«Хиус» завис слева от спутника на границе апертуры излучающе-собирающей зоны «туннеля», которая, как было доказано предыдущими экспериментами, имела форму воронки, расширяющейся под углом в 10 градусов относительно гипотетической оси «туннеля» и экспоненциально увеличивающей свою проницаемость по мере удаления от ограничивающей солнечную систему «стенки». А в пятистах метрах справа и в двухстах метрах дальше от астронавтов и спутника следовал за ними в сторону центра «окна к звёздам» один из трёх стыковочно-посадочных модулей, фактически представляющих собой многоразовые космические корабли типа «Ньёрд».
Эти спейс-шипы были детищем консорциума американских, европейских и российских аэрокосмических фирм и японской Национальной аэрокосмической лаборатории (NAL). Каждый из членов консорциума внёс в разработку свои лучшие достижения, что позволило всего за три года создать потрясающую машину, способную совершать манёвры в космосе и атмосфере любой плотности. А своё название корабли этого типа получили с подачи одного из испытателей, бывшего по рождению норвежцем. «Ньёрд» в скандинавском пантеоне был богом не только ветра и моря, а ещё и удачи.
И сейчас один из таких кораблей, управляемый вторым пилотом экспедиции австралийкой Кендрой Тейлор со штурманом японцем Коноэ Сэтору, следовал за приближающимися к границе «окна» трио из спутника-зонда и контролирующих его астронавтов. А на подстраховке в кабине второго модуля дежурили Русаков и третий штурман и пилот экспедиции американец родом из индейского племени анишинаабе, носивший официальное имя Калеб Фернандес и при этом среди членов экспедиции именуемый своим первым, индейским именем Гекек, что означало Ястреб.
Спустя час спутник замер в трёх метрах от границы и рядом с ним зависли Пирсон и Мортенсен. «Ньёрд» замер в пятистах метрах правее и в двухстах метрах дальше от поверхности границы. Тейлор готова была по первому же сигналу с «Хиуса» или от контролирующих спутник астронавтов с предельным ускорением сблизиться с Айзеком и Йенсом и подхватив их специально сконструированной упругой сетью, на максимальной мощности двигателей рвануть в сторону «Хиуса». Который, в свою очередь, в случае опасности должен был вывести на форсажный режим одновременно термоядерно-фотонный двигатель и плазменно-протонный ускоритель, и сразу после подлёта «Ньёрда» захватить его сверхмощным магнитным полем, притянуть к стыковочным тросам и начать ускорение от границы «окна».
Пошла команда на запуск первой камеры, произнёс Парандип.
Запуск камеры подтверждаю, ответил Пирсон.
До сближения с границей пять, четыре, три, две, одна, ноль.
Камера прошла границу. Оптоволокно продолжает разматываться.
Камера фиксирует равномерное освещение, равное светимости Проксима Центавра, соответствующее стандартно принятому удалению. Длина прошедшего границу оптоволокна 11 метров.
И сразу вслед за этим из уст обычно невозмутимого сикха вырвалось:
О-о-о Даю сигнал торможения. Это невероятно!
Размотка оптоволокна прекратилась, доложил Пирсон. И не удержался от вопроса: Что случилось?
Звёздная система выглядит так, словно камера оказалась прямо на её границе. Продолжаем программу. Даю на микродвигатели камеры импульс для разворота.
Спустя несколько секунд Парандип произнёс:
Камера показывает ровную поверхность со светимостью, по всей видимости, равной светимости нашего Солнца, наблюдаемой на границе системы Проксима Центавра. Запускаю излучающее оптоволокно.
Отделение насадки излучателя подтверждаю, доложил Пирсон. Насадка приближается к границе. Остановилась в тридцати сантиметрах от поверхности.
Включаю программу передачи сигналов в широком спектре частот, произнёс Парандип. И спустя примерно минуту добавил:
Камера показала полное прохождение всех сигналов. Никаких искажений или задержек не зафиксировано. Камера действительно находится в системе Проксимы Центавра. До которой от вас, ребята, формально всего 15 метров. Показатели с закреплённых на камере датчиков соответствуют физическим параметрам, сходным с нашими. Никаких экстремальных, или отличных от нашей физики показателей не фиксируется. Коллеги, у нас получилось!
Ура! раздался в эфире голос не сдержавшего эмоций Русакова.
Отставить радоваться! вторгся в разразившийся радостными возгласами остальных членов экспедиции эфир строгий голос Флореса. Продолжаем программу. Парандип, запустите вторую камеру и пусть она улетит на максимальную длину оптоволокна. Посмотрим, не возникают ли какие-то сюрпризы по мере удаления от границы с той стороны. А заодно попробуем определить физические характеристики самого «туннеля». Может быть, найдём подтверждения той или иной из теорий о возможности превышения скорости света при перемещениях материальных тел. А то вон Стивен Вольфрам говорит, что не может спокойно умереть, пока не узнает, есть ли подтверждение правоты его теории.
Ура! раздался в эфире голос не сдержавшего эмоций Русакова.
Отставить радоваться! вторгся в разразившийся радостными возгласами остальных членов экспедиции эфир строгий голос Флореса. Продолжаем программу. Парандип, запустите вторую камеру и пусть она улетит на максимальную длину оптоволокна. Посмотрим, не возникают ли какие-то сюрпризы по мере удаления от границы с той стороны. А заодно попробуем определить физические характеристики самого «туннеля». Может быть, найдём подтверждения той или иной из теорий о возможности превышения скорости света при перемещениях материальных тел. А то вон Стивен Вольфрам говорит, что не может спокойно умереть, пока не узнает, есть ли подтверждение правоты его теории.
14 мая 2051 года, воскресенье. Борт международного космического корабля «Хиус 1» и космическое пространство рядом с границей солнечной системы.
После только что закончившегося сеанса связи с Землёй все члены экипажа готовились к запуску в «окно к Проксиме», как теперь именовали поверхность торца «туннеля» микроспутника с крысом Шоней. Перед этим биологам пришлось буквально «отразить атаки» остальных членов экипажа, каждый из которых норовил прилететь в отсек для биологических экспериментов и дать отправляющемуся в другую звездную систему крысу чего-нибудь вкусненькое, а также почесать его во всех доступных местах. В конце концов Ариб и Надежда попросили Мэйсона закрыть проход в биоотсек, чтобы, как они выразились, «крысиный герой не погиб раньше времени от обжорства и в его шкурке не прочесали не совместимые с жизнью дыры».
Спустя отведённое на подготовку время крыса-космонавт с закреплёнными на нём и помещёнными внутри него всевозможными сенсорами и датчиками был помещён в предназначенный для него отсек микроспутника. К нахождению в котором Шоня был заранее приучен и поэтому вел себя спокойно. Что позволяло обеспечить устойчивый контакт сенсоров и датчиков с интерфейсом системы наблюдения и контроля. Спутник с первым потенциальным межзвёздным путешественником-землянином (да-да, именно так) был ещё раз протестирован на работоспособность всех систем и перенесён на борт «Ньёрда», который на этот раз пилотировали Русаков и Гекек.
И уже спустя полчаса Гекек произнёс над спутником древнюю индейскую молитву на удачу, Русаков пожелал крысу счастливого пути и благополучного возвращения, поместил спутник на стартовый стол в шлюзовой камере «Ньёрда» и закрыл внутренний люк.
Спутник с Шоней успешно отделился. Все системы согласно телеметрии работают нормально. Подаю сигнал на двигатели, начинаем вывод спутника на ось и движение к границе, произнёс Русаков после того, как спутник с маленьким хвостатым космонавтом покинул борт «Ньёрда».
Сигналы с аппаратуры спутника принимаем устойчиво, ответили одновременно Ариб и Парандип.
Спустя пятнадцать минут микроспутник замер в метре от границы «окна». Шоня в этот исторический момент полакал воду из расположенной перед ним трубочки и почесал левой задней лапой у себя за ухом, никак не повредив датчики и сенсоры, которые изначально были спроектированы так, чтобы предоставить крысу максимально возможную свободу движений.
Ну что, помолимся за Шоню, на полном серьёзе произнёс Парандип и зашептал какую-то сикхскую молитву. И не было на «Хиусе» никого, кто в это время тоже не молился бы каждый как мог и умел за успешное путешествие зверька в чужую звёздную систему и за его благополучное возвращение обратно.
Завершив молитву, Парандип как-то совсем по-русски вздохнул и нажал кнопку запуска двигателей коррекции микроспутника на самую малую тягу. Пошел отсчёт времени и в главный компьютер «Хиуса» начала поступать телеметрия со всех приборов спутника, а также с телескопа-дифрактора, главного бортового телескопа и видеокамер на борту «Ньёрда».
А спустя еще минуту крыс Шоня стал первым земным существом, оказавшимся в звёздной системе Проксима Центавра.
16 мая 2051 года, вторник. Борт международного космического корабля «Хиус 1».
Ну что, коллеги, как будем решать, кто первым отправится в «туннель в небе»? произнёс Мэйсон Флорес, прервав затянувшееся после очередного сеанса связи с Землёй молчание. Посмею предположить, что если не у всех, то как минимум у некоторых из членов экспедиции есть переданные правительствами их стран особые инструкции на случай, если «туннель» окажется «открытым» и позволит людям попасть в иную звёздную систему. Естественно, что каждая из стран-участниц проекта хотела бы, чтобы первым человеком, попавшим в иную звёздную систему, оказался её гражданин. И лично я могу даже предположить, что особые инструкции могли допускать достаточно, скажем так, экстремальные варианты обеспечения подобного первенства. Поэтому перед этим сеансом связи я и собрал всех вас здесь, в главное рубке. Хотя могу допустить, что и подобный вариант развития событий мог быть предусмотрен, и на такой случай тоже имеются специальные инструкции. Поэтому я и не пользуюсь правом руководителя экспедиции назначить состав первопроходцев. Не хочу давать повода к, хм, возможным эксцессам. К тому же мы летели сюда два года и четыре месяца, и за это время вместе прошли через разные, порой непростые ситуации. Так неужели же мы не сможем договориться?