бабушка, госпожа Тиффани Болен. Чудесная была женщина, и красавица редкостная. О да, я здорово расстроился, когда она вышла за твоего деда, но, наверное, всё сложилось к лучшему. Я по ней очень скучаю, знаешь ли.
Вы? удивилась Тиффани.
Старик улыбнулся.
После смерти моей дражайшей супруги только она одна и смела со мною спорить. Тому, кто облечён ответственностью и властью, нужен кто-то, кто бы одёрнул его, если он поведёт себя как распоследний дурак. Матушка Болен выполняла эту обязанность с похвальным рвением, должен отметить. И спасибо ей большое, потому что я частенько вёл себя как распоследний дурак, которому надо бы надрать задницу, метафорически говоря. Я надеюсь, госпожа Тиффани Болен, что, когда я буду уже в могиле, ты окажешь ту же услугу моему сыну Роланду, который, как ты знаешь, порою слишком много о себе воображает. Ему нужен кто-то, кто надрал бы ему задницу, метафорически говоря, или даже в буквальном смысле, ежели он чересчур зазнается.
Тиффани сдержала улыбку и, улучив момент, поправила крутящийся шарик боли, что по-свойски парил над плечом.
Спасибо за доверие, сэр, я сделаю всё, что в моих силах.
Тиффани сдержала улыбку и, улучив момент, поправила крутящийся шарик боли, что по-свойски парил над плечом.
Спасибо за доверие, сэр, я сделаю всё, что в моих силах.
Барон вежливо кашлянул.
На самом деле в какой-то момент я питал надежду, что вы с моим мальчиком вступите во взаимоотношения более личного свойства.
Мы добрые друзья, промолвила Тиффани, тщательно подбирая слова. Мы всегда были добрыми друзьями, и я надеюсь, мы и впредь останемся добрыми друзьями. Тиффани поспешно утихомирила опасно завибрировавшую боль.
Барон кивнул.
Вот и славно, госпожа Тиффани Болен, но, пожалуйста, будь так добра, пусть узы дружбы не помешают тебе справедливо надрать ему задницу, ежели в том возникнет нужда.
Я с превеликим удовольствием исполню ваш завет, сэр.
Ты молодец, юная барышня, похвалил барон, и спасибо, что не отчитываешь меня за употребление слова «задница» и не спрашиваешь, что значит «метафорически».
Нет, сэр, я знаю, что такое «метафорически», а «задница» это общеупотребительное слово, тут стыдиться нечего.
Барон кивнул.
Да, ощущается в нём этакая похвальная прямота. А «попу» оставим для старых дев и малышни.
Тиффани покрутила слова на языке и согласилась:
Да, сэр, мне тоже кажется, что здесь вы в самую точку попали.
Превосходно. Кстати говоря, госпожа Тиффани Болен, не могу не полюбопытствовать, с какой стати ты нынче не приседаешь передо мной в реверансе. Почему нет?
Я теперь ведьма, сэр. Мы этого не делаем.
Но я твой барон, юная барышня.
Да. А я ваша ведьма.
Но там, за дверью, моя стража; солдаты тотчас сбегутся, стоит мне кликнуть. И ты, конечно же, знаешь, что здешний народ ведьм не то чтобы жалует.
Да, сэр, я это знаю, сэр. Ведь я ваша ведьма.
Тиффани внимательно вглядывалась в лицо барона. Его светло-голубые глаза озорно, хитро поблёскивали.
«Худшее, что ты сейчас можешь сделать, сказала себе Тиффани, это выказать слабость. Он как матушка Ветровоск; он проверяет людей на прочность».
Словно прочитав её мысли, барон рассмеялся.
То есть ты сама себе хозяйка, госпожа Тиффани Болен?
Не уверена, сэр. Последнее время мне кажется, что я принадлежу всем и каждому.
Ха, хмыкнул барон. Мне рассказывают, ты трудишься не покладая рук.
Я ведьма.
Да, кивнул барон. Именно так ты и сказала, чётко, ясно и неоднократно. Барон упёрся обеими иссохшими руками в трость и поверх них посмотрел на собеседницу. Стало быть, это правда, да? Что лет семь назад ты, вооружившись железной сковородкой, отправилась куда-то там в волшебную страну и спасла моего сына от королевы эльфов чрезвычайно неприятной особы, как я понимаю?
Тиффани замялась.
А вы хотите, чтобы всё было именно так? спросила она.
Барон усмехнулся и ткнул в её сторону костлявым пальцем.
Хочу ли я? Право слово! Хороший вопрос, госпожа Тиффани Болен, она же ведьма. Дай-ка подумаю скажем так я хочу знать правду.
Ну, про сковородку всё правда, надо признать, и да, Роланд был здорово не в себе, так что мне, ну, пришлось взять дело в свои руки. Самую малость.
Самую малость? улыбнулся старик.
Не то чтобы необоснованно большую малость, быстро поправилась Тиффани.
А почему мне никто не рассказал об этом тогда, скажи на милость?
Потому что вы барон, просто сказала Тиффани, а мальчикам с мечами полагается спасать девочек. Так во всех сказках говорится. Так сказки устроены. Никто никогда и думать не хотел, что может быть и наоборот.
И тебе не было обидно? Барон не сводил с неё глаз и ни разу не моргнул. Лгать не имело смысла.
Было, призналась она. Самую малость.
Обоснованно большую малость?
Наверное, да, так. Но потом я уехала учиться на ведьму и больше об этом не задумывалась. Вот и вся правда, сэр. Простите, сэр, но кто вам об этом рассказал?
Твой отец, отвечал барон. И я ему за это очень признателен. Он навестил меня вчера, пришёл попрощаться, поскольку я, как ты сама знаешь, умираю. И это, кстати, тоже правда. И только попробуй устроить ему разнос, юная барышня, ведьма ты там или не ведьма. Обещай, что не будешь.
Тиффани знала, что эта ложь вот уже много лет язвила отца. Ей-то было по большей части всё равно, а вот ему нет.
Да, сэр, обещаю.
Барон помолчал мгновение, не сводя с девушки глаз.
Видишь ли, госпожа Тиффани Болен, которая, если верить последовательным повторам, ещё и ведьма, ныне взор мой затуманен, а вот разум отчего-то видит дальше, чем ты думаешь. Но, наверное, мне ещё не поздно восстановить справедливость. Под моей кроватью стоит окованный медью сундук. Пойди открой его. Ну же! Прямо сейчас.