Внезапно в дверь позвонили, и Валентина вздрогнула. Она вытерла руки о тряпку и побежала открывать, будучи почему-то почти уверена, что за дверью стоит он, ее незнакомый «натурщик» из метро.
Однако перед художницей предстал бравый участковый, Артур Петрович Правдюк. Маленький, круглый, как колобок, с носом-картошкой на мясистом лице, он был полным антиподом неизвестного в шляпе, и Валентина не сдержала улыбки.
Рисуете? с уважением спросил страж порядка.
Работаю, вздохнула Валентина.
На каком основании занимаете нежилое помещение? поинтересовался участковый уже другим, официальным тоном.
Я член Союза художников и мастерская мне положена по закону, привычно парировала Валентина, вот документы.
Они проговаривали этот диалог не в первый раз, и каждый играл свою роль в темпе, чтобы не оттягивать известный финал. В финале Валентине полагалось дать стражу порядка небольшую взятку, а точнее, подарить какую-нибудь маленькую картинку. Его жена Стелла, сотрудница ДЭЗа и поклонница муз, частенько подсылала мужа с проверкой к художникам. А те, зная, что участковый все равно найдет к чему придраться, предпочитали не связываться со служивым при исполнении и откупались небольшими и не самыми удачными работами.
Пока Валентина доставала из дальнего угла какой-то третьестепенный этюд, взору незваного гостя открылся холст с незнакомцем.
Постойте, а это кто еще такой? насторожился участковый.
Да так, портрет неизвестного в шляпе, удивилась вопросу Валентина. Внезапно нервы у женщины не выдержали, и она повысила голос. Ну, знаете, это уже слишком, кого хочу, того пишу! Я художник в конце-то концов!
В ответ на ее эмоциональный всплеск участковый молча открыл папку, которую до тех пор держал подмышкой, и торжественно извлек оттуда довольно-таки скверную ксерокопию.
«Их разыскивает милиция», гласил бледный заголовок на сером листке бумаги. С одной из фотографий, напечатанных на этом же листке, на Валентину уставился тот самый мужчина в шляпе и в черном пальто.
Когда и где вы встречались с данным разыскиваемым лицом? начал допрос участковый, без приглашения плюхнувшись увесистым задом на хлипкий табурет, застеленный газетой.
Да нигде мы не встречалась! Валентина рассердилась не на шутку. Этот персонаж плод моего воображения.
Не стоит, Валентина Петровна, вводить милицию в заблуждение! назидательно сказал страж порядка. Мы, хоть и не богема, как вы, однако в искусстве тоже разбираемся. Помню, одному художнику бомж Федя три дня позировал, так потом они всей компашкой «синяков» на гонорар неделю пили. А художник из соседней с вашей мастерской (он, кстати срок аренды не продлил) как-то писал портрет моей жены Стеллы Васильевны целых четыре дня Это, так сказать, лирическое отступление. Надеюсь, вам известно, что бывает за дачу ложных показаний?
Ну ладно, сдалась Валентина. Если это так важно, скажу. Я недавно ехала вместе с этим типом в метро. Сделала эскиз, а потом нарисовала его лицо в мастерской по памяти.
Линия? Станция? Время? резко, как в сериалах про милицию, (до ее переименования в полицию было еще далеко) спросил участковый и даже привстал для солидности, вытирая вспотевший лоб безразмерным клетчатым платком. Старая табуретка под ним жалобно скрипнула.
Между станциями «Рижская» и «Свиблово», два дня назад, в районе одиннадцати часов вечера, «раскололась» Валентина.
Так-так, ясно, значит, он скрывается в нашем районе, обрадовался местный Мегрэ. Прошу вас в дальнейшем, гражданка Квитко, всемерно содействовать поиску предполагаемого преступника.
Обещаю, устало согласилась Валентина.
Страж порядка с достоинством удалился, сжимая подмышкой папку с документами и небольшой этюд с ромашками, завернутый в газетку.
Прошла неделя. Валентина спешила закончить к сроку натюрморт «а-ля рюс» с самоваром и баранками, заказанный французским журналистом, и работала в поте лица. Звонок в дверь заставил художницу неохотно оторваться от холста.
Перед Валентиной, сияя, словно самовар на неоконченном натюрморте, предстал тот самый свибловский Мегрэ. Вид у него был довольный и одновременно таинственный. В руках участковый держал огромный торт. Легкомысленные красные розочки на коробке и розовый бантик в сочетании с милицейской формой выглядели забавно и мило одновременно.
Это вам подарок от Стеллы Васильевны. А еще она велела вам передать, чтобы впредь ни о чем не беспокоились.
Валентина оторопела и растерянно вытерла руки о синий фартук. Гость водрузил торт на табуретку и пояснил:
Знаете, как только мы вашу картину с ромашками дома повесили, у нас новая жизнь началась. Сначала вашего «мужика в шляпе» по моей ориентировке задержали, потом начальство за это мне благодарность объявило и денежную премию выписало. Наконец, Стеллу Васильевну по службе повысили, она теперь замначальника ДЭЗа. О том, что наш шалопай Вовка все двойки исправил, я молчу, это при данном раскладе вообще мелочи. Мы-то вначале ничего не поняли, а потом жене кто-то из жильцов микрорайона глаза открыл: как, мол, Стелла Васильевна, неужели вы не в курсе? Картины Валентины Квитко приносят удачу. Что же вы молчали об этих ваших удивительных способностях? закончил страж порядка с легким укором.
Магия не терпит болтовни, сказала Валентина, понизив голос почти до шепота, чудеса любят тишину.
Она взглянула на часы. Ей не терпелось продолжить работу, а нежданный гость отнимал драгоценное время.
Ну ладно, насчет аренды помещения теперь не волнуйтесь. Желаю удачи! страж порядка прикоснулся рукой к козырьку, молодцевато щелкнул каблуками, жадно взглянул на неоконченный натюрморт с самоваром и удалился. Наверное, ловить новых преступников. Валентина неожиданно рассмеялась. Да с таким Мегрэ можно спать спокойно! Бандитов, орудующих в их районе, не спасут от торжества закона ни черные пальто, ни надвинутые на глаза шляпы.