Ты недооцениваешь их, устало произнесла Валерена. Они уже спорили об этом прежде. Ты рискуешь существованием самого Дома Трегессеров, выступая против силы, о которой знаешь только из отрывочных сообщений уцелевших участников Энхерренраата.
Моя защита не уступает той, что есть у них. И у меня есть Лупо. Дальше все решит огневая мощь. Когда сторожевик прибудет сюда, он окажется отрезанным от Паутины, и его щиты не выдержат такого интенсивного огня. Капитуляция или смерть. Это единственный выбор, который они предоставляют остальной Вселенной. И тогда Дом Трегессеров получит в свое распоряжение сторожевой корабль, адскую карусель и секрет, позволяющий поднимать такую массу по Паутине.
Это не стратегия, а призрак Энхерренраата. Они тоже считали, что оружейная мощь принесет им победу. И они погибли, а сторожевики нет. Только стали на пятьсот лет мудрее.
На пятьсот лет дряхлее, дочь. На пятьсот лет застыли на старых путях.
И тут вмешался Блаженный:
А меня ты зачем позвал, дедушка?
Ты наследник моей наследницы. Пришло твое время узнать, почему мы с твоей матерью обзавелись двойниками: так мы можем работать над нашим замыслом, не опасаясь зависти меньших Домов и враждебного вмешательства Сторожевого флота. Они не заподозрят нас в заговорах и двойной игре, пока их шпионы видят, как наши Другие целиком посвящают себя заботам Дома Трегессеров.
Внезапно существо в колоколе взревело:
Трегессеры готовились тысячу лет! И для нашего поколения этот час наконец настал!
Да, дедушка. Но где ты раздобыл крекелена? Считается, что они вымерли.
У меня есть свои источники, мальчик. Валерена! Мне нужна женщина. Пришли еще одну. И на этот раз выбери такую, у которой еще остались силы. Последняя оказалась просто старой развалиной.
Она была на двадцать лет моложе меня! вспыхнула Валерена.
Ах вот как? Тогда, может быть, лучше взять тебя, раз в тебе еще достаточно сил. Огромный, напоминающий цветом червяка отросток проскользнул сквозь неожиданно открывшуюся щель в дне колокола. Иди сюда.
Нет.
Тогда пришли такую женщину, которая бы мне понравилась. Или сама займи ее место. Ступай прочь. Больше мне от тебя ничего не нужно.
Похожий на скелет гондольер поплыл к выходу в коридор.
* * *Ноа!
Крылатое черное существо спустилось между скачущих молний и устроилось на металлическом выступе гигантской машины.
Как я выглядел, Ноа?
Как само безумие.
Думаешь, они поверили?
Несомненно.
Ха! Значит, они попытаются меня убить?
Когда-нибудь.
Скоро?
Нет, не очень. Сначала дождутся, когда вы захватите сторожевик. Они хотят украсть вашу победу.
А еще хотят остаться в стороне, если у меня ничего не получится, так?
Да, лорд.
Валерена знает, что она не первая Валерена?
Думаю, нет. Вы слишком балуете ее, лорд.
У меня нет другой наследницы.
Вам решать, как вас будут хоронить.
Если я стану настолько беспечен, что она дотянется до меня здесь, значит Дом Трегессеров так или иначе заслуживает более бдительного и агрессивного руководства.
Так уж повелось.
Приглядывай за ними. Чтобы ни один волосок с них не упал без твоего ведома.
А что делать с женщиной, которую они пришлют?
Забери себе, если хочешь.
Благодарю, лорд.
* * *Колокол Саймона Трегессера наполнился туманом. Представление снаружи стремилось к оглушительному крещендо. Молнии и кольца дыма расползались по поверхности колокола настолько, что никакое зрение уже не смогло бы пронзить этот хаос.
Колокол поднялся и исчез в чреве машины. Хаос кончился. В сфере воцарилась тишина. Одинокий крылатый силуэт парил среди полного безмолвия.
Искусственные глаза Саймона Трегессера смотрели сквозь стену колокола на его главный секрет. Существо умышленно приняло самые отвратительные, почти дьявольские формы возможно, в ответ на устроенное представление. Трегессер широко улыбнулся настолько, насколько позволяли изуродованные губы. Валерена ни о чем не догадывалась, но существо из Внешнего космоса должно было добыть сторожевой корабль для Дома Трегессеров.
Он на это надеялся.
Однако в его темном сердце прорастали точно такие же сомнения, как те, что дочь бросила ему в лицо.
А еще он не доверял посланцу Айона союзника, чьи увещевания заставили Дом Трегессеров перейти от бесконечных приготовлений к продуманным действиям. Саймон Трегессер не доверял никому, кто не находился в полной его власти, за исключением Лупо Провика. Лупо был его здоровыми руками, здоровым телом, а порой и мозгом.
А еще он не доверял посланцу Айона союзника, чьи увещевания заставили Дом Трегессеров перейти от бесконечных приготовлений к продуманным действиям. Саймон Трегессер не доверял никому, кто не находился в полной его власти, за исключением Лупо Провика. Лупо был его здоровыми руками, здоровым телом, а порой и мозгом.
«Что за детская похвальба, Саймон Трегессер? Чего мы добьемся, нагромождая планы внутри планов? Есть только одна цель. Так приступим же к ней с надлежащим священным усердием».
Трессегер ощутил его презрение. Отвратительное чудовище. Струйка кислорода, запущенная в этот метановый сумрак, заставит его извиваться в огне. Когда-нибудь в тот момент, когда сторожевой корабль сдастся.
Ты слышал, что сказала моя дочь? Между нами говоря, я разделяю ее сомнения. Ты хочешь, чтобы я бросил вызов судьбе, рассчитывая только на твои щиты.
«Ничего совершеннее в этом мире нет и быть не может. Они не уступают тем, которыми оснащены сторожевики».
Это ты так говоришь.
«Наши наблюдения во время энхерренраатских событий не оставляют никаких сомнений».
Всегда есть место для сомнений, когда чувствуешь непреодолимое искушение. Если ты так близок к тому, чтобы начать, можешь считать себя покойником.
Существо не ответило.
Теперь, наверное, слишком поздно. Я уже завяз в этом деле.
«Завяз, Саймон Трегессер. Навсегда».
* * *Дышащий метаном союзник Саймона Трегессера послал свою мысль вибрировать в Паутине. Каждое событие должно быть зафиксировано, иначе оно окажется утерянным.
Существо Трегессер было право. Чтобы видеть работу щитов сторожевика под нагрузкой, необходимо подобраться к нему так близко, что у наблюдателей не останется шансов выжить. Они должны оставить свою информацию в Паутине.
Это существо тоже оставит такое наследие, если придет время.
Важно было только то, что сторожевой корабль должен прийти. Что его нужно проверить на прочность и, в случае успеха, спасти от ложных амбиций глупцов и неверящих.
Сторожевой флот грозил уничтожить правду о Темной тропе.
Смерть не имела значения. Смерть была всего лишь конечной точкой. Темная тропа расходилась в десяти тысячах разных направлений, но заканчивалась всегда в одном и том же месте в пасти Разрушителя.
Но всегда лучше быть ножом, чем жертвой, павшей от него.
7
Третий вахтмастер вышел из люка. Вонь, шум, непривычные изогнутые очертания станционного дока на мгновение ошеломили его. Эти существа за пределами кордона СТАЗИСа в большинстве своем они даже не были людьми.
Его тело машинально продолжало движение, пока дородный, краснолицый мужчина не произнес:
Коммандер Хагет? Я директор станции Шиллиго Магнахс. А это Гитто Оттен, начальник службы безопасности и контроля.
Вахтмастер щелкнул каблуками.
Как положение, джентльмены?
Он не выносил излишних церемоний. Они отнимали много времени.
Спокойное, коммандер. Путешественник пристыкован и надежно закреплен. Печати СТАЗИСа установлены, объявлен карантин. Ни малейшего электронного шума не вышло наружу. Мы ожидали вашего прибытия, чтобы продолжить.
Приемлемо. Военконсул останется доволен. Пойдемте посмотрим на путешественник, который выплевывает мифических негуманоидов.
Мифических, коммандер?
Легендарных и вымерших, если вам так больше нравится. Зонд определил, что в капсуле находится оборотень-крекелен.
Но это же
Вот именно. Невозможно. Да, солдаты сейчас прочесывают Чолот-Варагону. Скоро эта тварь будет у нас. Потом мы проверим, настоящий ли он.
Вахтмастер продолжал осматривать док, борясь с ощущением дискомфорта. Он слишком долго не покидал «VII Гемину». Совсем позабыл, как переполнено теперь полукровками пространство Канона.
Начальник станции почувствовал его недовольство, но истолковал неверно.
Простите за беспорядок и бесцеремонные взгляды, коммандер. Мы здесь так редко видим вашего брата, а любопытство обычно приводит к хаосу в доках.
Вахтмастер сухо усмехнулся:
Дипломатично сказано, начальник станции.
Курьерский катер с «VII Гемины» разместили в четырех отсеках от чолотского путешественника. Прогулка вышла короче, чем ежедневный маршрут вахтмастера на пост в Вахтенном зале. Этого времени не хватило, чтобы успокоить нервы.
Карантинный участок дока был должным образом запечатан и взят под караул. Вахтмастер подслушал, как столпившиеся зеваки обсуждают его самого и сопровождающих: