Он присел на сосновый ствол и приглашающе похлопал ладонью по дереву. Игорь сел рядом, уложив обмякшего котика на колени. Опрокинул флягу над головой, глотнул, закашлялся. Жидкость оказалась самогоном крепости немереной. Обступившие его мужики засмеялись. Парень, пиливший сосну, забрал у Игоря флягу и протянул взамен кружку с водой. Игорь запил, выдохнул, кивнул благодарно. Водитель заговорил.
Эти твари, как вампиры, но только ментальные. Мы долго не могли понять, что им от нас надо. Учёные определили, что они вроде бы питаются нашими знаниями. В их зубах очень много нервных окончаний. Как и в руке, кстати. Когда котик кусает руку, то за пару секунд его нервная система объединяются с человеческой. Если не прервать контакт сразу, то разъединить их потом уже не получится. Оба умрут от болевого шока. Я поэтому кричал тебе Подними!, хотел его пулей сшибить.
Так что же, я с ним теперь навсегда?
Игорь приподнял висящего на руке ментального паразита.
Нет, зачем же навсегда? Когда котик схавает твои знания, то сам отсоединится, отвалится. И пойдёт в лес переваривать. Это единственный способ избавиться от него.
И когда такое произойдёт?
У всех по-разному, раз на раз не приходится. На мне такой висел две недели. А на Серёге, к примеру, два месяца. Слишком грамотным оказался.
Водитель показал на тыльной стороне кисти зажившие следы зубов. Остальные продемонстрировали такие же шрамы. Я спросил:
А что, договориться с ними никто не пробовал?
Так они же не идут на контакт! Тут у нас два года сидели ксенопсихологи, все по несколько раз искусанные. Пытались с котиками мысленный контакт установить, да куда там! Те даже нейрошлемы на себя ни разу не дали установить. А когда на людях висят, исследовать нечего, нервная система-то общая! Махнули учёные покусанной рукой и улетели. Вернёмся, говорят, с более совершенной аппаратурой. Да когда они ещё вернутся? А пока что котики над нами издеваются, как хотят. Кто, думаешь, зубрам скомандовал кедр свалить?
Игорь посмотрел вокруг. Солнце уже стояло низко над деревьями, по лесу протянулись длинные тени. Похолодало. Игорь обратился ко всем сразу:
Есть у меня один прибор, какого у ваших учёных не было. Думаю, он поможет разобраться с этими тварями. Я сейчас проведу эксперимент. Но мне понадобится ваша помощь и охрана. Я отключусь, но будить меня не надо. Только укройте чем-нибудь и не оставляйте без внимания. И засеките кто-нибудь время моей отключки. Мне нужно знать, когда этот паразит от меня отвалится.
Мужик, ты что, спятил? водитель повысил голос, Русским языком тебе говорится: от двух недель до двух месяцев. Меньше ни у кого не бывало!
А сейчас будет!
Игорь торжествующе улыбнулся. Постучал пальцем по таблетке нейросвязи на виске.
Видите эти штуки? Это прямая нейросвязь с компьютером корабля. Я скомандую транслировать мне в мозг Большую космическую энциклопедию. А чтобы не чокнуться от обилия информации, компьютер погрузит меня в искусственный сон. Когда котик переполнится информацией, он сам отпадёт. И произойдёт это очень быстро, мозг ведь у него маленький!
Больше с Игорем не спорили. Видимо, перспектива найти управу на котиков понравилась всем. Ему расстелили спальник, укрыли одеялом. Игорь лёг и отключился.
Проснулся он минут через сорок. Стемнело, и в свете фар лес выглядел таинственно и загадочно. А парни вокруг хохотали до колик. С трудом Игорь вытянул из них подробности истории.
Котик сперва лежал тихо. Через минут пять стал вздрагивать. Потом его начала бить крупная дрожь. А через полчаса он зашипел, упёрся Игорю в грудь всеми четырьмя лапками, выпустил из пасти кулак и ушёл в лес, шатаясь, как пьяный.
Игорю перевязали руку, продезинфицировав ранки самогоном. На радостях все выпили. Водитель (его звали Андрей, как оказалось) произнёс тост за величие современной науки, помогающей человечеству и простым людям. Игорь пить не стал, отговорившись головной болью. На самом деле ему хотелось сохранить сознание свежим. Игорь надеялся, что приключения его на сегодня ещё не окончены.
Предчувствия его не обманули. В разгар веселья взвыли датчики движения, предусмотрительно расставленные часовыми по периметру поляны. Мужики похватали оружие.
Из-за деревьев вперевалку вышел кот. Громадный котище, похожий на мейн-куна. Весу в нём было, пожалуй, килограмм десять. Шёл он тяжело и медленно, а подойдя к костру, рухнул на травку, часто дыша. Когда-то он был рыжим, но сейчас седые бакенбарды окаймляли его морду. Кот пристально смотрел на Игоря. Пасть он не открывал, но речь его ясно звучала у людей в головах.
Здравствуй, человек! Мы долго хранили молчание, но сейчас нам пришлось его прервать. Нам понравилась твоя техника. Дай нам такие устройства для связи с компьютерами. Мы желаем знать всё, что знаете вы, люди!
Игорь оглянулся. На лицах окружающих застыла растерянность. Он понял, что вести переговоры придётся ему самому.
Привет, кот! Мне приятно, что ты так высоко оценил мои приборы. Но мы здесь не для того, чтобы раздавать подарки. Знание сила, и оно дорого стоит. Чего ты, хвостатый, можешь предложить нам, людям, равноценного нашим знаниям?
Обращайся ко мне во множественном числе. Я представляю тут всю кошачью цивилизацию!
А я тогда представляю всё человечество. Не цепляйся к словам, мохнатый, отвечай по существу!
Хорошо, обойдёмся без церемоний. Вы дадите нам ваши знания. А мы за это позволим вам и дальше пользоваться дарами нашей планеты. Забирайте себе хоть все полезные ископаемые, только не забывайте об экологии. Оставьте нам наши леса и луга.
Тут Андрей вскипел и вмешался в разговор.
А на кой чёрт нам ваше разрешение? Тоже мне, хозяева нашлись. Может, выгнать нас попробуете? Животных на нас натравите? Лучше даже не пробуйте, мы защищаться умеем!
Андрей угрожающе поднял винтовку. Кот презрительно фыркнул и отвернулся. Но это не отразилось на разборчивости его мысленной речи.
Ты крайне незрелая и не выдержанная молодая особь. Пожалуйста, замолчи и не мешай беседе старших!
Андрей покраснел и смешался. Игорь понял, что он действительно очень молод, лет двадцать ему, не больше. Кот продолжил, нервно подрагивая хвостом.
Мы, коты, древняя и уважаемая раса. Галактический совет хорошо знает нас. По нашей просьбе он скрывал от вас нашу разумность. Но если вы вздумаете хулиганить, у нас найдутся влиятельные друзья. Не советую ссориться с нами, мы страшны в гневе! А ещё мы можем предъявить вам счёт за многолетнее угнетение наших неразумных братьев на Земле
Кот будто распух от чувства собственного достоинства. Пышная шерсть на нём встала дыбом, он поднялся и стал похож на пушистый дирижабль. Пахнуло близкой опасностью. Нужно было срочно разрядить обстановку.
Игорь неожиданно протянул руку и погладил зверя по голове раз, другой, третий. Все замерли. А потом кот попросил:
Не мог бы повторить свои последние действия, человек? У меня от них очень интересные ощущения
Игорь гладил кота, чесал его за ушами и по толстому пузику, а тот блаженно урчал, подставляя бока под человеческие руки. Из темноты показались другие котики, робко приближаясь к людям. Через минуту поляна превратилась в большую чесальню, гладильню и мурчальню. Игорь подумал:
Любовь и дружба иногда ценнее всех знаний.
Котики не возразили.